「就是就是，坐驢車回來的，跟咱們進趟城也沒什麼兩樣嘛。」
另一個瘦高個婦人附和道，手裡納鞋底的針扎得飛快。
「不過我說啊，」圓臉婦人把鞋底往膝蓋上一拍，壓低了聲音，「向家這小子三天兩頭往家裡帶雞，你們說，他家裡就倆女人，一個寡嫂一個啞女，吃得了那麼多雞嗎？」
「吃不完還養著唄。」
瘦高個婦人撇了撇嘴，「說到底，跟咱們也沒多大區別，不就是從武館領了些錢嘛，等錢花完了，看他還能神氣幾天。」
「可不嘛，坐驢車回來，跟咱們還是一路人。」
幾個婦人你一言我一語，越說越覺得心裡舒坦了些。
仿佛終於從向秋冬這一天的變化里，找到了某種平衡。
直到向家院門再沒動靜，灶房煙囪升起炊煙，她們才三三兩兩地散了，各回各家，生火做飯。
她們並不關心向秋冬，她們只是想確認。
向秋冬，跟她們還是一類人。
...
向秋冬推開院門時，雞欄空蕩蕩的，只有上次留下的那隻蘆花雞孤零零地在欄里刨食。
他把新買的三母一公放進欄內，五隻雞撲棱著翅膀擠作一團，原本安靜的小院頓時多了幾分生氣，咕咕叫聲此起彼伏。
主屋木門吱呀一聲被推開。
聲聲從門內跑出來，一頭撞進向秋冬懷裡，兩條胳膊緊緊箍住他的腰，小腦袋埋在他胸口。
她完全不在意向秋冬練了一天武渾身的汗臭味，反而把臉往他懷裡貼了貼，深深吸了一口。
向秋冬被她撞得往後一仰，笑著伸手揉了揉她的發頂：
「行了行了，一身臭汗，你不嫌？」
聲聲抬起頭來，沖他皺了皺鼻子，使勁晃了晃腦袋，意思是完全不嫌。
何氏從灶房探出半個身子，見向秋冬回來，臉上綻開笑來：
「冬兒回來了？快洗手，面馬上就好。」
向秋冬鬆開聲聲，走到院角的水缸邊舀了瓢清水洗了把臉和手。
灶房裡飄出的香氣勾得他肚子咕嚕叫了一聲。
他走進灶房，一眼看見灶台上那口大鐵鍋正咕嘟咕嘟冒著白汽，鍋里翻騰著白白胖胖的掛麵，旁邊一隻粗瓷大碗裡盛著炒好的豬肉條，肥瘦相間，油光鋥亮，配著幾片碧綠的青菜。
何氏手腳麻利地將掛麵撈入碗中，鋪上豬肉條和青菜，又澆了一勺濃稠的肉湯，端到桌上。
「今天怎麼是掛麵？」
向秋冬在桌前坐下，看著碗裡雪白細長的掛麵，有些意外。
前幾日吃的都是糙米粥，雖說也頂飽，但這白面掛麵的賣相和香氣明顯上了一整個台階。
「今早去村集取內甲，順道買了五斤白麵粉。」
何氏在他對面坐下，拿起筷子遞給他，「用白面和水揉的，你嘗嘗。」
向秋冬接過筷子，挑起一箸掛麵送入口中。
麵條柔韌爽滑，吸足了肉湯的鮮味，豬肉條炒得外焦里嫩，肥肉部分入口即化，青菜燙得恰到好處，還帶著脆勁。
他連吃了幾大口，抬頭沖何氏豎起拇指：
「嫂子，這面做得比城裡麵館還好。」
何氏被他誇得眉開眼笑，拿圍裙擦了擦手，轉身從灶台旁的木架上取下兩件疊好的東西，放到桌上。
「內甲也取回來了，你看看。」
向秋冬放下筷子，拿起其中一件展開。
內甲由靈紋蟒蟒鱗片拼綴而成，每一片鱗甲都經過打磨削薄，邊緣鑽了小孔，用牛筋線密密麻麻縫在兩層粗布之間。
內甲看著輕薄，但入手沉甸甸的，鱗片表面泛著一層暗啞的金屬光澤，手指按上去堅硬異常，卻又帶著幾分柔韌，可以隨身體彎曲。
