紐約的春天伴隨著能吹進人骨頭裡的風。
艾倫發動的輿論攻勢，如同這股早春的寒風，迅速席捲了整個東海岸。
福勒那篇名為《鐵軌下的真1相》的系列報導，像一顆顆重磅炮彈，在公眾心中炸響。
一時間，東部鐵路聯盟和它的主導者斯隆先生，從一個受人尊敬的商業巨頭，變成了一個壓榨工人、漠視生命的冷血壟斷者。
當然了，斯隆並不是一個會坐以待斃的人。
還是在他位於中央鐵路總部的辦公室里，這位鐵路巨頭思考良久後總算想出一個辦法。
斯隆對他最信任的副手查爾斯說道，「真是老套的手段，芝加哥用過後還來，可真是看不起我啊，但是，查爾斯，他似乎忘了一件事。」
「什麼事，先生？」
「輿論手段可不止他會用啊……民眾的同情心和憤怒都是廉價且善變的。」
斯隆的眼中閃過一絲冷酷。
「他們今天可以為幾個死去的愛爾蘭工人而流淚，明天，也同樣可以為一個白手起家的『愛國商人』背後骯髒的交易而憤怒。」
他拿起一份空白的電報紙。
「去聯繫《紐約先驅報》的主編。」斯隆下達了指令，「告訴他，我個人將贊助他們報社一個新的深度調查專欄。主題就是我們這位冉冉升起的『罐頭大王』艾倫·威廉士先生，那充滿了奇蹟的發家史。」
「去挖他的過去。」
斯隆的語氣不帶絲毫溫度，「我要知道，他是如何在短短几個月內，就讓紐約本地的肉類貿易協會土崩瓦解。還有尼克博克銀行那場災難性的破產背後，他那家『愛國者投資公司』到底扮演了什麼樣的角色。甚至他那份價值六百萬美元的軍方合同，利潤率到底高到了一個怎樣驚人的地步。」
「想把自己塑造成一個愛國為民的英雄？」
斯隆的嘴角，勾起了一絲殘忍的弧度，「那我就把他，塑造成一個喝著聯邦和士兵鮮血的戰爭投機商。」
「媒體只是第一步。」斯隆繼續道，「查爾斯，之後你去一趟華盛頓。去見一見我們在國會的老朋友，賓夕法尼亞州的漢斯參議員。」
「既然想讓克拉克用軍事委員會來攻擊我們」他補充道，「那就讓漢斯參議員，在他主管的財政委員會裡，發起一項新的提案。提案的名字我都想好了，就叫《關於戰時核心軍需供應商利潤及稅務的專項調查》。」
「我要以『確保納稅人的每一分錢都用在戰爭上』的名義，對威廉士食品公司和安布雷拉醫藥公司，進行一次最徹底的財務審查。」
一場由斯隆親自策劃的，從輿論和政治兩個層面同時發起的全面反擊，悄然拉開了序幕。
……
與此同時的華爾街，另一股看不見的暗流也正在涌動。
湯姆·海耶斯的辦公室里，氣氛有些凝重。
他的助理約翰尼將一份交易記錄遞了上來，「總裁先生，情況有些奇怪。賓夕法尼亞鐵路和紐約中央鐵路的股票，除了我們，似乎還有另一家也在悄悄地買入。」
海耶斯拿起記錄，仔細地看著。上面的數據，來自於他在交易所大廳里安插的三個不同的觀察員。
「是誰？斯隆的人在回購嗎？」
「不像。」約翰尼回答，「回購會造成價格上漲，但現在股價只是在小幅波動。我們的觀察員報告說，不是一個經紀人在買。是至少六個，甚至更多的獨立經紀人。他們每個人，每天只買很少的量，看起來像是為了一些無關緊要的小客戶。但是我把過去一周的交易記錄全部匯總起來，發現他們的買入點，總是在我們之後，而且目標非常集中。」
「把這些零散的交易加起來，」約翰尼的語氣變得嚴肅，「他們的總買入量，可能已經不比我們少了。這是一個有組織的隱蔽行動。」
海耶斯的手指，在桌上輕輕地敲擊著。作為一個在華爾街活了半輩子的老手，他立刻就嗅到了一絲不尋常的氣息。
「看來有人在用我們的影子，來掩護他們自己的行動。」他緩緩說道，「能指揮這麼多獨立經紀人，進行如此精準的協同操作，還能不被市場察覺……這不是一般人能做到的。這背後，一定是位真正的大玩家。」
……
斯隆的反擊，比任何人預想的都要迅速和猛烈。
艾倫的輿論攻勢剛剛在全國範圍內點燃民眾對鐵路聯盟的怒火，一股同樣洶湧的墨水浪潮，便從紐約席捲而來。
《紐約先驅報》，這家在發行量上足以與《論壇報》分庭抗禮的報社，在接受了斯隆先生一筆數額不詳的「贊助」後，第二天便在頭版最顯眼的位置，刊登了一篇由其首席記者署名的深度調查文章。
文章的標題充滿了煽動性——《罐頭大王的財富密碼：機遇，還是投機？》。
這篇報導，巧妙地避開了所有對鐵路聯盟的指控，而是將矛頭精準地對準了艾倫本人。
它詳細地「回顧」了艾倫在過去兩年裡，那如同神話般的崛起之路。
從最初如何擊敗紐約本地的肉類貿易協會，到後來在華爾街搞垮尼克博克銀行，再到他那份利潤驚人的六百萬美元軍方合同。
文章的作者，並沒有直接指責艾倫違法，但他筆下的每一個字，都在向讀者暗示：艾倫·威廉士的成功，並非建立在勤勞和創新之上，而是建立在冷酷的壟斷、無情的金融投機和利用戰爭大發國難財的基礎之上。
「……當我們的士兵在維吉尼亞的泥沼里流血時，」文章的結尾如此寫道，「威廉士先生卻在他第五大道的豪宅里，計算著他從每一罐軍用口糧中，攫取了驚人利潤。我們不禁要問，這究竟是一位愛國商人，還是一個更聰明的戰爭投機商？」
這篇文章，像一劑精心調配的毒藥，迅速地中和了民眾對鐵路聯盟的憤怒。人們的視線成功地從「受害的工人」，轉移到了「暴富的老闆」身上。
一時間，紐約的酒館和俱樂部里風向開始悄然轉變。
「我看了《先驅報》的文章，」一位商人對他同桌的朋友說道，「說實話，他說得有幾分道理。那個威廉士，發家確實太快了，快得讓人有些不安。」
「是啊，」另一人附和道，「芝加哥的報紙說鐵路公司是魔鬼，紐約的報紙說威廉士是吸血鬼。現在，我都不知道該相信誰了。」
斯隆的目的達到了。
他並沒有奢望能洗白自己，只是想將水徹底攪渾，我不好過，你也別想好過。