清晨的第五大道威廉士宅邸的書房內。
「就是這個？」
艾倫坐在高背椅上，身體微微前傾，目光透過玻璃，審視著這來自德克薩斯地底深處的物質。
「哈…沒錯，這就是你要的玩意兒。」
比爾站在桌前，他那件旅行大衣還沒來得及換下，領口沾著些許煤灰。
「這是在博蒙特那片爛泥塘里找到的東西。當地人管它叫『魔鬼的焦油』。希金斯……就是我找的一個獨臂嚮導，他說那下面藏著一個大海。」
比爾皺了皺鼻子，顯然對這股味道並不感冒。
「為了這點臭烘烘的泥漿，買了一萬英畝連牛都不願意下腳的鹽鹼地。」比爾搖了搖頭，「艾倫，我還是沒想通。如果你要燃料，阿勒格尼山區的煤礦多得是。這東西……真能燒？」
「當然。」
艾倫站起身，並沒有直接打開罐子，而是用手指輕輕敲擊著玻璃壁。
「而且比煤炭燒得更旺，更持久。」
他轉過身，走到窗前，指著遠處街道上一盞還未熄滅的煤氣街燈，以及路邊雜貨鋪里擺賣的鯨油燈。
「這個世界正在尋找光，比爾。捕鯨船在海上漂泊三年才能帶回幾百桶鯨油，成本越來越高。煤氣管道只能鋪在城市裡，鄉下的農場主還在用蠟燭。」
「賓夕法尼亞的德雷克上校在幾年前證明了石油可以提煉出煤油。那是一種比鯨油更亮、更便宜的照明油。」
艾倫回過頭，看著那個黑色的罐子。
「但賓夕法尼亞的油井太淺了，而且競爭太激烈。那些人正在那裡為了幾口井打得頭破血流。」
「而我要的不是一口井。」艾倫的聲音低沉，「我要的是一座油庫。希金斯是對的，博蒙特的地下藏著未來五十年的光。」
比爾似懂非懂地點點頭。他對「光」沒興趣，但他聽懂了有人在競爭這玩意兒。既然艾倫說這東西值錢，那它就一定比黃金還貴。
「走吧。」
艾倫拿起那個玻璃罐，就像捧著皇冠上的寶石。
「去布魯克林，索恩博士的鼻子應該比我們更靈。」
……
布魯克林，威廉士聯合工業區。
馬車穿過繁忙的街道，停在了中央實驗室那棟紅磚建築前。
這裡現在的安保級別比帝國銀行的金庫還要高，每一扇窗戶都裝上了鐵柵欄，門口站著荷槍實彈的先鋒公司衛兵。
當艾倫和比爾走進化學實驗區時，阿里斯·索恩博士正對著顯微鏡，觀察著一片細菌培養皿。
聽到腳步聲，他抬起頭剛想打招呼，鼻子卻猛地抽動了幾下。
「什麼味道？」
索恩皺起眉頭，推了推眼鏡。
「像是……瀝青？不對，更刺鼻。有點像臭雞蛋和爛樹葉發酵後的混合物。」
「你的鼻子還是這麼靈，博士。」
艾倫笑著將那個玻璃罐放在了索恩面前潔白的實驗台上。
「這是給你的新課題。來自德克薩斯的禮物。」
索恩湊近了些，隔著玻璃觀察著那黑色的液體。
「原油？」他的眼睛亮了一下。
「看起來比賓夕法尼亞出產的更厚重，含硫量可能很高。」
「打開看看。」艾倫示意。
索恩戴上厚厚的橡膠手套，小心翼翼地旋開了蓋子。
一股濃烈的氣味瞬間在實驗室里炸開，旁邊的比爾忍不住後退了一步，捂住了鼻子。
索恩卻毫不在意。
他拿起一根玻璃棒，伸進罐子裡攪動了一下，感受著液體的粘稠度，然後挑起一點，放在鼻端嗅了嗅，又在一塊白瓷板上塗抹開來。
「很粘，雜質不少。」索恩迅速進入了專業狀態，「老闆，您想要我從這裡面提取什麼？」
「一切。」艾倫回答，「我要你把它拆解開來，看看它到底藏著什麼。」
艾倫從旁邊的架子上拿過一支粉筆，在一塊黑板上畫了一個簡易的蒸餾塔示意圖。
「博士，我知道你對分餾技術很在行。我現在需要三種東西。」
他在塔的中部畫了一條線。
「第一，也是目前最值錢的——煤油。照明用的油。我要你找出最佳的蒸餾溫度和過濾方法，把裡面的雜質和臭味去掉。要讓它燒起來沒有黑煙，火光穩定。我們要把它裝進鐵皮罐子裡，賣給全世界的家庭主婦。」