「李伯的手藝確實沒話說。」
「何鐵匠說了，這內甲穿在衣服裡面看不出來，尋常刀劍輕易破不了。」
何氏伸手摸了摸內甲表面，指尖在冰涼的鱗片上停了一瞬。
「就是穿久了會悶汗…讓我跟你說，夏天穿的時候裡面墊一層薄棉布就好。」
何氏點了點頭，又想起什麼似的，輕聲道：
「今天去村集，石海泉那幾個跟班見了我，都繞著道走。」
「村集前看門的石姓村民，還主動跟我搭話，問我家裡缺不缺什麼，態度恭敬了不少。」
她說這話時語氣平淡，但眼底那抹亮光騙不了人。
在石村活了這麼多年，她頭一次感受到這種尊敬。
「那就好。」向秋冬點點頭。
「要是他們還敢欺負你，直接和我說。」
他將一大碗豬肉條煮掛麵吃得乾乾淨淨，連湯全部喝完。
何氏又給他添了半碗，才終於吃飽了。
飯後，向秋冬走到院內空地上，開始繼續站樁。
今天館內的戰鬥，讓他真正認識到了武者到底有多恐怖，也為他敲響了警鐘。
雖然自己常年打獵，一身腱子肉，身手也還算不錯。
可但凡碰到一名武者，自己就和三兩歲的嬰孩站在成人面前沒啥區別。
夜深。
嫂子已經回到偏房休息。
雞欄里的雞也安靜了下來。
向秋冬仍在站樁，渾身早已被汗水浸透，聲聲上前拉了拉他，示意他回房歇息。
但他搖了搖頭，笑著說：「聲聲，我今天…見識到了真正的武者是怎樣的。」
「我必須儘快成為武者，才能真正保護你們。」
聲聲猶豫了一會，點了點頭，左手秀指一捏，做出個拈針的手勢，向秋冬點了點頭。
「我在院裡練，你在屋裡練，咱們一起努力。」
聲聲點點頭，進了主屋，與他兩相對望，共同練功。
很快，院頭門檐上方傳來一陣窸窣聲。
他停下動作，抬頭，目光鎖定在門檐的瓦片邊緣。
月光下，一個瘦薄的黑影從檐頂探出半個身子，左右看了看，然後極輕巧地一躍而下，落在院中沙地上，沒有發出一絲聲響。
落地後，它蜷著身子定了一瞬，灰撲撲的皮毛在月光下泛著微光，兩隻血紅的眼珠子直勾勾地朝向秋冬這邊望來。
「貂兄，別來無恙啊。」
向秋冬的聲音不高，但在安靜的夜裡格外清晰。
靈紋血貂在幾丈外站定，後腿撐地，前爪離地，站成了一個半直立的樣子。
它比前天夜裡更加瘦削，腹部的皮毛貼著肋骨，灰毛依舊有些乾枯，但那雙血紅眼睛裡恢復了神采，至少不再像前夜那樣黯淡絕望。
「靈植帶來了嗎？」
向秋冬也不和它繞彎子，直接開口。
血貂小腦袋微微一點。
它慢慢蹲下身去，四條腿撐地，腹部一陣明顯的顫動，喉嚨里發出那種古怪的乾嘔聲，整個身子弓成一團。
月光下，血貂腹部劇烈抽搐了幾下，嘴巴大張，一株通體發出螢光藍的靈植被它嘔了出來，落在面前的沙地上。
那株靈植通體不過巴掌來高，莖杆纖細如銅絲，頂端生著四片心形的葉子，葉片大小均勻，圍成一圈向四面展開，形狀如同一株放大了數倍的四葉草。
整株草通體流轉著一層瑩潤的藍色微光，像月光沉在水底又被撈起來的樣子。
靈植落地後，周圍的空氣似乎都涼了幾分，一股清冽的草木香氣瀰漫開來。
血貂退後兩步，蹲坐在地上，血紅的小眼睛看向秋冬一眼，又看向那株螢光藍的靈植，前爪往前推了推，意思再明白不過。