諾特沉默了一會兒。
他看著阿萊斯特那張平靜溫和的臉，心裡那種一直以來的困惑突然涌了上來。
他在翻譯一個複合符文組時卡了整整三天。那個組合在字典里的解釋是「保護」，但在家族手稿的語境下，怎麼翻譯都覺得邏輯不通。
「既然你懂鍊金術……」
諾特猶豫了一下，還是把手裡的羊皮紙遞了過來，指著上面一個複雜的像樹枝分叉一樣的符號。
「這個符文，通常被解釋為保護或者盾牌。但是當它和『Thurisaz』（巨人/雷神之錘）逆向組合的時候，如果是用在鍊金陣列里，它代表什麼？」
阿萊斯特接過羊皮紙，只掃了一眼。
那種熟悉感撲面而來。
在他那個年代，這種組合是製作防禦性鍊金道具的基礎公式。
「如果是在普通的魔咒里，這是『反擊護盾』。」
阿萊斯特伸出手指，在那個符號的轉折點輕輕點了點，「但在鍊金術里，尤其是涉及到能量轉化的陣列里，它不代表『保護』，而代表『過濾』。」
「過濾？」諾特的眉頭皺了起來。
「對。這代表一種狂暴的、破壞性的力量輸入。」阿萊斯特耐心地解釋道，聲音平穩而富有磁性，「如果直接引入，鍊金材料會炸開。所以需要Algiz倒置，形成一個漏斗形的結構，把這種狂暴的力量過濾成可被吸收的穩定魔力。」
他隨手拿起羽毛筆，在羊皮紙的空白處畫了一個簡單的結構圖。
「你看，如果把這個線條的角度稍微傾斜十五度，也就是古日耳曼語系裡的變體寫法……結構就通了。」
諾特盯著那個草圖。
他的瞳孔微微放大，大腦在飛速運轉。
原本卡住他的那個邏輯死結，在這一瞬間被阿萊斯特這句輕描淡寫的「過濾」給解開了。
不僅通了，而且完美契合了上下文的語境。
「原來是結構問題……」諾特喃喃自語，他抬起頭，看向阿萊斯特的眼神徹底變了。
那不再是看一個普通室友的眼神，而是在看一個深不可測的同類。
「你真的很厲害，索爾。」
諾特的聲音里多了一絲髮自內心的敬佩，「甚至比……我在家裡請的那個家庭教師講得還要透徹。」
「只是湊巧看過類似的書。」
阿萊斯特把羊皮紙還給他，臉上依舊是那個溫和無害的笑容，「鍊金術很枯燥，我也只是在瞎琢磨。」
諾特沒有戳穿他的過分謙虛。
接下來的半個小時裡，寢室里的氣氛發生了微妙的變化。
原本的冷清被一種低聲的、高密度的學術探討所取代。諾特像是終於找到了一個能聽懂他說話的人，拋出了一個又一個積攢已久的問題。
而阿萊斯特，總是能用最簡潔、最直擊本質的語言給出解答。
他並沒有表現得無所不知，有時也會故意停頓思考，或者引導諾特自己去得出結論。
直到掛鐘敲響了十一點。
「時間不早了。」
阿萊斯特適時地結束了話題，「明天還有變形課，麥格教授可不喜歡有人在她的課上打瞌睡。」
「……你說得對。」
諾特意猶未盡地收起羊皮紙，但他看向阿萊斯特的目光里，已經多了一份既然確立了就不會輕易改變的認可。
「晚安，阿萊斯特。」
這是他第一次叫他的教名，而不是生疏的「索爾」。
「晚安，西奧多。」
阿萊斯特微笑著回應，拉上了床簾。
隨著光線暗淡下來，阿萊斯特躺在枕頭上，聽著隔壁床傳來收拾書本的聲音，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
西奧多·諾特。
聰明、專注、守口如瓶，而且對知識有著純粹的渴望。
「很有潛力。」
阿萊斯特在心裡給這位室友打上了一個「重點培養」的標籤。
……
自那次「白鮮香精」的考核之後，他與斯內普的關係發生了一些微妙的變化。
那種變化並不張揚，像是一滴墨水滴進了深潭，表面上波瀾不驚，底色卻悄然改變。