索恩點點頭，在筆記本上記下：「中層餾分。脫硫，脫色。照明油。」
艾倫的手指指向塔的底部。
「第二，潤滑油。」
「潤滑油？」索恩有些意外，「通常我們用豬油或者鯨油……」
「不夠用了。」艾倫搖頭。
「科爾曼在新澤西的那台萬噸級水壓機，還有哈斯先生設計的高速軋鋼機。它們的轉速太快，溫度太高。動物油脂進去就會碳化。我們需要一種更耐熱、更持久的礦物油脂。」
「這東西，」艾倫指著那罐原油，「它的底料，那種粘稠的重油，如果提煉得當就是機器最好的血液。」
「有道理。」索恩思索著。
「重油餾分。如果能去除瀝青質，應該能得到高粘度的潤滑劑。這需要更高的溫度和……或許需要減壓蒸餾。」
「那是你的專業。」艾倫笑了笑。
然後，他的手指指向了蒸餾塔的最頂端。
「最後，是這些最輕的、最容易揮發的東西。」
「石腦油？」索恩問道，「那是危險品。極易燃，而且容易爆炸。通常煉油廠都把它當作廢料倒掉，或者用來清洗油污。」
「別倒掉。」艾倫的表情變得嚴肅，「把它收集起來，小心儲存。」
「為什麼？」比爾忍不住插嘴，「那玩意兒既然這麼危險，留著幹嘛？」
「因為它……充滿力量。」
艾倫沒有解釋太多。
總不能告訴他們，幾十年後，這種廢料將驅動數以億計的汽車在公路上飛馳。
在內燃機普及之前，它是危險的廢料，但在艾倫眼裡它是未來的黃金。
「可以先把它用作工業溶劑。」艾倫找了個理由，「或者，用來製造某種特殊的燃燒彈。先鋒公司那邊或許會感興趣。」
索恩記錄的手頓了一下，隨即明白了老闆的意思。
「OK，明白了。輕質餾分，易燃易爆，需特殊容器儲存。」
艾倫看著黑板上那三個簡單的區域。
「博士，我還需要你組建一個專門的石油化學實驗室。」艾倫說道。
「設備、人員、經費方面我會全力支持。不僅是要在實驗室里把它們分出來，還要設計出一套能在大規模工廠里運行的流程。」
「新澤西的鋼鐵廠旁邊，我還留了一塊地。」艾倫看著索恩，「那裡未來將是煉油廠。」
「聽起來是個大工程。」
索恩推了推眼鏡，看著那罐黑色的液體。
「要把這東西變成『光明』和『動力』這需要不少實驗，但我喜歡這個挑戰。」
「還有一件事。」艾倫補充道，「關於那個味道，硫磺。」
「很臭，我懂的。」索恩承認。
「嗯，想辦法去掉它。」艾倫說道，隨後想了想前世的化學。
「如果我們的煤油點起來像臭雞蛋，沒人會買。這是關鍵。用酸洗，用鹼中和，或者用某種金屬氧化物去吸附……不管用什麼方法，我要它聞起來至少不讓人作嘔。」
艾倫相信以索恩的能力，加上安布雷拉的化學基礎，他們能找到路。
「比爾。」
艾倫轉向一直盯著那罐油看的屠夫。
「我在。」
「你回芝加哥後，除了盯著牧場，還要做一件事。」艾倫吩咐道，「開始留意那些製造木桶的工廠，或者是製造鐵皮桶的。」
「桶？」
「是的。桶。」
「以後要運的油不是幾罐，也不是幾車。而是成千上萬桶。我們需要容器，很多很多的容器。」
「還有，」艾倫的目光變得深邃，「告訴里夫斯，讓他和卡薩特商量設計一種專門用來運油的火車車廂。」
「不是那種裝桶的平板車。」
艾倫比劃了一個圓柱體，「是一個巨大的、橫躺著的鐵罐子，直接裝在輪子上。」
「油罐車……」比爾想像著那個畫面，「那得裝多少油啊。」
「足以淹沒阿默爾屠宰場的油。」艾倫拍了拍比爾的肩膀。
離開實驗室時，已經是中午。
陽光照在布魯克林的街道上。
艾倫回頭看了一眼那棟紅磚建築。
如果說萊克斯鋼鐵是帝國的骨架，先鋒軍工是帝國的牙齒。
那麼，這罐散發著惡臭的黑色液體，終將成為流淌在這個帝國血管里……
最滾燙的血液。