萬靈山脈深處的山谷中，各隊人馬各自整頓，準備返程。
葉辰率學院隊走出山谷時，天色已經暗了下來。
夕陽的餘暉灑在連綿的山脊上，將蒼黑色的山岩染成暗金色。
隊伍中十人雖然渾身浴血、衣衫襤褸，但每個人的眼中都帶著掩飾不住的興奮。
秘境之行雖然兇險萬分，但收穫遠超預期。
蘇默走在葉辰身側，懷中三個儲物袋鼓鼓囊囊，裡面裝滿了在秘境中採集的靈藥、礦石與妖獸材料。
他一邊走一邊在玉簡上記錄著什麼，嘴裡念念有詞：
「三百年級赤焰果四枚，兩百年份紫紋靈芝七株，百年以上地心藤十二根，火精草二十一株，天象巔峰吞天蟒獸核一枚，噬元獸獸核一枚，石像守衛核心晶石兩枚……」
「行了。」葉辰打斷他，「回去再清點。」
蘇默嘿嘿一笑，將玉簡收入懷中。
方正湊上來，一臉好奇：「院首，您在第五層到底得了什麼好東西？那秘境崩塌的時候，天雷劫雲都出來了，嚇死我了。」
葉辰看了他一眼，沒有回答。
方正縮了縮脖子，不敢再問。
劉通憨厚地拍了拍方正的肩膀，示意他別多嘴。
隊伍沿著萬靈山脈外圍的山道一路向南，朝天嵐學院方向行進。
行了約莫十餘里，前方出現了一個三岔路口。
其中一條通往天嵐城，另一條通往西北方向的玄火宗與天衍宗所在地。
岔路口處，洛清妍帶著天衍宗八名弟子正等在路旁。
她換了一身乾淨的月白長裙，左肩的傷勢在丹藥調養下已經痊癒了大半。
八名天衍宗弟子站在她身後，各自背著鼓囊囊的儲物袋，面色雖然疲憊，但氣息平穩。
看到葉辰率隊走來，洛清妍迎上前幾步，在數丈外停下。
「葉院首。」她微微欠身。
葉辰微微點頭：「洛聖女。天衍宗方向在西北，就此別過。」
洛清妍看著他，嘴唇微動，似乎猶豫了片刻。她身後一名天衍宗弟子低聲催促：「聖女，時辰不早了，該走了。」
洛清妍沒有理會，而是朝葉辰走近了兩步，壓低聲音：「葉院首，有一件事我想提前問問你的意願，以便後期來日方長早做打算。」
葉辰看著她，等她開口。
「天衍宗內部有人隱隱約約對我不滿。」洛清妍的聲音很輕，只有葉辰能聽見。
「這次秘境之行，我與你合作的事傳回宗門後，宗主雖然沒說什麼，但幾位長老已經頗有微詞。他們認為我與天嵐學院走得太近，有損天衍宗立場。」
葉辰面色平靜，沒有接話。
洛清妍繼續道：「我雖是聖女，但天衍宗內部派系林立，我這一脈並不占優。若有一日……」她頓了頓，眼中閃過一絲複雜。
「若有一日我離開天衍宗，能否投奔你？」
葉辰看了她一眼。
這個女子從進入秘境開始便表現得極其務實，與他合作時坦蕩利落，為人正直，從不拖泥帶水。
此刻她主動提出投奔之意，說明天衍宗內部的情況比她說的更加嚴峻。
「你若真心來投，我噬天丹閣的大門隨時為你敞開。」葉辰語氣平淡，但每個字都清晰有力。
洛清妍微微一怔，隨即嘴角揚起一抹釋然的笑意。她朝葉辰鄭重抱拳一禮，「好的，感謝葉院首，本女子這回心中有數了，後會有期！」。
說完轉身朝天衍宗隊伍走去。白裙在暮風中輕輕飄動，身影在夕陽餘暉中漸行漸遠。
葉辰收回目光，一揮手，隊伍繼續朝南行去。
隊伍又行了數里，身後忽然傳來一陣急促的腳步聲。
葉辰腳步一頓，神識掃過，嘴角微微勾起一抹弧度。
片刻後，皇朝三皇子秦昭帶著兩名護衛快步追了上來。
「葉院首！」秦昭遠遠便開口喊道，聲音溫和卻帶著幾分急切。
