俄亥俄州，克利夫蘭。
這裡是美利堅煉油工業的第二心臟，數十家煉油廠沿著河岸排開，黑煙遮蔽了伊利湖畔的陽光。
「安德魯斯-克拉克公司」的辦公室位於河邊一座不起眼的磚房裡。
約翰·D·洛克菲勒，這位年僅二十六歲的合伙人，正坐在在那張略顯寬大的辦公桌後。
他的面前放著一本厚厚的總帳。
洛克菲勒的手裡拿著一支鋼筆，筆尖懸在紙面上，久久沒有落下。
「約翰。」
他的合伙人莫里斯·克拉克推門走了進來，臉上帶著掩飾不住的慌亂。
「你聽說了嗎？賓夕法尼亞那邊的油價瘋了。原油價格跌到了谷底，但是運費漲了一倍！」
「我知道。」
洛克菲勒的聲音很輕，很穩。他放下了筆，合上了帳本。
「這是衝著我們來的。」
「衝著我們？」克拉克擦了擦汗，「我們走的是大西洋與大西部鐵路，又不是賓夕法尼亞鐵路。」
「你以為他們會不一樣嗎？」
「那個紐約人……威廉士。他既然能控制賓夕法尼亞鐵路，就能控制其他的。鐵路公司都是一樣的，只要有足夠的利益，他們會毫不猶豫地聯手絞殺我們。」
「那怎麼辦？」克拉克急了。
「我們的利潤本來就薄。如果運費再漲，每賣一桶油都要虧錢。倉庫里的庫存已經堆滿了，再不運出去……」
「別急，虧錢不可怕。可怕的是不知道為什麼虧錢。」
洛克菲勒從抽屜里拿出一張剪報。
那是關於「標準石油公司」成立的新聞，以及那張藍色鐵罐的照片。
「他在建立標準。」洛克菲勒指著照片，「在告訴消費者，只有他的油是安全的。而我們的……」
他看了一眼窗外自家工廠那簡陋的包裝車間。木桶漏油，雜質多，燃燒時有黑煙。
「我們在賣原材料，他在賣商品。」洛克菲勒一針見血地說道，「這是一場不對等的戰爭，莫里斯。他在用工業體系打我們的手工作坊。」
「那我們是不是該……」克拉克猶豫了一下，「是不是該賣掉公司？趁現在還值點錢？」
「賣？」洛克菲勒的眼中閃過一絲怒意，「絕不。」
「上帝給了我們這筆財富，不是讓我們在困難面前逃跑的。」
就在這時，辦公室的門被敲響了。
一名秘書走了進來，神情有些緊張。
「先生，外面有位客人。他說他來自紐約。代表威廉士先生。」
克拉克的臉色瞬間白了。
洛克菲勒卻整理了一下衣領，重新坐回了桌後。
「請他進來。」
走進來的是湯姆·海耶斯。
他穿著那身考究的紐約西裝，手裡拿著一根鑲著銀頭的手杖，臉上掛著那種居高臨下的微笑。
海耶斯摘下帽子，「兩位好，我是湯姆·海耶斯，愛國者投資公司的總裁。也是威廉士先生的代表。」
「請坐。」洛克菲勒指了指對面的椅子，「海耶斯先生來，是為了收購我們？」
「不完全是。」海耶斯坐下，姿態放鬆。
「我的老闆很欣賞你，洛克菲勒先生。他認為您是一個難得的人才。所以想招攬你。」
「我更喜歡自己做主。」洛克菲勒淡淡地說道。
「當然，每個人都有選擇的權利。」海耶斯笑了笑，「但選擇是有代價的。」
他從公文包里拿出一份文件，推到了洛克菲勒面前。
「這是大西洋與大西部鐵路公司，剛剛與標準運輸公司簽署的獨家運輸協議副本。」
洛克菲勒拿起文件，掃了一眼。
協議內容很簡單，標準運輸公司將承包該鐵路所有的運油車皮。
作為交換，鐵路公司將給予標準運輸公司極低的大客戶運價。
而其他所有想要使用鐵路運油的客戶，必須通過標準運輸公司代理，並且支付標準運價。
這意味，洛克菲勒以後想運油，不僅要看艾倫的臉色，還要付給艾倫高額的運費。
「這就是你們的手段？」克拉克忍不住叫道，「這是壟斷！」
「這是生意，克拉克先生。」
海耶斯看都沒看他一眼，目光始終鎖定在洛克菲勒身上。
「在這個國家，擁有資本的人制定規則。」
「現在，洛克菲勒先生。擺在您面前的有兩條路。」
「第一條，繼續像現在這樣。用漏油的木桶，付著昂貴的運費和我們競爭。我可以保證，不出三個月，你的每一桶油都會變成負債。」
「要麼……」海耶斯指了指那份文件，「加入我們，成為區域合作夥伴。」
「合作夥伴？」洛克菲勒的眉毛挑了一下。
「是的。把你的煉油廠併入標準石油體系。我們會為您提供資金，升級設備，使用我們的專利技術和藍色鐵罐。你的工廠將負責克利夫蘭地區的生產。」
「你將持有新成立的『俄亥俄標準石油公司』的一部分股份。雖然是小股東，但那是屬於未來的股份。」
「想清楚，洛克菲勒先生。」海耶斯站起身，準備離開。
「是守著一艘註定要沉的小船，還是登上一艘正在征服海洋的巨輪。」
「我給你三天時間考慮。」
海耶斯離開了。
辦公室里只剩下洛克菲勒和克拉克。
克拉克癱坐在椅子上，滿臉絕望。
「完了。約翰，我們鬥不過他們的。他們把路都堵死了。」
洛克菲勒沒有說話，他又打開了那本總帳。
在紙上寫下了一行數字。
那是如果接受合作，他能省下的運費，以及失去的控制權。
他閉上眼睛，在心裡默默祈禱了一分鐘。
當再次睜開眼時，那雙藍灰色的眸子裡，沒有了猶豫，只有決斷。
「莫里斯。」他開口，聲音平靜得讓人害怕，「你手裡的股份……我想買下來。」
「什麼？」克拉克愣住了。
「既然你怕了，那就退出去。」
洛克菲勒看著自己的合伙人。
「把公司全部交給我，我來和那個紐約人下一盤棋。」