田納西州的黎明來得悄無聲息，且帶著一股刺骨的寒意。
下士麥可·奧馬利蜷縮在濕冷的壕溝里，試圖從一杯滾燙帶著苦澀煙燻味的咖啡中汲取一絲溫暖。
他身旁的老兵沙納漢，則像一尊沉默的雕像，用一塊油布，一遍又一遍地擦拭著他手中那支嶄新的步槍。
「感覺怎麼樣，中士？」麥可低聲問道。
「很重。」沙納漢的回答很簡短，「比那根老斯普林菲爾德要重上一磅。而且，」他拉動了一下槍身下的槓桿，一種清脆而順滑的機械聲在寂靜的戰壕里響起，「這東西太複雜了。戰場上，越複雜的東西就越容易出問題。」
他的話，代表了第一、第三步兵團里，所有老兵們的心聲。他們昨天下午，在靶場上，親眼見證了這支名為「先鋒1863式」的步槍，那如同魔鬼般的射擊速度。
但靶場和戰場，是兩個完全不同的世界。
「至少它的子彈很不錯。」另一個士兵，一邊將一枚枚閃爍著黃銅光澤的子彈，從側面的裝填口壓入彈倉，一邊說道，「終於不用再費勁地去咬開那些該死的紙殼了。」
麥可沒有說話。他只是緊緊地，握著自己手中的步槍。這支槍，和他叔叔在信中描述的，一模一樣。它讓他感到與那個遠在紐約的老闆之間的聯繫。
「好了，小子們。」沙納漢終於擦完了他的槍，「吃點東西。麥克弗森上校的命令是，日出時分準時進攻。沒人知道，這會不會是你們的最後一頓早餐。」
士兵們默默地，從各自的口糧包里，拿出了那些堅硬的、如同石塊般的壓縮餅乾。麥可學著老兵的樣子，將餅乾掰成小塊，扔進了自己的咖啡杯里。幾秒鐘後，那塊堅硬的餅乾，就變成了一碗溫熱的、散發著濃郁肉香的糊狀食物。
「這玩意兒還真不賴。」一個年輕的士兵，驚喜地說道。
「至少比那些發霉的『綠色磚塊』要強多了。」沙納漢嘟囔了一句，也開始了他的早餐。
……
清晨六點整，當第一縷灰白色的晨光，照亮了黑河對岸，那片由南方邦聯軍構築的、如同巨大傷疤般的泥土工事時。進攻的哨聲沒有響起。取而代之的，是聯邦軍陣地上數十門火炮同時發出的怒吼。
「轟！轟！轟！」
炮彈拖著尖銳的呼嘯聲，越過黑河，在南軍的陣地上炸開一團團泥土和硝煙。這不是試探，而是一場旨在摧毀一切的飽和炮擊。
在前線指揮部里，麥克弗森上校正用望遠鏡，冷靜地觀察著這一切。他的身邊是前來觀摩的卡特少校。
「卡特少校，」上校的語氣很平靜，「你那位朋友的步槍，最好能像他的罐頭一樣管用。為了配合你這次『實戰測試』，謝爾曼將軍可是把整個軍的預備炮彈都給了我們。」
「今天，我們要進攻的是南軍在維克斯堡外圍最堅固的支撐點——『響尾蛇』堡。過去兩個月，我們在這裡已經損失了超過三千人。」
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……
炮擊持續了整整半個小時。
當炮聲終於停歇時，進攻的哨聲，準時地響起了。
「第一團！第三團！進攻！」
「沖啊！」
沙納漢中士第一個，從戰壕里躍了出去。麥可和他的戰友們，緊隨其後。這一次，他們不再是以傳統的密集隊形衝鋒，而是按照軍官們昨天緊急下達的新戰術，以三人為一組的散兵線，交替掩護，快速推進。
南軍的陣地上，倖存的士兵從被炮火反覆犁過的掩體裡爬出來，他們都是身經百戰的老兵，臉上沒有任何慌亂。
「穩住！穩住！等他們過河！」一位南軍的上尉，揮舞著軍刀，大聲地嘶吼著。
當聯邦軍的藍色身影，踏著臨時搭建的浮橋，開始渡過黑河時。
「開火！」
「砰！砰！砰！」
一陣密集的槍聲，從南軍的戰壕里炸響。白色的硝煙，瞬間瀰漫了整個陣地。
