紐約的秋天用一場清冷的雨，迎接了來自普魯士王國的客人。
阿爾布雷希特·馮·阿爾文斯萊本少校站在阿斯特公館酒店套房的窗前，俯瞰著腳下這條被雨水沖刷得發亮的第五大道。
四輪馬車在濕滑的石板路上濺起泥水，匆忙的行人撐著黑色的雨傘，整個城市像一個巨大而混亂的蟻巢，充滿了與柏林截然不同的野蠻生長活力。
「這裡的空氣里沒有紀律的味道，赫爾曼。」他頭也不回地對房間裡的另一個人說道，「只有金錢和匆忙。」
赫爾曼·格魯森，那位來自埃森克虜伯工廠的首席工程師，正戴著一副白手套，仔細地檢查著房間壁爐旁，那根由紐約城市煤氣公司鋪設的黃銅管道接口。他沒有回應，只是用手指在那光滑的接縫處輕輕地划過。
「很不錯的工藝。」他聲音裡帶著讚嘆，「這裡的工匠，似乎並不像他們的城市一樣粗魯。」
「因為鋪設這條管道的人，和邀請我們前來的人，很可能是同一個。」
阿爾文斯萊本少校轉過身，他那雙總是很銳利的藍色眼睛裡，閃爍著一種屬於軍人的審慎。
「那位威廉士先生，」他繼續道，「派來接待我們的助理，弗羅斯特先生，剛剛送來了明天的日程安排。我們明天一早，將乘坐他的私人火車，前往康乃狄克州參觀他的兵工廠。」
「私人火車？」
格魯森的眉頭微微一挑，「他擁有鐵路公司？」
「是的。」
阿爾文斯萊本走到桌前，拿起那份關於艾倫·威廉士商業版圖的公開資料簡介。
「而且不止一家。他甚至還擁有一家銀行，一家食品公司和製藥公司，據說在芝加哥，能讓所有報紙都說同一種話的媒體，以及投資很多企業，包括你看的安裝煤氣管道公司。更別說這次我們來這裡的主題公司。」
他將那份資料，遞給了他的同伴。
「赫爾曼，」他的聲音變得凝重，「在來之前，我以為只是來見一個，碰巧發明了一件新式武器的幸運商人。但現在看來，我們要見的，可能是一頭比我們想像中要龐大得多的怪物。」
第二天清晨，雨過天晴。
當阿爾文斯萊本和格魯森，在弗羅斯特的陪同下，抵達紐約中央車站的私人站台時，一節漆成深藍色，車鑲嵌著黃銅線條的豪華包廂，正靜靜的等待著。
車廂的側面，只有一個簡潔的、由字母「W」變形而成的家族徽記。
站台旁，除了艾倫公司的職員，還站著一位身穿聯邦陸軍藍色制服、氣質沉穩的上校。
「少校先生，格魯森先生。」弗羅斯特彬彬有禮地為他們拉開車門，並介紹道，「這位是來自聯邦戰爭部的戴爾上校，他將作為軍事觀察員，陪同我們一同參觀。」
戴爾上校上前一步，行了一個簡潔的軍禮，他的目光在兩位普魯士人的身上停留了片刻。
「歡迎來到美國，先生們。」
阿爾文斯萊本立刻回了一個同樣標準的普魯士軍禮，心中卻是一凜。看來，那位威廉士先生與華盛頓的關係，比情報里描述的還要緊密。
「三位先生，」弗羅斯特彬彬有禮地為他們拉開車門，「請。從這裡到惠特尼維爾，大約需要三個小時。老闆已經在車上等候了。」
車廂內部，與其說是一節火車，不如說是一個移動的紳士俱樂部。
柔軟的波斯地毯，舒適的天鵝絨沙發，以及一個擺滿了各種酒水和雪茄的小吧檯。
艾倫正坐在一張小桌旁，和先鋒公司的總裁米勒，對著一張地圖討論著什麼。看到客人進來，他立刻站起身。
「阿爾文斯萊本少校，格魯森先生。」他主動伸出手，臉上帶著主人般的熱情笑容，「歡迎來到紐約。希望昨晚休息得還好。」
「非常感謝您的款待，威廉士先生。」
阿爾文斯萊本與他握了握手，他的目光，卻不動聲色地掃過艾倫身後那張地圖，上面標記著幾個位於西維吉尼亞州的地點。
「這位是米勒先生，」艾倫為他們介紹，「先鋒公司的總裁。他將親自陪同各位，參觀我們位於惠特尼維爾的工廠。」
格魯森的目光，則立刻被米勒身上那種，只有經歷過血火洗禮的老兵才有的獨特氣質所吸引。
很明顯，眼前這人不是普通的商人。
火車緩緩地啟動了。
接下來的三個小時裡，艾倫沒有談論任何關於武器和生意的話題。
