北大西洋的灰色海面上，「開拓者號」的煙囪固執地噴吐著黑煙。
那艘懸掛著米字旗的蒸汽巡防艦「勇士號」，已經調整了航向，以充滿壓迫感的姿態，緩緩地靠近。它沒有發出任何信號，但它那排黑洞洞的炮口，本身就是最清晰的語言。
開拓者號的甲板上，氣氛緊張得如同即將繃斷的纜繩。
水手們停止了手中的工作，下意識地向詹姆斯·芬利和多諾萬的方向靠攏。他們是這艘船上唯二穿著西裝的「乘客」，也是所有人心中默認的主心骨。
「他們想登船檢查。」
船長麥卡利斯特，這位在五大湖上航行了半輩子的老人，此刻的臉上寫滿了凝重。他走到芬利身邊，聲音壓得很低，「芬利先生，按照海事法，在公海上他們沒有這個權力。但這裡是北大西洋，他們的『規矩』就是法律。」
「我們的貨倉里有什麼見不得人的東西嗎，船長？」芬利反問，他的聲音異常平靜。
「當然沒有！」麥卡利斯特回答，「只有糧食、罐頭和一些藥品。所有的報關文件都齊全得不能再齊全。」
「那就讓他們看。」芬利的回答，讓船長愣了一下。
多諾萬，那個像影子一樣沉默的男人，也走到了他的身邊。他沒有看那艘越來越近的軍艦，而是看著芬利，眼中閃過一絲詢問。
「老闆在出發前交代過，」芬利的聲音只有他們兩人能聽到，「三葉草計劃的第一步，不是把貨物賣出去，而是讓整個歐洲都知道，我們的船來了。」
他看著那艘巡防艦上，一名軍官正用望遠鏡向這邊觀察。
「現在看來，英國人準備免費為我們敲響開場鑼鼓了。」
「多諾萬先生，」他下達了指令，「讓你的夥計們，把武器都收起來。但是，把安布雷拉公司那些印著紅白雨傘標誌的箱子，搬到甲板最顯眼的位置。再把那面最大的星條旗，給我掛起來。」
……
半個小時後，「勇士號」巡防艦放下了一艘小艇。一位身穿皇家海軍藍色制服、佩戴著少校軍銜的年輕軍官，在兩名全副武裝的水兵護衛下，登上了「開拓者號」的甲板。
「我是皇家海軍『勇士號』副艦長，查爾斯·溫特沃斯少校。」
他的姿態無可挑剔，但那雙藍色的眼睛裡，卻帶著一種審視的冰冷，「我奉命對所有航向愛爾蘭的可疑船隻，進行例行的無危害檢查。」
「歡迎登船，少校先生。」
芬利迎了上去，他的臉上帶著恰到好處的熱情與謙卑，「我是這批貨物的負責人，詹姆斯·芬利。我們是一艘來自紐約的普通商船，船上裝的，只是一些運往都柏進行商業銷售的食品和……人道主義物資。」
他指了指甲板上那些，被刻意擺放出來的安布雷拉木箱。
「人道主義物資？」溫特沃斯少校的眉頭微微一挑。
「是的，先生。」
一旁的隨船醫生，那位由凱薩琳親自聘請的道爾頓醫生，適時地走了上來。他將一份文件遞了過去。
「這是由紐約長老會醫院和哥倫比亞大學醫學院，聯合出具的證明。這些藥品，一部分將作為樣品，無償捐贈給都柏林的聖文森特醫院，用於一項關於『戰地外科消毒技術』的學術交流研究。」
溫特沃斯少校接過文件，仔仔細細地看了一遍。文件上的簽章和抬頭，都是真實的。
「我需要檢查你們的貨倉。」他最終還是說道。
「當然，請便。」芬利做了一個請的手勢。
在麥卡利斯特船長和多諾萬的陪同下，溫特沃斯少校走進了「開拓者號」那巨大的貨倉。
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當他看到那堆積如山、碼放得如同軍用倉庫般整整齊齊的糧食袋，以及數千個印著威廉士公司徽記的罐頭箱時，他的臉上浮現出了一絲驚訝。
「芬利先生，」他指著那些貨物，「你們運送這麼多糧食和食品去愛爾蘭……那裡的市場，消化得了嗎？」
「我們對愛爾蘭人民的消費能力，非常有信心，少校。」芬利的回答滴水不漏，「而且我們還會去巴黎和柏林售賣，我的老闆威廉士先生認為，在戰爭時期，沒有什麼比穩定的食物供應更重要的生意了。」
溫特沃斯沒有再多問。他只是默默地，記下了那些貨箱上的徽記和數量。
……
就在英國皇家海軍，在大西洋上扮演著不請自來的「驗貨員」時。
紐約，第五大道的宅邸。
另一場更高級別的驗貨，也即將開始。
「老闆，」弗羅斯特將一份剛剛敲定的日程表，放在了艾倫的面前，「普魯士代表團的行程已經確認。阿爾文斯萊本少校和他們的工程顧問，克虜伯工廠的赫爾曼·格魯森先生，將於下周三抵達紐約。」
「國務卿西華德先生的辦公室，也發來了『建議』。」弗羅斯特補充道，他的語氣有些微妙，「他建議我們與普魯士人的所有會談，都應該有一位來自戰爭部的『軍事觀察員』在場。」
「他這是在派人來監視我們。」艾倫笑了笑，對此毫不在意，「很正常的做法。告訴西華德先生，我們非常歡迎戰爭部的任何指導。」
「那麼老闆，會談的地點和議程呢？」
「地點就在康乃狄克州的先鋒公司。」艾倫做出了決定，「我要讓他們親眼看一看，我們的『鐵砧』是在什麼樣的熔爐里被鍛造出來的。」
「至於議程，」艾倫的眼中閃過算計，「第一天，帶他們參觀工廠，展示我們所有的產品，從步槍到機槍。用絕對的技術優勢，把他們的胃口徹底吊起來。」
「第二天，」他繼續道，「再帶他們去參觀我們在五點區的學校，去看看安布雷拉的實驗室，去帝國銀行的金庫里走一走。我要讓他們看到，我們不僅僅是一家軍工廠，我們是一個擁有強大工業、金融和社會根基的完整生態。」
「那……什麼時候談生意呢？」
「生意，要留到最後一天。」
艾倫的嘴角，勾起了一絲弧度，「當他們看完了我們所有想讓他們看的東西之後。我會親自和那位俾斯麥先生派來的少校，進行一次單獨的會面。」
他看著弗羅斯特，說出了這場軍火展真正的目的。
「愛德華，你要記住。我們這次要賣給普魯士人的不是幾支槍。」
「我們要賣給他們的是關於『技術代差』的承諾。我要讓他們相信，與我們合作，就等於擁有了能碾壓他們所有歐洲對手的未來。」
「而這份『未來』的價格，」他看著窗外那片，即將風起雲湧的城市天際線，「將由他們的野心，而不是由我們的報價單來決定。」