正在渡河的聯邦士兵，像被割倒的麥子一樣，成片地倒下。麥可感到自己的身邊，仿佛被一陣滾燙的颶風掃過，河水被子彈激起一朵朵致命的水花。
「隱蔽！還擊！」沙納漢中士的吼聲，如同炸雷般響起。
士兵們下意識地，撲倒在了浮橋上，或者躲在簡陋的掩體後。然後，他們開始用他們那還不熟悉的全新方式進行還擊。
「砰！」
麥可趴在地上，朝著對面那片被硝煙籠罩的陣地，扣動了扳機。巨大的後坐力，震得他肩膀生疼。他沒有停頓，猛地拉動槓桿，滾燙的彈殼從槍膛里彈出，新一發子彈瞬間上膛。
「砰！」
他再次開火。
而就在這時，戰場上出現了詭異的一幕。
南軍的陣地上，按照他們演練了無數次的戰術，大量的士兵，在完成第一輪射擊後，紛紛站起身，開始進行繁瑣的、需要十幾個步驟的槍口裝填。
在他們看來，對面的北方佬，此刻也應該在做著同樣的事情。這是屬於步槍時代的血腥節奏。
然而，迎接他們的卻不是片刻的喘息。
而是一場，他們從未見過，也無法理解的鋼鐵風暴。
「開火！自由射擊！把你們的子彈全都打光！」
沙納漢中士看著對面那一個個站起身來，如同活靶子般的灰色身影，他那雙總是很沉穩的眼睛裡，第一次，露出了如同野獸般的、嗜血的光芒。
「砰！砰！砰！砰！砰！」
第一、第三步兵團的陣地上，近兩千支「先鋒1863式」步槍，在同一時間，發出了它們第一次，也是最致命的怒吼。
連綿不絕的槍聲，徹底覆蓋了戰場上所有的聲音。
滾燙的黃銅彈殼，像下雨一樣，從槍膛里不斷地彈出。
聯邦士兵們甚至不需要精確地瞄準，他們只需要趴在地上，不斷地拉動槓桿，將一發又一發的子彈，組成一道道不可逾越的火網，射向對面那片，已經徹底陷入混亂和恐慌的陣地。
南軍的陣地上，一片血肉橫飛。那些剛剛站起身，準備裝填彈藥的士兵，像被一把無形的巨大鐮刀掃過一樣，成排成排地倒了下去。
「魔鬼！這是魔鬼的武器！」一位南軍的軍官，看著自己手下的士兵，在短短十幾秒內，就傷亡過半，他發出了絕望的慘叫。
「撤退！快撤退！」
恐慌像瘟疫一樣在南軍的防線上蔓延開來。他們引以為傲的堅固工事，在那如同永無止境的彈雨面前，顯得如此可笑和脆弱。
「衝鋒！全線衝鋒！」
麥克弗森上校在指揮部里，通過望遠鏡，看著眼前這幅，幾乎是一邊倒的屠殺場面，他知道，時機到了。
「上帝啊……」卡特少校看著那片，被聯邦軍潮水般湧上的、幾乎沒有再響起一聲抵抗槍聲的敵軍陣地，喃喃自語。
……
半個小時後，戰鬥結束了。
麥克弗森上校和卡特少校，親自走進了那片，不久前還被譽為「不可逾越」的響尾蛇堡。
聯邦軍的傷亡，不到三百人。而南軍，則在這片小小的陣地上，留下了超過一千具屍體，以及近兩千名，因為徹底喪失了抵抗意志而投降的俘虜。
麥克弗森上校走到一個，蜷縮在角落裡，渾身發抖的年輕南軍俘虜面前。
他問道，「告訴我，剛才發生了什麼？」
「槍……你們的槍……」那個年輕的士兵，抬起頭，他的眼中，充滿了無法理解的恐懼，「你們的槍不會停……永遠都不會停……就像……就像來自地獄的縫紉機……」
麥克弗森上校沒有再問。他轉過身，看著卡特少校，他那張總是很嚴肅的臉上，第一次浮現出混雜著敬畏和一絲恐懼的複雜神情。
「少校，看來你帶來的禮物真的很棒。」他的聲音，因為極度的激動而有些沙啞。
「來人！立刻給謝爾曼將軍發電報。」
「告訴他，響尾蛇堡已經被攻克。通往維克斯堡的大門已經打開。我們找到了一把能切開整個南方的鑰匙。」