他像一個博學的主人，和阿爾文斯萊本聊起了普魯士的古典哲學，又和格魯森探討起了關於高爐熱風技術在煉鋼中的應用。
他展現出的知識廣度，讓兩位來自舊大陸的精英，都感到了發自內心的驚訝。
……
當火車抵達惠特尼維爾鎮時，先鋒公司的生產主管弗蘭克·科爾，早已在車站等候。
「老闆，米勒先生。」他上前匯報導，「歡迎回來。格里菲斯先生和西拉斯先生，已經在車間裡準備好了。」
艾倫點點頭，他轉向他的兩位德國客人，「先生們，歡迎來到我的兵工廠。」
當那座由紅磚和鋼鐵構築的龐大工廠，出現在阿爾文斯萊本和格魯森面前時，格魯森，這位來自克虜伯的天才工程師，第一次，發出了由衷的讚嘆。
「了不起的布局。」
他看著那幾座通過高架傳送帶相互連接的獨立車間，和那根正在噴吐著滾滾黑煙的巨大煙囪。
「動力，物料，和生產流程，被完美地分開了。這是一個……一個真正懂得工業邏輯的人設計的。」
「這位設計師，現在就在裡面等您，格魯森先生。」艾倫微笑道。
在機加工車間裡，里斯·格里菲斯，這位同樣驕傲的天才，正抱著手臂，站在一台嶄新的普拉特-惠特尼銑床旁。他的身邊，是首席工匠西拉斯·布萊克伍德。
「格魯森先生，」當弗蘭克為兩人介紹時，格里菲斯只是點了點頭，他的英語帶著純正的謝菲爾德口音，和一種毫不掩飾的挑戰意味，「我聽說，克虜伯的炮鋼是歐洲最好的。」
「我們只是更懂得如何與火焰和碳做朋友而已，格里菲斯先生。」格魯森的回答同樣簡潔而自信。
兩位來自不同國家，卻說著同一種「鋼鐵語言」的天才，在這一刻，目光交匯。空氣中，仿佛迸發出了無形的火花。
艾倫沒有打擾他們。因為真正的交流，即將開始。
參觀從步槍流水線開始。當阿爾文斯萊本少校，親自體驗了「先鋒1863式」步槍那無與倫比的射速和可靠性後，他那張總是很嚴肅的臉上，已經露出了難以掩飾的震撼。
「威廉士先生，」他放下那支還在冒著青煙的步槍，「我必須承認，僅憑這支步槍，就已經足以讓我的這次旅行不虛此行了。」
「哦，少校先生。」艾倫笑了笑，「這只是開胃菜而已。」
他示意米勒，將眾人帶往了另一個，戒備更森嚴的獨立測試車間。
當那台擁有六根槍管的「死神的管風琴」，被揭開帆布，暴露在眾人面前時，即便是見多識廣的戴爾上校，也下意識地向後退了半步。而赫爾曼·格魯森，則像看到了聖物一樣，快步走上前，痴迷地撫摸著它那充滿了機械美感的複雜結構。
「米勒。」艾倫下達了指令。
米勒親自走到了機器後面，熟練地裝上彈匣，握住了曲柄。
「噠噠噠噠噠噠——！」
當那道由火焰和鋼鐵組成的洪流，第一次在這些歐洲精英的面前爆發時。
整個世界，仿佛都安靜了下來。
一百碼外，那堵由三層橡木板和沙袋構築的模擬工事，在短短几秒鐘內，就被徹底地撕成了碎片。
阿爾文斯萊本少校呆呆地站在原地，他那顆在普魯士軍事學院裡，被灌輸了無數關於線列步兵和騎兵衝鋒戰術的大腦，在這一刻，被徹底地清空了。
他仿佛看到了未來，一個屬於普魯士，也屬於整個歐洲的血腥未來。
格魯森則衝到了那台還在散發著灼人熱量的機器前，不顧危險，蹲下身子，研究著那如同瀑布般噴涌而出的黃銅彈殼。
「完美的拋殼……沒有一發形變……」他喃喃自語，像在夢囈，「上帝啊……它的公差……它的材料……」
戴爾上校的臉色，則變得非常複雜。他看著艾倫，眼神中充滿了敬佩，也充滿了深深的警惕。自己今天看到的，是一件絕不應該輕易被任何外國勢力所擁有的東西，也明白戰爭部為什麼派自己過來。
許久之後，阿爾文斯萊本才找回了自己的聲音。
他緩緩地轉過身，看著那個從始至終，都只是安靜地站在一旁，看著這一切的年輕人。
「威廉士先生，」他的聲音，因為極度的震撼而有些沙啞，「國王陛下和俾斯麥首相讓我來，是想和您談一筆生意。」
「但現在看來，」他看著那台槍，也看著那座正在轟鳴的工廠，「我們需要談的，恐怕……遠不止是一筆生意了。」