三天之內，劉掣被殺的消息席捲了整個大漢王朝。
九月的秋風裹挾著肅殺之氣席捲陳留郡，捲起滿地枯葉拍打在陳留王府的朱漆大門上。
那「陳留王」三個鎏金大字在秋陽下熠熠生輝，門前的石獅雕像上還殘留著昨夜未乾的露水。
王府正廳內，三十五歲的劉秀端坐主位。
他身著一襲墨綠蟒袍，腰間玉帶上鑲嵌的明珠在晨光中泛著溫潤的光澤。
那雙銳利如鷹隼的眼睛緩緩掃過廳內眾人，目光所及之處，在座的官員無不屏息凝神，連呼吸都放輕了幾分。
王府長史唐宜民捋著花白鬍鬚緩緩起身，這位年過六旬的老臣今日特意換上了嶄新的官服。
他蒼老卻沉穩的聲音在廳內迴蕩：「諸位大人，想必都已聽聞陛下駕崩的噩耗，下官今晨接到八百里加急軍報，確認陛下確實已經……」
話到此處，老臣聲音哽咽，不得不停頓片刻。
郡守李煥猛地拍案而起，案几上的茶盞被震得叮噹作響。
這位年近五旬的地方大員激動得鬍鬚亂顫：「國不可一日無君！當務之急是速立新主，以安民心！若是朝堂不穩，縱有百萬雄師也難敵楚軍鐵騎啊！」
「李大人所言極是！」
典軍校尉王雷猛霍然起身，身上的甲冑隨著他的動作發出嘩啦聲響。
這位駐守陳留的將領面色凝重：「如今楚軍虎視眈眈，若朝中無主，邊關將士如何安心禦敵？」
他轉向劉秀，單膝跪地：「末將以為，放眼宗室，唯有陳留王德才兼備，可承大統！」
一時間，廳內附和之聲此起彼伏。
劉秀修長的手指輕叩紫檀木案幾，唇角微不可察地揚起一個弧度。
這正是他想要的效果——眾望所歸，方能名正言順。
就在群情激昂之際，一個顫抖的聲音突然從角落傳來：「萬、萬一是楚軍散布的謠言呢？」
年輕的郡丞張瑜臉色煞白，額頭上滲出細密的汗珠：「若陛下尚在，我等豈不成了謀逆之臣？」
廳內霎時鴉雀無聲。
幾位方才喊得最響的官員面面相覷，額頭都沁出了冷汗。
唐宜民正欲開口，劉秀卻突然起身，蟒袍上的金線蛟龍在陽光下熠熠生輝。
「本王已得密報。」
他的聲音沉如金鐵相擊，從袖中取出一封染血的書信：「這是潰軍帶回的軍報，上面蓋有水軍都督印信。」
他將書信遞給唐宜民：「陛下確實已經殉國，十萬水軍盡歿於長江。」
眾人這才長舒一口氣。
李煥立即跪地高呼：「國難當頭，請王爺以江山社稷為重，即刻繼位！」
「此事不可操之過急。」
唐宜民突然擺手，老謀深算的目光掃過眾人：「護國公手握十萬邊軍，公孫敖統領八萬大軍，此二人若不點頭，誰也無法登基稱帝。」
劉秀眼中精光一閃：「唐卿所言極是。」
他轉向書案，親自研墨，狼毫在宣紙上揮灑自如，一滴硃砂如血般在紙上暈開。
他邊寫邊道：「本王這就修書二位將軍，陳明利害。」
登基稱帝若是無法得到前線將士的支持，就算登基也不過是個傀儡。
所以，他目前最重要的是得到兵權！
與此同時，同一輪秋陽下，蔡陽郡的清河王府卻是另一番景象。
年過五旬的劉成斜倚在鋪著白虎皮的太師椅上，手中把玩著一柄鑲滿寶石的匕首。
陽光透過雕花窗欞，在他陰鷙的面容上投下斑駁的陰影。
「楚寧小兒竟敢殺害我朝皇帝陛下！」
他猛地攥碎手中茶盞，瓷片扎進掌心也渾然不覺，鮮血順著指縫滴落在白虎皮上。
「此仇不共戴天！」
「王爺息怒！」
幕僚周忱連忙遞上絹帕，這位留著山羊鬍的謀士眼珠轉了轉：
「當務之急是……」
「是奪位！」
劉成獰笑著打斷他，匕首在掌心劃出一道血痕：「本王蟄伏多年，等的就是今日！」
治中從事趙弼小心翼翼地上前：「可陳留王、廣陵王他們怕是不會同意。」
「呵，那群廢物也配？」
劉成突然壓低聲音，示意侍從都退下。
待廳內只剩心腹，他才陰測測地道：「你們可知，丞相陳品的嫡孫女，去年就許給了本王的嫡長孫？自待合適的機會便可完婚。」
眾官聞言大驚。
別駕周忱最先反應過來，立即跪地高呼：「天佑清河！臣請王爺即刻啟程入京！」
「不急。」
劉成把玩著拇指上的翡翠扳指，眼中閃爍著狡黠的光芒：「先讓那群蠢貨斗個你死我活。」
他忽然陰森一笑，招手示意眾人靠近：「傳令暗衛，在陳留王入京的路上設伏。」
都尉韓琦聞言一驚：「王爺，這……」
「放心，不是要他的命。」
劉成摩挲著扳指：「只要拖住他幾日便可。」
他轉向周忱：「你立即啟程入京，告訴陳品，三日內本王要看到立儲詔書。」
待眾人退下，劉成獨自來到密室。
牆上掛著一幅詳細的大漢疆域圖，他用染血的手指在「常安「位置上重重一點，留下一個鮮紅的指印。
三日後，通往常安的官道上，陳留王的車駕正在五百精騎護衛下疾馳。
秋風捲起車簾，劉秀望著遠處起伏的群山，突然問道：「唐卿，護國公的回信到了嗎？」
唐宜民正欲答話，前方突然傳來一陣騷動。
只見一隊黑衣騎士攔住去路，為首的舉著一面玄色令旗：「奉丞相鈞旨，迎陳留王入京！」
劉秀與唐宜民交換了一個意味深長的眼神。
這比他們預計的還要快——看來朝中局勢，比想像的更混亂。
與此同時，清河王府的密室內，劉成正對著銅鏡試穿連夜趕製的龍袍。
周忱匆匆進來耳語幾句，劉成突然仰天大笑：「好！陳品果然沒讓本王失望！」
他猛地扯下龍袍，「傳令，明日寅時，輕裝簡從入京！」
窗外，秋雨突然傾盆而下。
雨幕中，隱約可見幾隻信鴿撲棱著翅膀，分別飛向不同方向。
一隻灰鴿腿上綁著的密信上，赫然寫著：「陳留王已動身，按計劃行事。」
這場皇位之爭的序幕，才剛剛拉開。