紐約中央鐵路總部，斯隆看著那個他鬥了十幾年老對手，科尼利厄斯·范德比爾特就這麼站在自己的面前。
「這裡風景很不錯，斯隆。」范德比爾特踱步到巨大的落地窗前，俯瞰著腳下這座城市的鐵軌和脈絡，「我一直覺得，這間辦公室是整個紐約最好的。只可惜，它的主人坐得太久了。」
「科尼利厄斯，」斯隆的聲音沙啞，「說出你的條件吧。別再假惺惺了。」
「噢……我的朋友，你太心急了，其實條件很簡單。」范德比爾特從懷裡，拿出一份早已擬好的股權轉讓協議放在了桌上，「把你，和你那些盤踞在董事會裡的親戚朋友們，手裡所有的股份都轉讓給我。」
「價格，」他補充道，「就按今天閉市時的價格。兩美元一股。很公道不是嗎？」
這是一個充滿了羞辱的價格。斯隆知道，如果不是這場股災，這些股份的價值，至少是這個數字的兩倍。
「我憑什麼要答應你？」斯隆的眼中，燃起了最後一絲不甘的火焰，「我還可以掙扎。我可以向法院申請清算，讓公司陷入長達數年的法律糾紛。我是絕對不會讓你這麼輕易地就得到我的公司！」
「當然當然，我知道你可以。」范德比爾特平靜地看著他，「你可以去掙扎。但在接下來的半年裡，看著聯邦的軍事調查員，像梳子一樣，把你所有的帳本都梳理一遍。把你和南方那些『朋友』的每一封信件，都公之於眾。」
「到那個時候，」范德比爾特的語氣如同最後的宣判，「你失去的可就不僅僅是這家公司了，斯隆。」
「還有你的自由，和你那個自以為是的體面。」
斯隆癱軟在了椅子上。他知道，自己已經沒有任何籌碼了。在聯邦檢察院的叛國罪調查面前，任何商業上的掙扎，都顯得如此可笑。
最終他拿起筆，在那份協議上，簽下了自己的名字。
一個時代，就此落幕。
……
維吉尼亞州，彼得斯堡前線。
春天的泥濘，是這裡永恆的主題。冰冷的雨水混合著紅色的泥土，將整個戰壕都變成了一條令人作嘔黏稠的河流。
下士麥可·奧馬利，一個來自紐約五點區的愛爾蘭裔年輕人，正靠在濕冷的壕壁上，瑟瑟發抖。他已經在這裡和南方佬的防線對峙了整整三天。
「嘿，新來的。」他身旁一個叫沙納漢的老兵，用手肘碰了碰他，「別去碰那該死的水坑裡的水。那玩意兒會讓你拉肚子拉到死。」
麥可看了一眼戰壕底部那層渾濁的、漂浮著各種穢物的積水，胃裡一陣翻騰。他的水壺，早在昨天就已經空了。喉嚨里，像有火在燒。
「那……那我們喝什麼，中士？」
「祈禱。」老兵沙納漢自嘲地笑了笑，「祈禱天上的雨水能幹淨點。」
麥可沉默了。他看著周圍那些和他一樣嘴唇乾裂、眼神麻木的戰友們。他知道，在這片戰場上，殺死他們的往往不是敵人的子彈，而是饑渴與疾病。
就在這時，他想起了什麼。他有些笨拙地，解開自己那個剛剛配發不久的、用塗蠟油紙包裹的新式口糧包。在三塊堅硬的餅乾和一小包肉乾旁邊，他找到了那個裝著兩片白色小藥片的紙袋。
「這是什麼？」沙納漢好奇地探過頭來。
「淨水片。」麥可回答，「配發口糧的軍官說，一片就能讓一壺水變得乾淨。」
「吹牛。」沙納漢不屑地哼了一聲，「我當了兩年兵，從沒聽說過這種好事。這肯定是哪個該死的承包商，用來騙國會老爺們的新花樣。」
麥可沒有爭辯。他擰開水壺，小心翼翼地從旁邊一個相對乾淨的小水坑裡，舀了半壺渾濁的雨水。然後，他將一片白色的小藥片，扔了進去。
