漢江之上，水波不興，夜色如墨。蔡瑁與曹彰同乘一舟，順流而下，兩岸燈火稀疏，唯有江水拍打船舷之聲。
蔡瑁執壺斟酒，給曹彰倒了一碗，低聲道：「子文，劉荊州已定明日辰時，請你入襄陽城。屆時，荊州文武重臣、襄陽名士文人，皆會齊聚堂上，為你接風。」
曹彰聞言微微一笑，目中卻無多少喜色，淡淡的說道：「劉荊州如此盛情，倒是讓晚輩受寵若驚了。」
雖然劉表不敢殺自己，但荊州內部的人呢？
普天之下，也不知道有多少人都想自己死。
比如劉備，漢帝，甚至連江東的孫十萬也如此。
蔡瑁笑道：「子文神勇，獨斗劉關張加上趙雲，就是呂布在世，也比不得子文，我已經傳信給州牧，相信州牧對你的到來也感到高興的。」
他的確感到高興，平日裡，看著關羽、張飛那耀武揚威的模樣，心中十分惱怒，只是對方勇猛，自己的確不是對手。
但現在不一樣了，普天之下，總算有人替他教訓劉關張一頓，下次見到劉備的時候，也可以譏諷一番。
曹彰不接話，只抬眼看江面。月色下，漢江如練，遠處襄陽城廓隱約可見，燈火如星。他心中卻轉得極快，劉表此舉，絕非單純禮遇，也不僅僅是害怕曹操。
荊州牧劉景升，單騎入荊州，穩坐十五年之久，豈是易與之輩？如今曹操勢大，荊州北面已失南陽，劉備寄居樊城，劉表年老多病，二子劉琦、劉琮爭立，荊州內部蔡氏、蒯氏各懷心思。
此等局面下，劉表邀自己入城，又聚文武名士，分明是要借自己這個「曹家三公子」的招牌，震懾內外，穩定人心。
曹彰想通此節，不禁暗嘆：劉表果然是老牌政治家，手腕高明。自己若在城中受其禮遇，傳出去便是「曹操與劉表交好」的信號，荊州那些搖擺不定的人，便不敢輕動。
而劉表也可藉此向曹操示好，為日後留一條退路。
至於自己，若能趁機結交荊州俊傑，甚至帶走一二，那便不虛此行。
他心中計較已定，面上卻不動聲色，只對蔡瑁說道：「既是劉荊州美意，晚輩自當恭敬不如從命。只是明日入城，還望世叔多多提點。」
蔡瑁見曹彰如此謙和，心中暗喜，連聲說道：「子文放心，一切有某在。」
翌日清晨，襄陽城門大開。
辰時，曹彰換了一身錦袍，內有輕甲，赤電馬披掛整齊，方天畫戟由親衛扛在身後。他騎馬入城，身後只帶三十名精騎，皆是曹家精銳，甲冑鮮明，氣勢凜然。
街道兩旁，百姓早已被清理，唯有荊州官員與士人列隊相迎。曹彰目光掃過，只見人群之中，文官峨冠博帶，武將甲冑在身。只是除掉蔡瑁之外，其餘的人都不認識。
而在場等候的蔡瑁，心中卻很震驚，除掉自己之外，現場還有張允、蒯越、韓嵩、傅巽、王粲、伊籍等人，甚至還有幾位隱居襄陽的名士，如司馬徽的弟子劉廙、趙儼等人，竟也出現在迎候之列。
蔡瑁明白，劉表把家底都擺出來了。
行至州牧府前，鼓樂齊鳴。劉表率二子劉琦、劉琮親自出迎。
劉表年近六旬，鬚髮花白，面色雖有些病容，但目光溫潤而深沉，舉手投足間自有一股雍容氣度。
他見曹彰下馬，便含笑上前，拱手道：「子文遠道而來，老夫有失遠迎，恕罪恕罪。」
曹彰連忙還禮，恭敬道：「晚輩曹彰，拜見劉荊州。荊州乃天下重鎮，晚輩久仰州牧威名，家父也經常在晚輩面前誇讚州牧，今日得見，實乃三生有幸。」
曹操當然誇讚過，當初在府上和劉備談論「英雄說」的時候，就曾言劉表「虛名無實才，守成之主，非亂世英雄。」
只是這些話，無論是曹操，還是劉備都沒有傳出去而已。
這要是讓劉表知道了，曹彰絕對不會得到今日的禮遇。
劉表笑道：「子文過謙了。曹公之子，果然英武不凡。老夫已備薄酒，請入府一敘。」
曹彰再拜，又向劉琦、劉琮見禮。劉琦溫文爾雅，面色略有些蒼白；劉琮年少，神色間帶著幾分拘謹。曹彰一一應對，禮數周全。
入得府中，堂上早已布置妥當。劉表請曹彰上座，曹彰推辭再三，最終坐在劉表下首第一位。文武重臣分列兩側，名士文人另設一席。堂中酒饌豐盛，樂聲悠揚，氣氛卻暗藏微妙。
劉表舉杯道：「三公子此番南來，一路辛勞。老夫聞公子在冀州斬殺袁譚，收復幽州，擊潰烏丸人，神勇之名，傳遍荊襄。今日得見，方知英雄出少年。」
曹彰起身舉杯，謙道：「州牧謬讚。晚輩不過仗著父親威名，僥倖取勝。論及英雄，均在這大廳之上，惟楚有材，於斯為盛。荊州興盛，皆為州牧之功，皆為諸位之功也！」
「惟楚有材，於斯為盛！惟楚有材，於斯為盛！」劉表連讀兩遍之後，忍不住哈哈大笑，神情極為亢奮。
這是對他的肯定，這些年來，教化荊楚，不就是他劉表的功勞嗎？
「惟楚有材，於斯為盛。」
蔡瑁等人聽了也忍不住大聲歡呼起來，臉上都露出興奮之色，曹彰在稱讚劉表的同時，也是對在座名士的肯定。
一時間，哪怕對曹氏有敵意的人，在此刻，望著曹彰的面色也好不少。
酒過三巡，堂中氣氛漸暖。劉表興致極高，命府中樂伎奏起楚地編鐘，跳起楚舞。曹彰一面飲酒，一面留神觀察席間眾人。
蒯越面色沉靜，只在劉表說話時微微頷首；韓嵩目光閃爍，似有心事；王粲則與劉廙低聲交談，不時朝曹彰這邊投來打量之色。其餘的名士，各個高談闊論，神態瀟灑，倒是伊籍坐在末席，自斟自飲，神態最為從容。
曹彰心知，這些人各懷心思。蒯越、韓嵩是劉表舊臣，王粲、劉廙是名士清流，伊籍雖位卑，卻以機敏善辯聞名荊襄。還有那些沒有出現的名士，如同過江之鯉，若能擇其一二結交，日後自有大用。