普拉特河南岸，距離那座正上演著鋼鐵收割的廢棄鋸木廠大約兩英里外，一片被枯萎的棉白楊樹林遮蔽的沙丘背後。
傑克·斯萊德手下最精幹的斥候，一個名叫「響尾蛇」麥基的男人，正用一塊髒兮兮的油布包裹著他的望遠鏡鏡頭，只露出一小片視野，死死地盯著遠方那片混亂的戰場。
他的身邊，還潛伏著另外四名同伴。他們都是杜蘭特醫生「特別勘探隊」的骨幹，也是斯萊德的心腹。
這次的任務不是參與戰鬥，而是作為旁觀者，確認卡特賴特那個老傢伙，能幹淨利落地處理掉那些礙事的東部佬，並且，在必要的時候，確保沒有任何意外發生。
然而，眼前發生的一切，卻讓這些久經邊境殺戮、自詡為草原上頂級掠食者的槍手們，感到了發自肺腑的寒意。
當那五道如同死神鐮刀般的火鏈，從鋸木廠的方向橫掃而出時，麥基甚至以為自己看花了眼。
他從未見過如此密集、如此連貫的火力。卡特賴特那些平日裡耀武揚威的牛仔們，在那如同冰雹般傾瀉的彈雨面前，脆弱得如同紙糊的人偶。
慘叫聲隔著兩英里遠依舊清晰可聞，令人頭皮發麻。
「那……那是什麼鬼東西？」他身邊一個年輕的槍手，聲音因為恐懼而顫抖，「炮？不對……炮沒有那麼快……」
「閉嘴。」
麥基低聲呵斥，但握著望遠鏡的手，卻也不自覺地滲出了冷汗。他認出了那種武器。幾天前，從北普拉特總部傳來只有少數核心成員才能看到的警告通報里，提到過一種由東部那個該死的威廉士公司製造的新式武器，一種能像風車樣旋轉發射子彈的怪物。
他原以為那只是東部佬為了抬高價錢而吹噓出來的玩意兒。
但現在，他親眼看到了。
而且，對方似乎不止一台。
是五台。
五台能在一瞬間就將上百名騎手連人帶馬撕成碎片的殺戮機器。
衝鋒變成了一場潰敗。卡特賴特的人馬如同被狼群追趕的羊群，丟盔棄甲，狼狽地向南逃竄。
而鋸木廠那邊，零星的精準步槍射擊，還在不斷地，將那些跑得慢的，或者試圖反抗的傢伙一個個地點殺。
整個過程快得令人難以置信。從卡特賴特的人發起衝鋒到徹底潰散，甚至可能沒有超過十分鐘。
「頭兒……我們……我們還上嗎？」
年輕槍手再次結結巴巴地問道。斯萊德先生之前的命令是，如果哪一方失手，他們要負責補漏。
麥基沒有立刻回答。他只是看著遠處那片如同修羅場般的戰場，又看了看自己身邊這區區五個人，以及他們手中那幾支老舊的斯賓塞卡賓槍。
上去補漏？拿什麼去補？用自己的血肉去填那五台鋼鐵怪物的牙縫嗎？
「撤。」
麥基終於做出了本能的決定，「立刻回奧馬哈。把這裡發生的一切，原原本本地告訴杜蘭特醫生。」
這已經不是他們這個級別能夠處理的事情了。
五名槍手沒有絲毫猶豫，迅速收起武器，悄無聲息地退入了身後的樹林，如同從未出現過一般。
只有那片被鮮血染紅的河谷，還在無聲地訴說著剛才那場短暫而殘酷的收割。
……
奧馬哈鎮，聯合太平洋鐵路公司的土地辦公室。
托馬斯·杜蘭特醫生剛剛結束了一份關於鐵路下一階段建設方案的電報撰寫。他心情很好，甚至給自己倒了一杯上好的法國白蘭地。
卡特賴特那個老傢伙應該和對方拼得慘烈吧，或許威廉士的探礦者很快就會變成草原上的枯骨。而自己，則可以兵不血刃地，拿到那片對鐵路公司至關重要的土地。
就在這時，辦公室的門被猛地推開，連敲門的禮節都省了。
「響尾蛇」麥基，帶著一身尚未散盡的寒氣闖了進來。他的臉上沒有了往日的桀驁，只剩下一種驚魂未定後的蒼白。
「醫生，出事了。卡特賴特……敗了！敗得一塌糊塗。」
杜蘭特端著酒杯的手，在空中停住了。他臉上的笑容瞬間消失，「你說什麼？三百多人打不過一百人？」
「不是的，醫生。」麥基艱難地咽了口唾沫。
「他們有……有五台那種……會旋轉的殺人機器。卡特賴特的人，連靠近一百碼都做不到，就被……就被打成了篩子。三百多人，估計跑回來的不會超過一百個。」
「五台……」
杜蘭特手中的酒杯「哐當」一聲掉在了昂貴的地毯上，琥珀色的液體浸濕了一小片。「你是說，威廉士公司的那種……轉管機槍？」
「沒錯沒錯。」麥基瘋狂點頭，「和通報里描述的一模一樣，甚至……更可怕。」
杜蘭特感覺一股寒意從腳底直衝頭頂。
他一直以為，那些只是威廉士公司用來向戰爭部兜售的昂貴玩具，應該都在戰場上賺錢，絕不可能輕易出現在這種偏遠的邊境衝突中。
但現在看來他錯了，大錯特錯。
紐約里說威廉士這個人太斯文，現在看來全是屁，他手段可真狠辣。直接派來了一支裝備著足以對抗正規軍的武裝力量，並且毫不猶豫地，用一場血腥的屠殺，宣告了他們的存在。
這根本不像是來找人的。
而是來宣戰的。
杜蘭特猛地衝到辦公桌前，抓起了內部電報線路的操作手柄。甚至顧不上去思考卡特賴特那個老傢伙接下來會面臨什麼。
他現在唯一要做的，就是立刻將這個災難性的消息，上報給那些真正能做出決定的大人物。
「立刻準備馬車去電報局。」他對秘書吼道，聲音因為緊張而有些顫抖，「用最高優先級的線路發往紐約，找……找克雷恩先生的私人密碼本。」
約翰·克雷恩，聯合太平洋鐵路公司董事會的核心成員，也是杜蘭特背後真正的老闆之一，在華爾街和國會山都擁有巨大影響力的大人物。
他低頭，用顫抖的手在電報紙上飛快地寫著。
「克雷恩先生：內布拉斯加情況劇變。威廉士手下攜新式機槍介入，卡特賴特死傷近兩百。對方實力遠超預估，意圖疑為報復行動。請速指示，杜蘭特。」
他將電報紙揉成一團，又重新展開撫平，確認沒有遺漏，才遞給早已等在一旁的秘書。
「快去。用最快的速度發出去。」
秘書拿著電報匆匆離開。杜蘭特重新跌坐回皮椅上，感覺渾身冰冷。
棋局已經徹底失控了。
而他自己，也從一個幕後的操縱者，變成了一個隨時可能被捲入烈焰的……棋子。