賓夕法尼亞州，石油溪。
數以千計的鑽井架密密麻麻地插在河岸兩旁，而在這些井架之間，一條黑色的管道，正在無聲地延伸。
那是「標準運輸公司」的輸油管道。
在管道的盡頭，是一個巨大的原油集散站。那裡停靠著一列列印著「標準石油」字樣的黑色罐車，它們像貪婪的螞蟻，將這片土地的血液源源不斷地吸走。
而對於那些獨立煉油商來說，這可糟糕透了。
傑克·麥克道爾坐在他那間簡陋的辦公室里，看著手裡那張剛剛送到的運費單，手在顫抖。
「三美元五十美分？又漲價了！」他對著前來送單的鐵路公司職員吼道，「這都比油價還貴，你們怎麼不去搶？」
「麥克道爾先生，漲價的事我也沒辦法。」職員面無奈的回答。
「你們這是在逼死我們！」
「我只是按規矩辦事。」職員聳聳肩，「如果您願意把油賣給『標準石油公司』，或者使用他們的管道，運費可以打折。」
「賣給他們？」麥克道爾冷笑，「他們給的價格連成本都不夠，那是搶劫！」
「可那是市場價。」職員丟下這句話，轉身離開。
麥克道爾頹然地坐在椅子上。
他的倉庫里堆滿了幾千桶原油，因為運不出去，正在高溫下慢慢揮發、滲漏。
如果再不處理，一旦起火，他的一切都會化為灰燼。
就在這時，門外傳來了一陣馬蹄聲。
兩個穿著體面西裝的男人走了進來。為首的正是凱勒布·懷特，標準石油的副總經理。
「麥克道爾先生？」凱勒布摘下帽子，扇了扇風，「這鬼天氣真熱。」
「你們是誰？」麥克道爾警惕地看著他們。
「我是來幫您解決麻煩的。」凱勒布自顧自地拉了把椅子坐下，「聽說您的油運不出去？庫存壓力很大？」
「關你什麼事？」
「我是標準石油的人。」凱勒布直截了當地說道，「我們想買下您的煉油廠。包括地皮、設備，還有庫存。」
「我不賣。」麥克道爾像是被踩了尾巴的貓。
「這是我父親留下的產業，我死也不會賣給那個紐約吸血鬼。」
「嘿…嘿…別激動，先生。」
凱勒布擺擺手，從包里拿出一份評估報告。
「我們算過您的帳。您現在的現金流撐不過兩個星期。銀行已經準備收回您的抵押品了。如果您現在賣，我們還能給您一個公道的價格。」
他伸出三根手指。
「三千美元。」
「三千？」麥克道爾氣得笑了起來。
「我的設備就值五千。庫存的油至少值兩千，你給我三千？」
「那些設備？」
凱勒布指了指窗外那些鏽跡斑斑的蒸餾釜。
「那是舊時代的垃圾。不管是安全標準還是出油率，都不符合我們『標準石油』的要求。我們買下來也是當廢鐵賣。至於油……運不出去的油，一文不值。」
「三千美元，現金。」
凱勒布把一疊鈔票拍在桌上。
「足夠您還清債務，然後去西部買個農場，過幾天安生日子。如果您拒絕……」
凱勒布站起身，走到門口，回頭看了一眼。
「下周，鐵路運費可能會漲到四美元。到時候，您連廢鐵價都拿不到。」
麥克道爾看著那疊鈔票，又看了看窗外那條黑色的輸油管。
那條管子就像一條絞索，正一點點勒緊他的脖子。
他很清楚對方不是在談判，而是給最後通牒。
許久之後，他顫抖著手，拿起了那疊鈔票。
「拿走。」他的聲音嘶啞，「都拿走。這該死的油我一滴也不想看見了。」
……
同樣的場景，在整個石油溪谷地上演。
凱勒布和他的收購團隊，就像一群耐心的禿鷲，盤旋在這片瀕死的工業區上空。
一家家獨立煉油廠倒閉，一個個鑽井平台易主。
那些曾經懷揣著暴富夢想的淘金者，最終只拿著一張微薄的支票，黯然離場。
而所有的資源，都匯聚到了同一個名字下，標準石油。
紐約，第五大道。
艾倫正坐在書房裡，審視著彼得·詹金斯送來的月度報告。
「新澤西煉油廠的一期工程已經滿負荷運轉。」弗羅斯特在一旁解說，「日處理原油能力達到五千桶。『標準藍罐』煤油的出貨量，已經占據了東海岸百分之六十的市場份額。」
「百分之六十。」艾倫點點頭，「還不錯。但還不夠。」
他拿起一個藍色的鐵罐樣品。那精美的烤漆，密封的旋蓋，以及醒目的防偽商標，讓它看起來不像是一桶油，而像是一件工業藝術品。
「現在的市場上，還有太多的雜牌油。」艾倫說道，「那些從小作坊里流出來的劣質煤油，經常發生爆炸，炸傷家庭主婦的臉。這是對整個行業的傷害。」
「老闆，您的意思是？」
「我們要發起一場『安全運動』。」艾倫的眼中閃過一絲精光。
「聯繫所有的報紙。不管是《紐約時報》還是地方小報。刊登關於『劣質煤油爆炸』的新聞。要配圖，要慘烈。告訴公眾，只有『標準』的，才是安全的。」
「同時，讓安布雷拉公司的化學家們出具一份報告。證明那種藍罐油經過了特殊的脫硫和提純工藝，閃點高，不會炸。我們要把『藍色』和『安全』劃上等號。」
「我們要讓消費者在雜貨店裡，看到那種散裝的、發黃的油就感到恐懼。」
「這叫……品牌壁壘。」
弗羅斯特飛快地記錄著。這又是一次典型的「威廉士式」的降維打擊。
「還有，」艾倫放下了鐵罐，「歐洲那邊怎麼樣了？」
「芬利先生發來電報。」弗羅斯特回答，「第一批出口的煤油在倫敦和巴黎引起了轟動。那種沒有臭味、燃燒明亮的油，被貴族們稱為『液體蠟燭』。但是當地的煤氣公司開始抵制我們。他們遊說政府，試圖提高進口關稅。」
「煤氣公司？」艾倫冷笑一聲，「那是舊時代的殘黨。」
「告訴芬利，不用擔心關稅。去找阿什沃斯和勒魯瓦。讓他們去遊說。告訴英國人和法國人，如果他們想要便宜的美國小麥和牛肉，就得接受我們的油。這是一個捆綁包。」
「另外，讓麥格雷戈加快新船的建造。現在的桶裝運輸太慢了，成本也高。我記得他提過一個『油槽船』的設想？」
「是的。直接在船艙里建油罐，散裝運輸。」
「批准。」艾倫說道，「造一艘試試。如果成功了，我們就徹底甩開了所有的競爭對手。」
他走到窗前，看著外面熙熙攘攘的街道。
夜幕降臨，一盞盞煤氣燈亮起。
「這只是開始。」