在魔藥課上，西弗勒斯·斯內普依舊是那個令人聞風喪膽的「老蝙蝠」。他依然會在哈利·波特切錯切片的時候冷嘲熱諷，依然會在納威·隆巴頓炸掉坩堝時扣掉格蘭芬多十分，依然會用那雙空洞的黑眼睛巡視全場，讓每一個和他對視的學生不寒而慄。
但在對待阿萊斯特·索爾時，那種尖銳的刺，似乎被悄悄收回了劍鞘。
「索爾。」
當全班同學都在對著書上關於「遺忘藥水」中纈草的處理方式抓耳撓腮時，斯內普站在講台後，冷冷地點了名。
「告訴波特先生，為什麼他的藥水呈現出那種令人作嘔的深褐色，而不是書上要求的淡橙色。」
阿萊斯特從容地站了起來。
他看了一眼滿臉通紅、正在拼命攪拌坩堝試圖挽救的哈利，語氣平穩而客觀：
「因為波特先生在加入標準配料之前，沒有將坩堝從火上移開。高溫導致纈草的汁液瞬間碳化，破壞了基底液的穩定性。這時候無論怎麼攪拌，都無法逆轉藥性的崩壞。」
這是教科書上的標準答案。
但他頓了頓，又補充了一句：「不過，如果現在立刻加入兩滴蠑螈血，並逆時針攪拌三圈，雖然無法得到完美的淡橙色，但至少能中和毒性，讓它變成一鍋雖然不及格、但不至於把教室炸飛的普通廢液。」
這是實操經驗。
全班鴉雀無聲。赫敏·格蘭傑的手舉到一半，有些懊惱地放了下來——因為書上確實沒寫這種補救措施。
斯內普的嘴角極其細微地勾了一下。
「聽到了嗎，波特？」
他滑步走到哈利的桌前，魔杖一揮，那是兩滴蠑螈血。「照做。除非你想讓你的同學陪你一起去醫療翼換皮。」
哈利手忙腳亂地照做，藥水果然停止了沸騰，雖然顏色依舊難看，但好歹沒炸。
「斯萊特林加五分。」
斯內普轉過身，黑袍翻滾，「為了索爾先生這種……不像巨怪一樣只有肌肉沒有腦子的回答。」
馬爾福在旁邊得意地撞了撞阿萊斯特的肩膀，仿佛加分的是他自己。
阿萊斯特並沒有因此而飄飄然。相反，他比任何人都清楚，這種「優待」是建立在他的魔藥能力基礎上的。一旦他表現出一絲平庸，斯內普的毒液會毫不留情地噴在他臉上。
而且，為了維持這種「天才」人設的合理性，同時也為了打消斯內普對他「為什麼懂這麼多」的疑慮，阿萊斯特開始實施他的計劃——
做一個「勤學好問」的好孩子。
周四晚上。
地窖里瀰漫著苦艾和干蕁麻的味道。只有坩堝下藍色的火焰和角落裡的燭光在跳動。
阿萊斯特正在熬製一批在這個季節需求量很大的提神劑。
他熟練地將切碎的生薑放入坩堝，然後停下了手中的動作。
「教授。」
阿萊斯特轉過身，看向正在研磨某種發光粉末的斯內普，臉上帶著恰到好處的求知慾。
「什麼事？」斯內普頭也沒抬，手裡的研磨杵節奏不變。
「我在《高級魔藥製作》的註腳里看到，這一步如果用銀刀的側面去擠壓生薑，而不是切碎，能得到更多的薑汁。但我嘗試了一下，發現那樣會讓藥劑的口感變得極其辛辣，甚至會灼傷喉嚨。這是為什麼？」
這個問題並不是他瞎編的。
這是他在那個缺乏精細工具的年代，在野外熬藥時遇到的實際問題。當時他為了追求藥效最大化選擇了擠壓，結果喝下去的隊友差點噴火。他一直沒想通其中的原理。
斯內普的手停住了。
他抬起頭，那雙黑眼睛裡閃過一絲意外，隨即化為一種屬於學術領域的、純粹的銳利。
「因為你忽略了氧化。」
斯內普放下了研磨杵，走到阿萊斯特的操作台前。他拿起那塊生薑，並沒有用刀，而是用魔杖輕輕點了一下。
「擠壓會破壞植物的細胞壁，讓姜酚直接暴露在空氣中氧化，生成姜烯酚。那種物質的辣度是普通薑汁的兩倍。」
斯內普看著阿萊斯特，語氣雖然依舊冷淡，但多了一絲授業解惑的認真。
