那東西形似猛虎，卻比尋常猛虎大了整整兩圈。
一身毛髮烏黑如鐵，背脊上的鬃毛刺稜稜地支棱著，竟像是披了一層鐵片。
它低頭撕咬間，露出四根探出唇外，寒光森白的獠牙。
鐵背獠。
楚寧在鹽湖時，聽鹽衛吹噓閒聊提過這種東西。
撫蒼山外圍凶物，最常見的便是鐵背獠。
一身皮肉硬得像熟過的牛皮，尋常刀劍砍上去只留白痕，發起狂來，能把碗口粗的樹撞斷。
成年的鐵背獠均是九品妖獸，哪怕鹽衛和專門捕獵妖獸的獵妖人遇到，也要先設陷阱，再放冷箭，最後才敢招惹。
而觀眼前這隻的個頭與氣勢，分明已逼近九品巔峰。
楚寧心頭一凜，腳下卻沒有退。
他進山，本就是來找這樣一塊磨刀石的。
幾乎就在他心念轉動的同一瞬，那頭鐵背獠猛地抬起了頭。
一雙碧綠色的獸瞳，穿過雪幕，精準地鎖住了他。
野獸護食，最是凶狂。
它喉嚨里滾出一聲低沉的咆哮，龐大的身軀毫無徵兆地彈射而出，快得根本不像那般體量。
其周身帶起一蓬雪霧，一隻磨盤大的虎爪，當頭朝楚寧拍下。
太快了。
楚寧瞳孔驟縮。
這一撲的速度與力道，遠非演武堂里於縱光那點到即止的餵招可比。
這畜生是真的要把他開膛破肚，當成口中之食。
楚寧想也不想，幾乎是下意識。
腳下八步趕蟬疾踏，身形橫移。
可惜，鐵背獠這一撲封死了大半退路，他雖閃開了胸腹要害，左臂卻終究慢了一線。
「嗤啦」一聲。
三道血痕，瞬間在他左臂上綻開，溫熱的血一下子滲了出來，被寒風一吹，刺得生疼。
楚寧悶哼一聲，心頭卻一定。
掛彩了。
但那能撕開山鹿皮肉的一爪，落在他手臂上，竟只破開了一層皮肉。
入肉不足三分，便被底下那層繃得緊緊的，如牛筋鐵板般的肌肉死死卡住，再難寸進。
橫練鐵布衫。
兩月熬鹽，又被於縱光捶打了兩個月的這身皮肉，在真正的生死關頭，第一次，替他擋下了妖獸的奪命一擊。
若換成尋常九品武夫，這一爪，半條胳膊便沒了。
「好畜生。」
楚寧不退反進，反手「鏘」地拔出了背後的精鋼長刀。
寒光映雪。
一人一獸，在這片雪地上，瞬間斗作一團。
鐵背獠發了狂。
利爪，獠牙，那條鋼鞭似的尾巴輪番招呼。
撲、咬、掃、撞，招招都是要人命的路數。
楚寧將八步趕蟬用到了極致，在那一道道凶光間遊走閃避，尋隙出刀。
「鐺！」
他抓住一個空當，三環套月斬第一環斜斜劈在那畜生的背脊上。
火星四濺。
精鋼長刀只在那層鐵鬃硬皮上犁出一道白印，竟沒能砍進去，反震得他虎口發麻。
「好硬的皮。」
楚寧心頭暗罵。
刀法圖譜上的招式，對著木樁，對著會留手的於縱光，他使得行雲流水。
可對著這頭不講章法，只知拼命，渾身是破綻也渾身是殺招的妖獸，許多自以為嫻熟的變化，竟處處彆扭。
第一環劈空了角度，第二環絞不住它的兵刃。
不對，它壓根沒有兵刃，只有一整片會移動的鐵背和森然的獠牙。
「死架子不行……」
電光石火間，楚寧猛地想起當日與於縱光對練時的頓悟。
刀是死的。
他不再拘泥於圖譜上一招一式的次序，深吸一口氣，索性把整門刀法拆開，揉碎，順著那畜生撲殺的空當，人隨獸走。
虎爪掃來，他矮身讓過，順手一刀抹向它前肢關節。
獠尾橫掃，他貼地滾出，起身便是一刀斬向它後胯軟肉。
鐵背獠吃痛，發出一聲暴怒的咆哮，反撲得越發瘋狂。
楚寧的肩頭，後背，大腿，很快又添了好幾道血口，染紅了半幅衣衫。
可他像是全然不覺疼痛，一雙眼睛亮得嚇人。
只有他自己清楚，越打，他的刀越順，他的腳步越穩，那畜生撲殺的節奏，正一點一點落進他的掌握。
這就是他要的東西。
拿命換來的東西。
丹田裡，那一縷初生的內勁幾次躁動，都被他生生壓了回去。
還不到時候。
他進山，是要把這具肉身，這門刀法，逼到極限。
若一遇險便用內勁取巧，這刀，便永遠磨不快。
鏖戰不知多久。
鐵背獠久攻不下，身上又添了數道深可見骨的傷口，鮮血把雪地染成了黑紅，凶性終於被疼痛逼到了頂點。
它猛地後退幾步，整個身子伏低，後肢死死扣住凍雪，那雙碧綠的豎瞳里凶光爆盛。
這是拼命前的蓄力。
「來了。」
楚寧渾身的汗毛都豎了起來，卻沒有躲，反而微微沉腰，雙手握刀，刀尖斜指雪地。
「吼——」
鐵背獠發出一聲震得雪枝亂顫的咆哮，整個身子如一支離弦的鐵箭，裹挾著萬鈞之勢，朝他當胸撲來，四根獠牙直取咽喉。
就在那獠牙近在咫尺，腥臭的氣息撲面而來的剎那。
楚寧動了。
他腳下不退反進，八步趕蟬踏出最險的一步。
整個人幾乎是貼著那畜生的獠牙，斜斜切入它撲勢的空當，與那日斬向於縱光咽喉的一步，如出一轍。
但也更快，更狠，更決絕。
手中長刀在間不容髮之間，連環三絞。
第一環，盪開咽喉前的獠牙。
第二環，絞偏它撲來的頭顱。
第三環，借著這一進一絞的全部力道，精鋼長刀自下而上，狠狠送入了那畜生下顎與脖頸之間，唯一一片沒有鐵鬃保護的柔軟皮肉。
「噗——」
利刃入肉的聲音，沉悶而清晰。
長刀幾乎沒柄而入。
鐵背獠那龐大的身軀，在半空中猛地一僵，撲出的力道帶著它和楚寧一齊向前滑出數丈，犁得積雪翻湧。
楚寧死死攥著刀柄，被壓在那溫熱而沉重的軀體之下。
他能清晰感覺到，壓在身上的龐然大物，正在一下一下地抽搐，變涼。
腥熱的血，順著刀槽噴涌而出，濺了他滿頭滿臉。
良久。
那畜生終於不再動彈。
雪林里，只剩下楚寧粗重如拉風箱般的喘息。