日落時分，新鄉堡。
幾日前還感覺冷清的小院，此時站了十五六人，倒顯得有些擁擠。更何況，焦揚正帶著幾名新招募的年輕人，劃了一大塊地，去練習使用戰弩。
「你們幾個，手太抖了！」焦揚用蹩腳的捷克語說道。
他的翻譯安東尼，此時帶了兩個聯防隊員，去西北山谷地收繳欠款了。但好在數日的練習，焦揚已經能說些簡單話句。
他接過旁邊一人的戰弩，將弩機抵在肩，左手扶住弩身，右眼貼近瞄具。
瞄準，眼、準星、靶子三點一線。
「咻」的一身，練習用的粗製弩矢正中稻草人腹部。
他把弩還給剛才那人:「造我的姿勢去練，先拿穩，再瞄準，最後再射。」
幾個年輕人連忙調整姿勢，又是一輪齊射。那稻草人統共二十米的距離，四個人射擊下，竟才中了一箭。
焦揚看得直搖頭。
這五個年輕人，是羅恩中午從西北山谷地和更西邊的霍塞拉迪，帶回來的五個農村青年。他們體質都還算不錯，可平日裡拿慣了鋤頭和鐮刀，突然讓他們拿弩，準頭差的實在離譜。
好在弩這種武器，還是極易上手的，一下午操練後，至少能做到十米內基本都能命中。
「再來一遍。」
因為一共就四把弩，加上羅恩一共六人，需要他們輪著練——至於那張鋼臂弩，還是讓他們先把更簡單的戰弩聯繫好吧。讓這些軟腳蝦去摸鋼臂弩，他還真是怕弄壞了，有點捨不得。
又練了兩輪，羅恩這組輪下來時，焦揚問道：
「約翰還沒回來嗎？」
「老爺，還沒回來。」羅恩回道。
天都要黑了，昨天凌晨定好午間歸來的。和約翰同時被雇的托馬斯很守時，如期帶回來三個僱傭兵。焦揚也是按約，給托馬斯湊了個整，和羅恩一樣，都發了一百格羅申的獎賞。
「你把托馬斯叫過來。」
後院和人玩骰子的托馬斯，見羅恩來叫，也顧不上贏的錢，趕忙小跑過來：「大人，什麼事？」
焦揚也不客氣，問道：「和你一起的約翰呢？怎麼還沒回來？」
「當時我和他一出奧斯特克就分開了，我往南去的恰科夫，他往北去的薩紹。」托馬斯猶豫了兩秒，坦白道：「約翰嗜酒好賭，還喜歡找女人。這次得了賞錢，可能就去哪耍去了。」
托馬斯說得很坦然，顯然並不覺得這是什麼大事。
焦揚倒也沒再追問。
約翰畢竟只是個僱傭兵，能當僱傭兵的大多都是刀尖舔血，半道跑了也不奇怪。據說，有些傭兵團甚至會因為對面出價高，而臨場倒戈攻擊原僱主。
不過，約翰此番背棄承諾，還是讓他有些不爽。但焦揚也沒再說什麼，轉頭看向院子裡的其他人。眼下堡里的人越來越多，他得把隊伍整編一下。
「羅恩，你帶著這五個人，先編入城堡衛隊。」城堡衛隊就是他規劃的常備兵，日日給餉，脫產訓練。
羅恩神色激動，重重點了點頭——焦揚早和他通過氣了。
「他們剛來，你先帶著練。」他吩咐道。羅恩也算最早跟他的人之一了，操弩的準頭還不錯，人也挺機靈，便先讓他代領著衛兵隊了。
焦揚又看向托馬斯：「你們幾個僱傭兵，還是按照之前說好的，每天五格羅申。」
托馬斯自然沒有異議，這個薪資甚至還偏高些，更何況這看起來也不是去賣命送死的活。
「不過，這次只雇十五天。十五天之後，咱們再談續約的事。」
「我明白規矩，大人。」
「至於常備兵，每天兩格羅申。遇到打仗的時候，薪水翻倍。」焦揚說著看向羅恩，「但你們明顯才剛上手，等考核過轉正後，才能拿全薪酬。」
他頓了頓，又看向院子裡那幾個聯防隊員。聯防隊每天八芬尼，這是昨晚就和執行官定好的。
焦揚繼續說道：「聯防隊平時負責村子和周邊的巡邏，等過些天搬到山下駐所。但以後常備兵缺人，也可以優先從聯防隊裡挑人。」
這話一出，幾個聯防隊員明顯認真了些。剛才焦揚說常備正兵，每天竟有兩個格羅申！要知道，村里打短工一天才一個，而且還不是旱澇保收的活。
