楚寧的意識沉入丹田。
下一刻，他猛地一震，險些從盤坐中跳起來。
丹田裡，那一縷自他修成清風養氣決以來，便一直若有若無，成長緩慢到令人心焦的內勁不見了。
取而代之的，是靜靜懸浮在丹田中央的一小團乳白色內勁。
不再是從前那種風一吹就要散開的細絲，而是凝成了鴿蛋大小，綿密黏稠的一團。
在他意念一動之間，便溫順地流轉，鼓盪，渾厚而充盈。
他試著將這一小團內勁，引向拳鋒。
「嗡」的一聲輕顫。
拳頭剛剛接觸地面，一股肉眼幾不可見的勁氣，便隨同激盪開來，將面前轟出一個半尺深坑。
楚寧緩緩收回手，深吸一口氣，壓下心頭的驚濤。
自己還沒動用多少肉身力量，單憑內勁疊加，就能達到這種程度。
果然，內勁能成為武者第二步的標誌，不虛其名。
體內氣息從一絲，到一團。
這中間的內勁之渾厚，綿長，可控，何止強了一兩倍，足足強出數倍不止。
楚寧嘴角泛出滿意笑容。
從前那縷內勁，灌注刀身拳鋒，不過是錦上添花的一點助力。
如今這一小團，卻足以讓他的每一刀，每一拳，都裹上一層實打實的內家殺傷力。
兩者完全不可同日而語。
他甚至有種直覺，若此刻再遇上於縱光那樣的九品後期，自己全力之下，恐怕只需一招便能瞬間將其斃命。
便是對上真正的八品武者，他也未必沒有一戰之力了。
當然，楚寧也清楚，這離真正的八品還遠，依舊差著最關鍵的一道門檻。
於縱光說過，八品鍊氣，先要在體內凝出一縷先天內息，再開天門，接引天地間的靈氣入體。
最終達到上中下三口內息互相牽引制衡，自發循環小天地的程度。
他如今這一團內勁雖壯，卻終究還是靠吐納與寶藥，在自己體內一點點攢出來的，尚未能真正溝通天地。
更惶談三口元氣。
但無論如何，這一步跨出，那條通往八品的路便已在他腳下，清晰可見。
「一株山參，便抵得上我苦修數月……」
楚寧低聲自語，眼中光芒愈盛。
他忽然無比清楚地意識到，自己這趟進山，要找的從來不只是妖獸。
生死廝殺，能磨利他的刀。
而這莽莽深山裡藏著的天材地寶，則能餵飽他的身，養壯他的氣。
讓他以一種在鹽湖，在奉河做夢都不敢想的速度，一路往上爬。
洞外，天光正好。
楚寧收拾妥當，將兩根新月般的山豬獠牙與先前的獸皮，獠牙套在一起，緊了緊背後的長刀，起身走出山洞。
他望著撫蒼山深處那片連綿無盡，藏著無數兇險也藏著無數造化的雪嶺林海，胸中豪情翻湧。
狩獵，繼續。
……
時間匆匆，轉眼便是一個多月過去。
撫蒼山深處，雪壓重林。
「吼——」
一頭形似蒼狼，通體青灰的九品妖獸，正叼著半隻雪兔，伏在雪崗上大快朵頤。
忽然，它渾身硬毛毫無徵兆地炸了起來。
危險！
可等那妖獸反應過來，一切都已經晚了。
林間一道黑影，竟比雪地上投下的光影還快，兔起鶻落，幾個閃爍便已欺到近前。
一點寒芒，精準無比地抹過了它的咽喉。
那青狼連哀嚎都來不及發出，龐大的身軀便軟軟栽倒，溫熱的鮮血染紅白霜。
從那黑影暴起，到妖獸斃命，前後不過數個呼吸。
乾淨，利落，熟練，精準。
黑影收刀而立，胸口起伏平穩，連一口粗氣都沒喘，仿佛方才斬殺的，不是一頭能撕碎壯漢的九品妖獸，而只是一隻尋常野狗。
待走近了看，才看清這人的模樣。
一身衣裳早已破敗得不成樣子，被樹枝，岩石，獸爪勾出一道道口子，上面結滿了黑紅的血痂與泥土，硬得像一層殼。
頭髮蓬亂地糾結在一起，下頜上，更是生出一圈亂糟糟，足有寸許長的鬍鬚。
遠遠看去，活脫脫一個從深山裡鑽出來的野人。
可若有人盯著他的眼睛看上一眼，便絕不會把他和野人聯繫到一起。
那是一雙怎樣的眼睛。
精光內斂，卻又銳利逼人，仿佛兩口深不見底的寒潭，潭底沉著刀光。
他往那裡一站，整個人便如一柄出鞘的利劍，鋒芒畢露，殺氣凜冽。
與一個多月前那個初入山林，還要靠一股血勇拼命的鹽幫供奉，判若雲泥。
沒錯，此人正是楚寧。
只見他蹲下身，熟門熟路地剖開青狼，取下有用的材料，動作行雲流水，沒有半分多餘。
這一個多月，他就是這麼過來的。
一頭，又一頭。
死在他刀下的九品妖獸，連他自己都記不清有多少。
取了材料，他望著掌心那一小撮所剩無幾的鹽末，眉頭微微皺起，心裡默默盤算起歸期。
進山帶的乾糧，早在半個月前就見了底。
這些日子，他全靠烤妖獸肉果腹，好在妖獸血肉大補，倒也沒餓著，力氣反而一日盛過一日。
可如今，連最後一點鹽和調料都快用盡了。
再吃下去，便只剩滿嘴腥膻。
「算算日子，也該臨近年關了。」
楚寧低聲自語。
這一個多月，白日廝殺，夜裡打坐，無一日不繃著一根弦，哪怕睡著，半邊心神也都鎖著周遭的風吹草動。
他確實有些累了。
不是身體，而是精神上的倦怠。
與妖獸搏殺，進境是快，可長久地這麼提著腦袋過日子，那股精神上的緊繃與疲憊，終究一點點積了下來。
修煉一途，一張一弛，勞逸結合，方是正途。
「是時候該回去休整一番。」
楚寧很快拿定主意。
他在這一個多月里，始終只在撫蒼山的外圍打轉，獵殺的也都是九品妖獸，從未真正往最深處踏足。
他心裡有數，越往山腹里走，靈氣越足，妖獸越強，兇險也越大。
而此刻他落腳的這片雪谷，差不多就已經到了外圍的盡頭，再往前那片終年不化的原始雪嶺，聽說便是八品妖獸盤踞的地盤邊緣。
念頭轉到這裡，楚寧心中忽然又有些意動。
八品。
自己這一身武技，在九品妖獸堆里滾了一個多月，早已滾瓜爛熟，難逢對手。
那傳說中的八品妖獸，究竟又是何等模樣，有何等手段？
「只遠遠看一眼，長長見識，絕不戀戰……」
他一邊架火烤肉，一邊在心裡給自己劃著名道。