葉辰停下腳步，轉身看向他。
秦昭快步走到近前，拱手一禮，姿態放得極低：「葉院首，本王冒昧追來，是想當面道一聲謝。」
「秘境之中，你出手救了皇朝隊伍兩次。一次是在第三層枯骨平原，你的人擋下了玄火宗的偷襲。」
「一次是在秘境崩塌時，你轟碎了第三層出口的光幕，為所有人爭取了撤退時間。」
葉辰微微點頭：「舉手之勞。」
秦昭連忙擺手：「對葉院首而言是舉手之勞，對皇朝隊而言卻是救命之恩。」
「回京之後，本王定向父皇舉薦你。天嵐學院院首為皇朝立下大功，理當嘉獎。」
葉辰看了他一眼。
這位三皇子說話滴水不漏，語氣誠懇，姿態放得極低，與秦玄那副倨傲跋扈的模樣截然不同。但葉辰前世閱人無數，一眼便看出秦昭此人不簡單。
他能在皇朝中立足，與秦玄分庭抗禮，靠的絕不只是皇子的身份。
「三皇子有話直說。」葉辰語氣平淡。
秦昭微微一怔，隨即笑了笑：「葉院首快人快語。好，本王就不繞彎子了。」他左右看了一眼，壓低聲音。
「不瞞你說，我二哥秦玄最近動作頻頻。你不在學院的這段時間，他與鎮北王周擎頻繁密會，還從城外調來了一支不明番號的軍隊。」
葉辰目光微動。這與他在路上感應到的城北靈力波動不謀而合。
秦昭繼續道：「那支軍隊駐紮在天嵐城北面五十里外，打著皇朝北境駐軍的旗號。但本王查過，北境駐軍的調動記錄里根本沒有這支部隊。」
「秦玄與鎮北王勾結，私自調兵，這已經是謀逆的大罪。」
他說到此處，語氣忽然加重了幾分：「葉院首，秦玄的目標不只是你。」
「他若真的與鎮北王聯手圖謀不軌，受害的不只是天嵐學院，整個青嵐皇朝都將陷入動盪。本王雖然不才，但身為皇朝皇子，不能坐視不理。」
葉辰看著秦昭的眼睛。那雙眼睛中翻湧著複雜的神色，有急切，有憤慨，也有算計。
秦昭透露這些信息，固然是為了對付秦玄，但也確實將秦玄的底牌掀開了一角。
「三皇子想要我做什麼？」葉辰開口。
秦昭連忙擺手：「不敢說『要』。本王只是希望，葉院首若在學院中發現什麼異常，能知會本王一聲。你在學院，本王在皇都，內外呼應，才能制住秦玄。」
葉辰沉默了片刻，微微點頭：「我知道了。」
秦昭如釋重負，朝葉辰鄭重一禮：「多謝葉院首。本王這就回京，暗中部署。」
他轉身正要走，忽然又停下腳步，回頭看了一眼葉辰肩頭的炎麟，眼中閃過一絲異色。
「葉院首，你這頭麒麟……在秘境中似乎吞噬了大量本源能量，氣息比之前強了何止數倍。若是繼續成長下去，恐怕連本王都看不透它的上限了。」
葉辰面色平靜：「炎麟跟隨我多年，自有它的機緣。」
秦昭微微點頭，不再多言，帶著兩名護衛轉身快步離去。
他的身影很快消失在暮色之中。
葉辰站在路旁，望著秦昭遠去的背影，目光幽深。
三皇子秦昭與二皇子秦玄雖然是親兄弟，但兩人之間的關係顯然勢同水火。
秦昭主動示好、提供情報，目的並不單純，但他透露的信息確實有價值。
秦玄與鎮北王已經綁在了一起，而鎮北王背後，還有玄火宗和天衍宗。
「院首。」蘇默走上前來，壓低聲音，「三皇子此人可信嗎？」
葉辰收回目光：「可信與否不重要。他給的情報，我們自己還要親自查證核實。」
「回學院之後，讓咱們的人盯緊鎮北王府和秦玄的別苑。城北那支不明番號的軍隊，也要查清楚。」
蘇默重重點頭，將此事記在心底。