英國，倫敦。
唐寧街10號那扇漆黑的橡木門後，一場緊急內閣會議，正在驅散冬日的寒意。
帕默斯頓勳爵，這位一手主導了英國外交霸權的首相，此刻正坐在壁爐前，膝蓋上蓋著一條羊毛毯。
他的手裡拿著一份剛剛通過跨大西洋電纜傳來的簡報。
那上面只有短短的一行字，卻重如千鈞：
「里奇蒙陷落。美利堅聯盟國軍隊停止抵抗。戰爭結束。」
房間裡坐著外交大臣羅素伯爵和財政大臣格萊斯頓。三位紳士的臉上，都掛著陰霾。
「結束了。」
羅素伯爵打破了沉默，他放下手中的茶杯，瓷器與茶托碰撞發出輕微的脆響。
「比我們預想的早了整整一年。羅伯特·李曾經向我們保證，能在彼得斯堡堅持到1866年。」
「保證？」
帕默斯頓冷笑一聲。
「在那種每分鐘能發射八發炮彈的鋼製大炮面前，紳士的保證一文不值。羅素，你讀過駐華盛頓武官發回來的那份關於先鋒火炮的報告嗎？」
「讀過。」羅素的臉色有些難看。
「射程五千碼，全鋼後膛，不炸膛。我們的阿姆斯特朗炮在它面前就像是拿破崙時代的老古董。更可怕的是，他們有五百門。而李將軍手裡，只有我們那個走私販子拼死運進去的五十門。」
「這不僅僅是炮的問題。」
格萊斯頓插話道，他是那個更關注帳本的人。
「這是一種工業體系的碾壓。我們在南方的棉花上押了重注，買了他們的債券，賣武器。結果呢？北方佬用一種我們無法理解的生產效率，把南方給淹沒了。」
他從公文包里掏出另一份文件。
「看看這個。這是巴林銀行提供的關於威廉士的財務評估。幾家公司在過去一年裡，向聯邦軍隊提供了數以億計的子彈、數百萬噸的罐頭，以及藥品。」
「威廉士。」帕默斯頓咀嚼著這個名字。
「那個年輕人。我記得，阿什沃斯先生似乎和他走得很近？」
「是的，首相。」格萊斯頓點頭。
「事實上，如果不是阿什沃斯先生及時轉向，參與了聯合太平洋鐵路的債券承銷，倫敦金融城這次恐怕要跟著南方的棉花一起陪葬了。現在，威廉士帝國銀行實際上控制了美元在歐洲的流動。」
帕默斯頓閉上了眼睛。
他感到了某種威脅。
一個擁有一定工業、先進武備，並且剛剛經歷過血火洗禮的新興強權，正在崛起。
「我們需要改變策略。」
帕默斯頓睜開眼，目光銳利。
「既然南方已經完了，我們就不能再得罪北方。特別是那個掌握著『未來武器』的人。」
「派人去紐約。」帕默斯頓下達了指令，「讓阿什沃斯去。或者以皇室的名義，邀請那位威廉士先生來倫敦。我們需要親眼看看，他手裡到底還有多少我們不知道的牌。」
……
與此同時，海峽對岸。
法蘭西第二帝國，巴黎，杜伊勒里宮。
拿破崙三世皇帝正在他的書房裡，焦躁地來回踱步。
他的面前，跪著一名剛剛從墨西哥回來的信使。
「你說什麼？」皇帝的聲音尖銳，「華盛頓已經向我們在墨西哥的駐軍發出了警告？」
「是的，陛下。」信使顫抖著回答。
「格蘭特將軍的部隊在結束內戰後，並沒有解散。他們正在向德克薩斯邊境集結。謝爾曼將軍揚言，如果法國軍隊不撤出墨西哥，他不介意順路去墨西哥城喝杯龍舌蘭。」
拿破崙三世坐在椅子上。
他原本指望美國內戰能拖住北方，好讓他能在墨西哥扶持那個倒霉的馬克西米利安皇帝。
但現在北方贏了，而且贏得如此徹底，如此迅速。
「我們的軍隊能抵擋嗎？」他問身邊的陸軍大臣。
陸軍大臣苦澀地搖搖頭。
「陛下，我們在墨西哥只有三萬人。而聯邦軍有經歷過四年死戰的一百萬老兵。而且情報顯示，聯邦軍裝備了一種機槍，能在幾秒鐘內撕碎一個騎兵連。我們的胸甲騎兵在那種火力面前，就是活靶子。」
「又是那個威廉士！」
拿破崙三世憤怒地錘了一下桌子。
「普魯士也是和他合作！他怎麼能造出這種魔鬼的武器？」
「不僅是武器，陛下。」陸軍大臣低聲說道。
「還有那個標準打字機。我們的外交部和內政部現在都在用它。如果我們和美國斷交，連辦公耗材的供應都會斷絕。哦，還有碘甘油，巴黎的醫院離不開它。」
拿破崙三世感到一種無力。
他發現，那個年輕的美國商人，不知不覺中，已經用無數根看不見的絲線，纏住了法蘭西的手腳。
「去。」皇帝無力地揮揮手。
「聯繫羅斯柴爾德家族的勒魯瓦，讓他去和威廉士談談。看能不能用錢買到一些『友誼』。或者至少買到那些機槍的專利。」
……
普魯士王國，柏林，總參謀部大樓。
與倫敦的陰鬱和巴黎的恐慌不同，這裡的空氣中洋溢著壓抑不住的興奮。
赫爾穆特·馮·毛奇將軍站在巨大的沙盤前，手裡拿著那份來自美利堅的終戰報告。
他的對面，是剛剛視察完軍隊換裝情況的阿爾文斯萊本少校。
「四個月。」
毛奇的聲音裡帶著一絲讚嘆。
「僅僅因為換裝了新式火炮和加強了機槍火力，格蘭特就比預定計劃提前了四個月結束戰爭。這就是工業技術的勝利，少校。」
「是的，將軍。」
「我們在丹麥戰場上也驗證了這一點。奧地利人的觀察員被那種火力嚇壞了。」
「威廉士先生是個信守承諾的人。」
毛奇指了指旁邊的一份物資清單。
「第二批五萬支『先鋒1863式』步槍和兩百台機槍，已經全部入庫，哈森先生帶領的技術團隊，也正在埃森協助克虜伯建立彈藥生產線。」
「俾斯麥首相怎麼說？」
「首相很高興。」阿爾文斯萊本回答。
「他說，這筆錢花得值。有了這些東西，我們對奧地利的戰爭……勝算至少提高了三成。」
毛奇點點頭。
「告訴哈森先生。普魯士軍隊感謝威廉士先生的友誼。並且希望這種友誼能繼續下去。」
「還有那個火炮。」毛奇的眼中閃過精光，「我們需要那個，維也納的城牆很厚。我們需要一把好錘子。」
「我會轉達的，將軍。」
在這一天，整個舊大陸的統治者們都不得不承認一個事實：
在大洋彼岸，那個曾經被他們視為暴發戶和原料產地的年輕國家，已經在一場血與火的淬鍊中，鍛造出了一副令人生畏的鋼鐵骨架。
而那個站在熔爐邊的年輕人艾倫·威廉士，他的名字，已經成為了這副骨架上最顯眼的銘文。