南卡羅來納州，橡樹莊園。
清晨的霧氣還未散去，莊園中央那座剛剛粉刷一新的木屋前，已經排起了長隊。
這座木屋原本是老布萊克存放菸草的乾燥棚，現在被先鋒聯合公司的工程隊改造成了「聯合商店」。
門口掛著一塊醒目的木牌，上面畫著公司的標誌，以及一行工整的油漆字：
憑券供應：麵粉、鹹肉、鋼犁、藥品。
老摩西站在隊伍的最前面。他手裡緊緊攥著一張皺巴巴的紙片，那是他這輩子領到的第一張「工資條」，雖然那其實只是一張預支的借據。
「下一個。」
櫃檯後面，一個戴著眼鏡的白人職員敲了敲桌子。
他是從紐約派來的會計，眼神里透著冷漠。
老摩西顫巍巍地走上前，把那張紙片遞了過去。
「名字。」
「摩西。先生，他們都叫我老摩西。」
「摩西……找到了。」職員在帳本上畫了一個勾，「根據合同，你和你的一家六口人，預支了第一個月的工分。一共是三十張代金券。」
職員拉開抽屜，數出三十張印著綠色花紋的紙券，推到老摩西面前。
老摩西伸出滿是老繭的手，像是捧著什麼易碎的寶物一樣接過來。他看著那上面林肯總統的頭像，眼眶有些濕潤。
「這是……錢嗎？」他小聲問道。
「這是券。」職員糾正道，「比錢好用。在這裡，只有這東西能買到吃的。」
「那……我想買點麵粉。還有那種能治發熱的藥水。」
「麵粉五券一袋。安布雷拉藥水三券一瓶。」職員指了指身後的貨架。
老摩西愣了一下。他雖然不識字，但他會算數。三十張券，如果買了兩袋麵粉和一瓶藥，就去了一半。而這可是全家一個月的口糧錢。
「先生，這……是不是有點貴？」老摩西小心翼翼地問道，「以前在查爾斯頓的集市上……」
「這裡不是查爾斯頓。」職員打斷了他，語氣依舊。
「這裡是橡樹莊園。外面的集市已經被燒了，沒人賣東西給你。而且，我們這是從紐約運來的精麵粉，不是那種摻了沙子的豬食。」
「買，還是不買？」
老摩西回頭看了一眼。隊伍後面，他的小孫子正眼巴巴地看著他，肚子裡發出咕咕的叫聲。
「買。」老摩西咬了咬牙，遞出了剛到手的紙券。
交易完成後，職員在帳本上又記了一筆。
「記住，摩西。」職員指著帳本上的數字，「你現在欠公司兩把『先鋒牌』合金鋼鋤頭和一袋化肥的錢。如果秋收的時候棉花產量不夠，這些都要從你的工分里扣。別想著偷懶。」
老摩西抱著麵粉和藥水，走出了商店。
陽光有些刺眼。他看到不遠處的田埂上，幾名背著步槍的安保隊員正騎著馬巡邏。而在更遠的地方，那一排排曾經屬於奴隸的低矮窩棚，已經被重新編號，變成了員工宿舍。
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沒有鞭子。沒有監工的怒罵。
只有帳本。
一個年輕的黑人小伙子走了過來，幫老摩西扛起麵粉，「爺爺，咱們真的自由了嗎？我怎麼覺得……這地方比以前更像個籠子？」
老摩西看著手裡剩下的那幾張薄薄的紙券。
「這就是自由的代價，托比。」老摩西嘆了口氣。
……
商店二樓的辦公室里，塞拉斯正站在窗前，俯視著下面的人群。
手裡端著一杯剛煮好的咖啡，他的副手博格正坐在旁邊擦拭那支立了大功的步槍。
「頭兒，這幫人看起來挺老實。」博格說道，「那個『紅馬』被打斷腿後，周圍的游擊隊似乎都嚇破了膽，這兩天連個鬼影都沒見著。」
「沒看見就算了，不過還是要多注意警戒，至於下面這些人可不是老實，是餓。」塞拉斯喝了一口咖啡，「老闆說過，飢餓是最好的紀律。」
他指了指下面的商店，頗有感慨。
「你看那個會計。現在來說，他手裡的筆可要比我們手裡的槍更有用。只要控制了麵粉和藥，這些黑人就得乖乖地去地里幹活。」
就在這時，倉庫方向傳來了一陣喧譁聲。
「嗯？怎麼回事？一起去看看。」塞拉斯放下杯子。
兩人來到倉庫，就見一群黑人農工正圍著一排排閃爍著銀白色寒光的手扶式鋼犁。
這些犁看起來比傳統的鑄鐵犁要輕薄得多，流線型的犁鏵上刻著「萊克斯鋼鐵」的字樣。
「這是什麼？」
一個強壯的黑人試著抬了一下，驚訝地發現它輕得不可思議。
「嘿……不要亂動東西，OK？」塞拉斯走過去，拍了拍那冰冷的犁身。
「至於這些東西，那是老闆送給這片土地的禮物。特種合金鋼打造。不粘土，不生鏽，而且鋒利得能切開樹根。」
「以前你們用那種笨重的鐵犁，兩頭騾子都拉不動。現在，一頭騾子就能拉著它跑。」
塞拉斯指了指旁邊堆積如山的灰色袋子。
「再加上賽能礦產運來的硝石粉。只要你們按規矩撒下去，這一季就算晚了點，也能把那些原本要荒廢的棉花救回來。」
「只要肯干，明年的這個時候，你們不僅能還清帳本上的債，還能稍微剩點錢買酒喝。」
黑人們面面相覷，眼中閃過一絲光亮。
他們不知道的是，這把鋒利的鋼犁和神奇的肥料，雖然能提高產量，但提高的每一分利潤，早已被帳本，預先算進了租金和利息里。
這把鋼犁切開的不僅僅是泥土。
還有他們與過去那種在包管生活的最後一絲聯繫。
從今天起，他們不再是農民。
而是工業化農業流水線上的一顆螺絲釘。