帝國銀行一樓大廳那場新聞發布會，在艾倫·威廉士從容離去後像被點燃的導火索，瞬間引爆了整個紐約乃至全美國的輿論場。
記者們如同嗅到血腥味的鯊魚，瘋狂地湧向電報局，以最快的速度，發往各自報社的總部。
幾個反應迅速的畫師，則在現場飛快地勾勒著卡特賴特和杜蘭特那狼狽不堪的肖像，準備配上明天的頭版。
幾個小時之內，這場發生在紐約金融中心的「審判」，就通過遍布全國的電報網絡和加急印刷的報紙號外，傳遍了波士頓的港口、費城的工廠、芝加哥的交易所，甚至是華盛頓和里奇蒙。
「我的天。威廉士竟然直接把人抓到了紐約，還是聯合太平洋鐵路的主管。」
波士頓一家擠滿了商人和船長的咖啡館裡，一位剛讀完號外的棉花商人，發出了不敢置信的驚嘆。
「綁架。這簡直是無法無天的綁架。」
他旁邊的同伴，一位看起來更保守的銀行家，皺著眉頭反駁。
「就算那個杜蘭特有罪，也該由法律來審判。他以為自己是誰？西部蠻荒的治安官嗎？」
「可報紙上說了，是對方先襲擊了他的營地，還殺了他的人。」第三個人插話道
「三百多人圍攻一百人，結果被打得落花流水。那個叫威廉士的傢伙，他手底下到底養著一群什麼樣的怪物？」
「怪物？我看是聯邦的英雄。」
費城一家工人酒館裡，氣氛則截然不同。一個剛下工的愛爾蘭裔鋼鐵工人，舉著啤酒杯高聲道。
「報紙上那個卡特賴特，就是個欺壓同胞的惡霸。威廉士先生這是在替上帝行使權利，替我們這些被欺負了一輩子的窮人出氣。」
「沒錯，就該這麼幹。」
旁邊的工友們紛紛附和，「讓那些自以為是的鐵路公司老闆們看看，我們愛爾蘭人也不是好惹的。」
而在芝加哥的交易所大廳里，關於這場風波的討論，則更多地集中在了商業層面。
「聯合太平洋鐵路這次麻煩大了。」
一位穀物期貨經紀人，對著他的客戶低聲分析道，「帳簿和密碼本都被人拿走了，天知道裡面藏著多少見不得光的交易。他們的股價……明天恐怕要跳水了。」
「那對我們來說是好事還是壞事？」客戶緊張地問道。
「不好說。」經紀人搖了搖頭，「威廉士這個人太難預測了，他到底是真的想搞垮聯合太平洋，還是只想藉此敲詐一筆，或者……乾脆是想趁機低價收購他們的股票？畢竟他也不是沒幹過這事兒。」
各種猜測、議論、憤怒和擔憂，如同無數條看不見的溪流，從美國的各個角落匯集起來，最終都指向了同一個漩渦的中心，聯合太平洋鐵路公司的總部。
……
聯合太平洋鐵路公司總部的董事會會議室，價值連城的紅木長桌旁，坐著十幾位掌控著這條鋼鐵動脈命運的大人物。
他們中有頭髮花白、德高望重的銀行家，有目光銳利、作風強硬的實業巨頭，也有幾個代表著國會山利益、神情倨傲的政客。
但此刻，他們所有人的臉上都籠罩著一層陰雲。
董事會主席，奧利弗·艾姆斯，一位身材微胖、神情總是很溫和的老派銀行家，將幾份內容幾乎一模一樣的報紙，輕輕地推到了桌子中央。
「先生們，我想，今天早上發生的事情，各位都已經知道了。」
他的聲音很溫和，但熟悉的人都知道，這溫和之下隱藏著怎樣的怒火。
會議室里一片死寂。沒有人說話，只有紙張被翻動的聲音，和幾聲壓抑著的咳嗽。
「一個小時前，國務卿西華德先生的辦公室，給我打來了非正式的問詢。戰爭部的斯坦頓部長，也派戴爾上校送來了一份措辭嚴厲的備忘錄。他們都要求我們，立刻就『內布拉斯加衝突』事件，給出一個合理的解釋。」
