紐約第五大道的宅邸書房，壁爐里的火焰發出噼啪的聲響，映照在艾倫那張瞬間變得凝重的臉上。
「失蹤了？」艾倫的聲音很低沉，他看著弗羅斯特，確認自己沒有聽錯。
「什麼叫失蹤了？比爾的人，連同我們派去的安保小隊，一共十二個人，就這麼……消失在了內布拉斯加的草原上？」
「是的，老闆。」
弗羅斯特的臉色同樣難看，他將一份來自芝加哥的加急電報放在了艾倫的面前。
「這是比爾先生三個小時前發來的。他說，按照預定計劃，那支前往奧馬哈南部地區考察並收購牧場的隊伍，本應在上周五，通過當地新鋪設的電報線路，向芝加哥總部進行例行匯報。但直到今天早上，他們依然杳無音訊。」
「比爾已經派了第二支隊伍沿著他們預定的路線去尋找，並且向奧馬哈的聯邦駐軍和當地警長都報了案。但……」弗羅斯特頓了頓，「內布拉斯加……那裡太大了，老闆。而且印第安人部落和一些無法無天的拓荒者時有衝突，聯邦軍隊在那裡的控制力非常薄弱。當地警長的回覆是……他們會盡力，但讓我們不要抱太大希望。」
艾倫拿起那份電報，手指無意識地在冰冷的紙面上敲擊著。
比爾，這位從紐約屠宰區一路跟著他打拼出來的屠夫，此刻正焦躁地等候在樓下的會客室里。在得知消息的第一時間，他就跳上了最快的一班火車，連夜從芝加哥趕了過來。
「讓他上來。」艾倫說道。
片刻之後，比爾那魁梧的身影出現在了書房門口。
與平日裡那種粗獷豪爽不同，此刻他的臉上寫滿了焦慮和一種壓抑著的憤怒。他甚至顧不上脫下那件沾滿了旅途塵土和煤灰的大衣。
「艾倫！」他一進門，聲音就如同受傷的公牛般低吼，「出事了！湯米他們……他們肯定出事了！」
湯米·奧唐納，是比爾的副手之一，也是這次西進考察隊的領隊。一個同樣從五點區底層爬出來，機靈而又忠誠的年輕人。
「坐下說，比爾。」
艾倫指了指旁邊的沙發，他的聲音很平靜，讓比爾那激動的情緒稍微平復了一些。
「把你知道的所有情況，仔仔細細地，再說一遍。」艾倫看著他，「任何細節都不要放過。」
比爾喘了幾口粗氣，努力地回憶著。
「湯米他們是三周前出發的。目標是奧馬哈南邊，普拉特河沿岸那幾片水草豐美的土地。按照我們的計劃，他們先是以『東部土地投資商』的名義，接觸當地的幾個小牧場主，試探收購的可能性。同時，您派的那六個保鏢負責勘察周圍的地形和……安全狀況。」
「他們隨身攜帶了足夠的現金嗎？」艾倫問道。
「帶了。」比爾點點頭，「但不多。按照您的吩咐，大額的交易都通過芝加哥的銀行進行電匯。他們身上只有大約兩千美元的活動經費和……自衛用的武器。」
「六名訓練有素的行動部成員，再加上湯米他們幾個也都是在碼頭上打架打出來的老手。十二個人，裝備著我們最新的步槍和左輪手槍。」
米勒不知何時也走了進來，他在得知消息後立刻趕了過來。
「除非是遇到了成建制的騎兵，或者……是早有預謀的伏擊。否則，一般的印第安人部落或者小股劫匪，不可能讓他們連一點消息都傳不出來。」
「伏擊……」艾倫的目光變得銳利起來，「比爾，你仔細想想。湯米他們這次去收購牧場，誰最不希望看到我們把手伸進內布拉斯加？」
比爾愣了一下，他那顆總是很直接的大腦開始飛速運轉。他下意識地想到了那個曾經的死對頭，但立刻又搖了搖頭。
「阿默爾？不……應該不是他。」比爾的語氣帶著困惑，「我們在芝加哥雖然還在暗地裡較勁，但明面上……至少在活牛供應這塊，我們現在算是夥伴。他沒理由在這個時候，用這種方式來破壞規矩。這對他沒好處。」
「那麼還有誰？」艾倫追問。
「鐵路公司！」
坦普頓行長也走了進來，顯然他也收到了消息，並且早已在思考這個問題。
「老闆，別忘了聯合太平洋鐵路。他們的主線規劃，正好要經過普拉特河谷。國會給了他們沿線大量的土地贈予權。我們的人去那裡收購牧場，等於是在和他們搶地盤。那些鐵路公司背後，可養著不少處理『障礙』的專業人士。」
「沒錯！」
比爾猛地想起了什麼。
「湯米出發前跟我提過一嘴。說當地有些牧場主提到，聯合太平洋鐵路的人最近也在接觸他們，價格壓得很低，而且態度……很強硬。有些不願意賣地的，據說晚上會遇到一些麻煩。」
坦普頓再次補充道，「除了鐵路公司，內布拉斯加本地的勢力也不容小覷。那裡有一些經營了幾十年的大家族牧場主，他們把普拉特河谷視為自己的領地，極其排斥我們這些來自東部的『入侵者』。湯米他們帶著大筆現金去收購土地，很可能觸動了他們的神經。」
書房裡陷入了沉默。鐵路公司？本地牧場主？甚至可能是兩者勾結？線索指向了更龐大、也更隱蔽的對手。
「不能再等了。」艾倫開口，做出了決斷。
「比爾，你立刻返回芝加哥。動用大都會貿易公司所有的資源，給我查！重點查聯合太平洋鐵路在奧馬哈的代理人是誰？他們最近僱傭了哪些勘探隊或者安保公司。還有，普拉特河谷那些最大的本地牧場主，他們的底細，以及他們和鐵路公司之間，有沒有什麼見不得光的交易？」
「沒問題！」
艾倫又轉向先鋒公司的總裁，「米勒，從行動部里再挑二十個最精幹的人。偽裝成商隊或者獵人，立刻出發去奧馬哈。」
艾倫強調道，「去找人。活要見人，死要見屍。如果……如果真的遭遇了不測，我要知道是誰幹的，以及為什麼。重點關注鐵路公司的營地和那些大牧場的周邊區域。」
他看著米勒，補充了最後一句，聲音冰冷得如同即將到來的寒冬。
「告訴他們，在找到確鑿的證據之前，保持克制。但如果有人膽敢阻攔，或者銷毀證據……」
「使用一切必要的手段。」
米勒點了點頭，沒有多問。他知道一切必要的手段意味著什麼。
當比爾和米勒都帶著新的任務匆匆離開後，書房裡只剩下了艾倫和弗羅斯特。
「老闆，」弗羅斯特看著艾倫那張平靜，卻又如同暴風雨前海面般深不可測的臉，低聲問道，「湯米他們，還有生還的可能嗎？」
艾倫走到窗邊，看著樓下那片被秋雨打濕後秩序井然的街道。
「我不知道，愛德華。」
許久之後，他緩緩開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊。
「但任何試圖阻擋我車輪前進的石頭，無論它藏得多深……」
「都必須被碾碎。」