藥片迅速地溶解，冒出一串細小的氣泡。大約一分鐘後，水壺裡那些肉眼可見的雜質，開始以一種不可思議的速度沉澱。倒出來的渾濁液體變得清澈起來。
整個班的士兵，都好奇地圍了過來，看著麥可手中那壺仿佛被施了魔法的水。
在所有人將信將疑的注視下，麥可鼓起勇氣，喝了一大口。
一股淡淡的、類似檸檬水的清新氣味，在口中散開。水質雖然比不上家鄉的井水，但已經完全沒有了那種令人作嘔的土腥和腐敗味道。
「上帝啊……」麥可的臉上，露出了一個發自內心的、幸福的表情，「水……是乾淨的！」
……
傍晚，雨停了。但前線的對峙依舊緊張。
一小隊南軍的偵察兵，試圖借著夜色的掩護，滲透到聯邦軍的陣地前沿，雙方爆發了一場短暫而激烈的交火。
當槍聲平息後，麥可的班裡，一個叫派屈克的年輕士兵，捂著自己的胳膊，痛苦地呻吟著。他沒有被子彈擊中，但他的左臂，被一截被子彈擊飛的、帶著樹皮的尖銳木片，劃開了一道深可見骨的傷口。
在維吉尼亞這種潮濕炎熱的環境下，這樣的傷口，幾乎就等於一張通往截肢台，甚至是死亡的單程票。
「快！衛生兵！」沙納漢中士焦急地喊道。
很快，一名背著藥箱的衛生兵，貓著腰跑了過來。他檢查了一下派屈克的傷口，臉色變得很凝重。
「傷口太深，也太髒了。」他搖了搖頭，「我只能先給他簡單地包紮一下。等天亮了，必須立刻送去後方的野戰醫院。能不能保住這條胳膊，就看上帝的旨意了。」
就在他準備拿出傳統的繃帶時，麥可突然想起了什麼。
「等等！」他喊道，「用那個！用安布雷拉公司的那種新藥！」
衛生兵愣了一下，立刻想起來是什麼東西，隨即從藥箱一個用棉花包裹的隔層里，拿出了一小瓶棕色的液體。瓶身上，印著一個紅白相間的雨傘標誌。
「碘甘油？」衛生兵有些猶豫，「這東西太珍貴了，長官說只能用在最危急的槍傷上……」
「現在就是最危急的時刻！」沙納漢中士吼道，「難道要等他的胳膊爛掉了才算危急嗎？給我用！」
「是！」
衛生兵不再猶豫。他打開瓶塞，將那粘稠的棕色液體，小心翼翼地倒在了派屈克那道血肉模糊的傷口上。
「啊——！」
一陣遠比被劃傷時更劇烈的刺痛，讓派屈克發出了悽厲的慘叫。
「按住他！」
幾個士兵七手八腳地，按住了派屈克不斷掙扎的身體。他們看著那瓶棕色的藥水，在傷口上滋潤著，心裡充滿了疑惑和不安。他們不知道，這瓶看起來像毒藥一樣的東西，到底是在拯救他，還是在加速他的痛苦。
……
夜，深了。
飢腸轆轆的麥可，靠在戰壕里，拿出了他的最後一塊壓縮餅乾。
由於沒有熱咖啡所以沒有泡開，只是像啃石頭一樣，一小口一小口地，用力地咀嚼著。一股混合了穀物、油脂和咸香肉味的濃郁香氣，開始在口中彌散開來。雖然口感很差，但隨著食物下肚，一股溫暖的、充滿了能量的感覺，開始從胃裡緩緩地流向四肢百骸。
他看著身邊，那個受傷的同伴派屈克，已經因為失血和疲憊沉沉地睡了過去。他的呼吸很平穩。
麥可拿起那張，包裹著餅乾的塗蠟油紙。在微弱的月光下，他看清了上面印著的一行小字。
「威廉士食品公司，紐約。」
「你知道嗎，沙納漢中士？」他對著身旁的老兵，輕聲說道，「我叔叔，就在這家公司里幹活。他說公司的老闆也是個愛爾蘭人。」
「真想看看，」他看著那行字，喃喃自語，「這位威廉士先生，到底是個什麼樣的人。」