「下個月城內比武？」
向秋冬疑惑地重複了一遍。
「對，詳細的情況，讓七月和你說吧。」
「我去審問王麻子，還有後續其餘雜務需要處理，就不和你們多說了。」
「好，大師兄辛苦。」
目送李鎮男離開，向秋冬才發現洛七月仍一臉幽怨地看著大師兄離開的方向。
「師姐，這個什麼比武…」
「走，跟我進屋。」
洛七月拉著向秋冬，就進了自己的專屬房間。
她走到屋內，牆邊那懸掛的一幅放大山勢圖前，抬手指著萬山城的位置。
「一個月後，萬山城要舉辦三年一度的武館大比。」
或許是被大師兄敲疼了，她難得語氣正經起來。
「真武、純陽、雲起，各派弟子出戰，外門、內門、親傳，三個層級都要派人。」
「外門弟子的比武，歷來是最熱鬧的。」
「因為外門弟子人數最多，底子最雜，打起來拼的是狠勁和臨場應變。」
「各家武館都會派最拔尖的外門弟子上場。」
她轉過身，看著向秋冬。
「純陽今天帶人上門挑釁，你以為他們只是為了亂我們的心？」
向秋冬微微眯眼。
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洛七月抬起一根手指。
「他們是在摸底。」
「摸底我們外門弟子的實力，也摸底師父閉關後咱們弟子的人心狀態。」
「誰出戰、練到什麼程度，這些東西光靠打聽是打聽不出來的，非得親眼見一見心裡才有計量。」
向秋冬這才明白過來，今日這場鬧劇背後還有這一層算計。
洛七月走到他面前，雙手抱臂。
「所以你明白了吧？」
「師父閉關前，大師兄要守館，三師妹又不在，外門弟子這一層，能指望的人不多。」
「我原本還在發愁，一個月後外門比武的人選從哪裡挑。」
「現在既然你來了，又有寒血蓮這份大禮在前，我和大師兄親自帶你。」
「一個月，足夠你多學幾樁七禽樁的架子。」
「外門比武不需要你拿第一，你只要能撐過兩輪，雲起的臉面就保住了。」
「再說，外門比武台下坐著的，可不只是三家武館的人。」
「萬山城的各大藥坊、鏢局、商號、船塢，甚至城主府，都會派人來觀戰。」
「誰家的外門弟子打得好、打得硬氣，出師之後各家開出的月俸就越高。」
「真武的弟子為什麼多？因為真武歷年比武成績最好，出師的弟子最搶手。」
「這也是為什麼師父明知梁奇來者不善，也不讓大師兄正面硬拼。」
「外門弟子練的是根基，根基被打斷了，後面什麼都白搭。」
向秋冬默默聽著，心裡不斷盤算。
不論是為了維護武館聲譽，還是為了今後出師能夠找到一份養家餬口的好活計。
自己都必須全力以赴。
不對…
「你是誰，快從我師姐身上下來。」
「我下你個大頭鬼！」
洛七月高高躍起，給了向秋冬一個暴栗。
嘶——
疼得向秋冬直吸冷氣，「錯了師姐，手下留情！」
「出屋，站樁！」
......
「膝蓋內扣的勁不夠。」
洛七月單膝蹲下，右手按在他左膝外側往內一推，又用左手在他右膝內側往外一撐。
「烈馬一樁，講究奔騰，大開大合。」
向秋冬的膝蓋被她的手掌包裹，溫暖厚重。
他低頭看了一眼，正對上她仰起的臉。
洛七月與他對視了一瞬，隨即若無其事地站起身，拍了拍手上的灰：「別，別看我呀，看你的腿。」
「而且腰又塌啦！」
向秋冬趕緊收攏心神，重新調整。
除了中午短暫的午膳時間外，向秋冬沒有一刻停歇，全身心都投入到了對七禽樁的推演中。
時間流逝，日頭逐漸偏西，大演武場上的弟子陸續散去。
向秋冬拜別洛七月，走出武館。
出門時，正遇李鎮男走來，見他出來，招了招手。
「王麻子這傢伙，嘴硬得很，什麼都沒問出來。」
「走，我讓武童駕馬車送你。」
「師兄，不用了。」向秋冬拱手道。
「我打算雇一輛驢車，每日往返石村和萬山城。」
「雇驢車？來回得多少錢？」
「我問過了，長期雇的話，一月一兩銀子，早晚各跑一趟。」
向秋冬笑了笑，「天天麻煩武館的馬車，長此以往，館裡其他弟子難免有話說。」
「我自己僱車，來去也自在。」
「行，你有主意就好，有事隨時找我。」
向秋冬別過李鎮男，快步朝城東的車馬行走去。
隨後，他去藥鋪，花八十文賣了個藥盒。
今夜靈紋血貂再送靈植，自己可不能再像上次那樣把靈植隨意包裹了。
出來後，他又去了上次那家活禽鋪子。
夥計認出他，熱情地招呼：「客官，今兒個還要肥雞？」
向秋冬掃了一眼籠中，挑了四隻最肥碩的，三母一公，講價到二百四十文，用草繩捆了腳，塞進雞籠里。
買齊了東西，向秋冬提著雞籠、揣著藥盒，登上雇好的驢車。
車夫是個五十來歲的老漢，姓周，話不多。
鞭子輕輕一甩，那頭灰毛小驢便噠噠噠地邁開步子，拉著板車出了萬山城南門。
夕陽西斜，官道兩旁的樹影被拉得又細又長。
向秋冬靠在板車的竹欄上，看著兩旁景致緩緩後退，渾身酸軟的肌肉被清涼晚風吹得十分舒暢。
驢車比馬車慢了不少，二十里地走大半個時辰。
到了石村地界時，太陽只剩下一個尖尖還露在山頭，殘陽如血，將村口那片土路照得火紅一片。
遠遠望去，幾個婦人還聚在村頭的老槐樹下，手裡納著鞋底，嘴裡嚼著閒話。
驢車進村時，輪子碾過碎石路面，發出骨碌骨碌的輕響。
村口那幾個婦人聞聲抬頭，目光先落在驢車上，又順著驢車找到了坐在車尾的向秋冬。
「喲，是向家老二。」有人小聲說了一句。
幾個婦人放下手裡的活計，目光一齊刷刷地落在向秋冬身上。
他穿著灰白武服，腰間別著那塊鐵質腰牌，正面刻著「雲起」。
殘陽恰好從那塊腰牌上折射出一道暗紅的光，刺得幾個婦人眯了眯眼。
驢車在向家院門前停下。
向秋冬拎著雞籠跳下車，衝車夫老周點了點頭：「周叔，明早卯時，還在這裡等我。」
「好嘞，向小哥。」
老周甩了個響鞭，調轉驢頭，吱吱嘎嘎地拉著板車出了村。
向秋冬拎著雞籠推開院門，身後幾個婦人的目光一直追到門板合上，才終於收了回來。
「我說什麼來著？」
一個臉圓腰粗的婦人率先開口，語氣裡帶著股怎麼藏也藏不住的酸味。
「向家那小子不可能天天都由雲起武館的馬車接送嘛，那樣也太奢侈了。」
「這不，今天不就換成驢車了？」