「書上的註腳是為了追求極致的藥效而犧牲了體驗感。對於這種給嬌氣的學生喝的校醫室特供藥，切碎，保留細胞結構的完整，才是最優解。」
「原來是這樣……」
阿萊斯特若有所思地點了點頭，眼神里流露出真實的恍然大悟，「我明白了，一個是追求『強效』，一個是追求『穩定』。謝謝您，教授。」
「多動動腦子，索爾。」
斯內普轉過身，雖然嘴上不饒人，但腳步明顯輕快了一些，「別像個只會照著書本念咒的傻瓜。魔藥是一門精密且靈活的藝術，不是僵硬的食譜。」
那天晚上，阿萊斯特問了三個問題。
每一個都切中要害，每一個都顯示出他確實在思考、在嘗試，而不僅僅是在模仿。
而斯內普，雖然每次都要先諷刺幾句，但給出的解答卻無比精準、深刻，甚至往往能延伸出更多書本上沒有的高階技巧。
從那天起，阿萊斯特看這位院長的眼神也變了。
不再僅僅是看一個難纏的監視者，或者一個普通的教授。
而是在看一座寶庫。
一個活著的、行走的、在這個時代也是頂尖水平的魔藥大師。
回到寢室後，阿萊斯特躺在床上，手裡把玩著那根紫杉木魔杖，並沒有立刻入睡。
他在復盤。
斯內普的才華毋庸置疑。那種對魔藥本質的理解，那種在細微之處化腐朽為神奇的能力，即便是在一百年前那個群星璀璨的年代，也絕對能排進前三。
更重要的是，這個男人極其敏銳，極其聰明。
「如果能把他拉進來……」
阿萊斯特的腦海里冒出了一個大膽的念頭。
他現在孤軍奮戰。雖然有了諾特這個潛力股，有了阿姆斯那個打手，但在魔法理論的高層研究上，尤其是涉及到時間、靈魂這種禁忌領域，他極度缺乏一個能跟得上他思路的合作者。
斯內普無疑是最完美的人選。
他懂黑魔法，也懂魔藥，這能解決很多身體排斥反應，而且他足夠封閉，嘴巴比古靈閣的金庫還要嚴。
如果能得到斯內普的幫助，關於時空回溯的研究進度，絕對會一日千里。
但是……
阿萊斯特翻了個身，看著天花板上黑湖的波光，眼神冷了下來。
風險太大了。
關於西弗勒斯·斯內普的傳言，在斯萊特林內部並不是什麼秘密，甚至可以說是某種公開的榮耀勳章——馬爾福就不止一次暗示過，院長曾經是他父親的「同僚」。
食死徒。
那個在十幾年前追隨黑魔王，在手臂上烙下黑魔標記的人。
阿萊斯特並不介意食死徒的身份——他對這個時代的黑白之爭沒有道德潔癖。真正讓他忌憚的，是斯內普現在的立場。
一個曾經的食死徒，在黑魔王倒台後，不僅沒有進阿茲卡班，反而被鄧布利多力保，成為了霍格沃茲的院長。
這說明了什麼？
說明這是一個被鄧布利多完全信任的人。
或者說，這是一個極其高明的、遊走在黑白之間的雙面間諜。
「太聰明的人，往往也是最危險的。」
阿萊斯特在心裡嘆了口氣。
斯內普的敏銳是一把雙刃劍。他能輕易看穿藥劑的本質，也極有可能看穿阿萊斯特的偽裝。
如果阿萊斯特現在向他拋出橄欖枝，暴露自己對時間魔法的野心，斯內普的第一反應絕對不是「合作」，而是「這小子是個威脅，得告訴鄧布利多」。
在沒有絕對的把握控制住他，或者沒有抓到他致命的把柄之前，拉攏斯內普無異於與虎謀皮。
「可惜了。」
阿萊斯特閉上眼睛，將那個誘人的想法暫時壓進心底的最深處。
「還是先維持這種『好學生和嚴師』的關係吧。」
這種關係很安全，也很實惠。至少能讓他從這位大師身上榨取到足夠的知識，同時慢慢消磨掉對方的懷疑。
至於以後……
來日方長。
只要還在霍格沃茲，只要斯內普還在那個地窖里，這顆棋子就一直在棋盤上。
總有一天，他會找到切入點的。
也許是那個救世主波特？也許是那個傳聞中早已死去的黑魔王？
阿萊斯特的嘴角在黑暗中微微勾起。
每個人都有弱點。
西弗勒斯·斯內普也不例外。