「解釋？」一位代表著波士頓財團利益的董事，冷哼一聲。
「我們能有什麼解釋？人被綁架了，機密文件被搶走了。那個該死的威廉士，他簡直就是一個無法無天的強盜。」
「問題是，他是怎麼得手的？」
另一位與軍方關係密切的董事，皺著眉頭問道。
「奧馬哈辦公室的安保措施一向很嚴密。悄無聲息地潛入，控制住所有人，然後帶著一個大活人和幾箱文件全身而退？這聽起來……不像是普通的商業手段。」
所有人的目光，都下意識地，投向了坐在末位的一個空著的座位。
那是屬於約翰·克雷恩的位置。
「克雷恩呢？」
艾姆斯主席問道，語氣里已經帶上了一絲不耐煩。
「他負責內布拉斯加那段的業務，杜蘭特是他的人。出了這麼大的事，他難道不該在這裡，給我們一個交代嗎？」
「我……我聯繫不上他，主席先生。」艾姆斯身旁的秘書，小聲地回答，「他辦公室說他今天身體不適，沒有來公司。家裡也沒人接聽。」
「身體不適？」艾姆斯冷笑一聲，「我看是心虛吧。」
他將目光投向了坐在他對面的一位，眼神銳利、作風強硬的董事，科尼利厄斯·杜蘭特（與托馬斯·杜蘭特是遠親，也是鐵路公司的核心創始人和副主席）。
「科尼利厄斯，關於那個托馬斯·杜蘭特……你了解多少？他和那個威廉士之間，到底有什麼私人恩怨？或者說，他是不是背著我們，做了什麼愚蠢的事情？」
科尼利厄斯·杜蘭特沉默了片刻。
他當然知道托馬斯·杜蘭特在內布拉斯加那些見不得光的手段，甚至在某些事情上，他還給予過默許。
但他絕不會在這個時候承認。
「托馬斯是個很有能力的管理者。」他謹慎地回答。
「當然，有時候為了推進鐵路的建設，他可能會採取一些……比較激進的手段。但我不相信他會愚蠢到，去主動招惹像威廉士這樣的人物。」
「至於他和威廉士之間……」他搖了搖頭，「據我所知，他們在此之前，沒有任何直接的業務往來或私人恩怨。唯一的衝突點，或許就是普拉特河谷那片土地。」
「土地……」艾姆斯主席的目光變得深沉起來。
就在這時，會議室的門被敲響了。秘書走了進來，將一份新的電報遞給了艾姆斯。
艾姆斯看完電報後臉色變得更加難看，將電報傳給了身旁的董事。
「這是剛剛收到的消息。杜蘭特那個叫斯萊德的手下，在酒館外身中八槍死亡。」
會議室里響起了一片倒吸冷氣的聲音，因為大家都清楚這是誰做的。
「他想幹什麼？」一位董事忍不住問道。
「或許是在警告我們，做了事情要付出代價。」艾姆斯的聲音有些不爽。
很明顯，艾倫·威廉士這是在向聯合太平洋鐵路公司下通牒。
他環顧四周，看著這些平日裡高高在上的大人物們臉上那罕見的驚慌和凝重。
「先生們，必須立刻想辦法平息這場風波。聯合太平洋鐵路的聲譽，絕不能因為這件事而被玷污。我們的股價也不能一直跌下去。」
「威廉士既然把人帶到了紐約，並且召開了新聞發布會，就說明他暫時不打算把事情徹底鬧大。他要的很可能只是一個交代，一個能讓他挽回面子，並確保他在內布拉斯加利益的交代。」
所有人都看向了那個空著的座位。
「這件事既然因克雷恩而發生，那麼也必須由他來了結。」
艾姆斯轉頭看向秘書，面帶冷色，「立刻派人去找。不管他在哪裡，把他給我『請』到這裡來。」
「我們需要和他好好談談，關於他該如何為公司，也為他自己承擔起這份責任。」