當然，焦揚心裡清楚，所謂聯防隊，其實也是自己的私兵。只是眼下他沒有正式的貴族身份，不能把事情做得太明顯。打著聯防的名頭，既能讓村民接受，也能給這支隊伍一個說得過去的身份。
城堡衛隊，也就是常備兵，才是他未來真正要依靠的力量。
「還有一件事。」
焦揚看向托馬斯和羅恩。
「下山的那條小路，最近要多留意。可以在旁邊設置些掩蔽的射擊工事，或在做些陷阱……你們沒人會的話，我之後再去找找獵人。總之，最近局勢亂，真有人從那裡上來，也得先給他放放血。」
「是，大人。」
焦揚交代完，看天快黑了，便讓眾人散去吃飯。
人一多，事也跟著多起來。別的不說，光是供這一大幫人吃飯就不輕鬆：從洗菜、備菜，到生火做菜，再到端菜、收碗，哪一步都少不了人手。接下來得趕緊招募僕役、廚役、運夫……不然，這城堡非亂成一團麻不可。
……
西北山谷地。
安東尼帶著兩名聯防隊員，沿著路往回走。
他們這趟出來，是為了收回此前欠下的錢。焦揚把手裡的土地賣給村民時，約定了一部分錢款稍後支付，如今安東尼便奉命前來收取剩下的欠款。
他是商店學徒出身，自然能看出些缺斤少兩，以次充好的手段。事情出了點小插曲，但大體還算順利，今天一天就收繳了一半的欠款。
收完錢糧後，安東尼便準備帶人返回新鄉堡。可就在回去的路上，他看見前方的林間小徑上出現了一支商隊。幾輛馬車排成一列，正緩慢地向北行進。
安東尼停下腳步，皺起眉頭。再往西一點就是霍塞拉迪，村里明明有大路，為什麼會有商隊專走這年久失修的小破路？
他站在路邊觀察了一會兒，發現商隊裡的人不多，馬車上也沒有掛著明顯的商會標記。
更奇怪的是，他們似乎完全沒有進村的打算，一行人就這樣沿著小路向北走去。他是奧斯特克人，這條破道他一輩子都沒走過，怎麼會有商隊去走——是為了避開什麼人嗎？
安東尼越看越覺得不對勁。
他記得很清楚，北邊的斯卡利茨已經被焚毀。如今那裡只剩下廢墟和盜匪，或許還有些亂兵，正常商隊根本沒有必要往那個方向走。
以上種種，這實在不像是生意人選的路線。
他正打算帶人悄悄跟上去，前方忽然傳來一陣響動。
一輛馬車的車輪陷進了路邊的坑裡，車身猛地一歪，整輛車傾倒在地。車上的貨物散落一地。
但地上那些東西並不是他熟悉的布匹、糧食或者其他貨物。而是一捆捆箭矢，還有一桶桶蓋著布的武器！
安東尼的臉色頓時變了，趕忙小心地退回去，跟他同行的兩個同伴說道：
「走，回去！」
「怎麼了……」
「聽我的，先回堡里！」
三人沿著來時的路往回趕，片刻不敢停留。
安東尼心裡只有一個念頭。這支商隊絕對不簡單，得趕緊回報焦揚。
……
新鄉堡。
焦揚正在領主大廳里就著燭火的光亮，翻看著城堡的舊手稿，旁邊備著翻譯書用於對照。
這時，一名衛兵跑進大廳。「大人，安東尼說有急事，要立刻見您。」很快，安東尼便走了進來，額頭上滿是汗水，顯然是一路跑回來的。
「怎麼回事？」
安東尼喘了口氣，急忙說道：「大人，我在西北山谷地附近發現了一支商隊。他們正沿著小路向北走，方向是斯卡利茨。」
焦揚眉頭一皺：「斯卡利茨？可看準了。」
安東尼把他剛才觀察到的如實說與焦揚。他手指有節律地輕敲桌面，沉默了片刻。
一支帶著武器的商隊，沿著小路前往已經被焚毀的斯卡利茨——這怎麼看都不像是正常的買賣。
他們為什麼要走小路？倒是勉強可以用躲避亂兵來解釋。
可又為什麼要去已被燒毀的斯卡利茨？那裡反而充斥著盜匪和亂兵，卻又自相矛盾。而且還裝載著這麼多武器，在如今這個世道。
焦揚想不出答案，但他知道，這商隊定有蹊蹺。
「托馬斯！羅恩！」
他朝門外喊了一聲。托馬斯很快走了進來，羅恩也跟著進來。
「帶上你們的人，準備出發。」