月明星朗，積雪映出皚皚白光。
開闊的平地上，楊康坐在火堆旁。
一名男子腳步沉穩，伴隨著甲冑摩擦的輕響，帶起北地的冷風緩步靠近。
他三十歲模樣，腰懸制式長刀，身著烏鐵札甲。
頭戴黑漆鐵兜鍪，內著窄袖皂戎袍。
刀眉長眼透殺伐，黑臉鬍渣顯滄桑。
走到楊康面前，半跪抱拳：
「小王爺，已紮好營！」
楊康一把扶住他：
「李指揮使，說了很多次了，我沒那麼多規矩，不必行此大禮。」
溫和一笑：
「何況你我還是親戚。」
「禮不可廢！」李應霜拱手抱拳：
「屬下只是家族旁支的一名庶子，不敢和小王爺攀親戚！」
楊康無奈，轉頭看向一旁的彭連虎：
「彭寨主，你先去休息！」
彭連虎拱手離開。
看著彭連虎遠去的背影，楊康拉起李應霜，「我知道，你曾因禮制之事遭受打壓。」
「否則就憑你力挫蒙古的威名，也不至於做個小小的營指揮使！」
李應霜指尖微頓，站著沒接話。
楊康目光投向軍帳，「走了六天，才到保州，這速度是不是太慢了？」
「回小王爺。」李應霜拱手：
「已經不慢了，速度再快，士卒會有傷殘。」
楊康點頭，目光落在李應霜身上：
「多久能到宿州？」
「總共1300里，過了黃河便快了，還需月余。」
楊康拍了拍他肩膀：
「早點休息！」
李應霜應諾：
「屬下安排好營防便休息！」
楊康頷首，邁步走入帳篷。
天氣轉暖，黃河洶湧，河水拍打堤岸，岸上泛起淺淺綠色，柳樹枝椏變得柔軟。
花費兩日，大軍分批渡過黃河，又走了半月，在靈璧城外紮營。
日暮西沉，蘆葦隨風輕晃。
李應霜押著半車糧草，身後跟著一名官員，瞧見楊康，快走幾步上前叩首：
「下官靈璧縣丞曹得陽，見過小王爺！」
楊康微微皺眉，看向李應霜：
「怎麼回事！」
曹得陽額頭緊貼地面，狹長的眼睛中光芒閃爍，搶先開口：
「小王爺恕罪，方才李將軍來調補給，下官也是搬空倉儲才湊夠半車。」
「靈璧連年遭災，下官多次開倉放糧，多的，實在拿不出來了。」
楊康瞄了他一眼，淡淡道：
「曹縣丞起來吧，你愛民如子，小王怎會怪你！」
視線投向李應霜：
「還余多少輜重？」
「啟稟小王爺，還能堅持兩日。」
楊康望向隱隱可見的汴河河岸，低聲詢問：
「明日是否能抵達？」
李應霜抱拳：「淮北氣候溫和，明日辰時出發，午時便至！」
楊康點點頭，低聲呢喃：
「只能到宿州再想辦法了。」
轉頭望向曹得陽：
「行了，沒你的事了。」
曹得陽跪地俯首：
「下官告退！」
言罷起身，轉身離開時，兩撇鬍子隱隱上翹。
楊康望向曹得陽遠去的背影，忽然問道：
「應霜，你說這位曹縣丞說的是真話還是假話？」
李應霜身形微僵，急忙拱手：
「下官不知！」
夕陽餘暉斜照在他側臉上，他抿了抿嘴，低聲道：
「小王爺，下官乃罪臣之後，稱呼親昵，對您不利！」
楊康瞥了眼遠處的彭連虎，微微一笑：
「無礙，朝中人人忌諱元妃之事，小王卻沒放在心上，何況你我本就是表親。」
李應霜後背一緊，連忙打斷楊康：
「屬下去督促士卒起灶！」
說罷，慌忙轉身，快步離開。
楊康含笑，看向匆忙離去的背影，微微搖頭。
次日，正午的陽光稍稍有了暑氣，宿州城的輪廓緩緩浮現。
城牆如巨蟒盤踞，青色牆磚隱隱發黑，密布刀戟劍痕。城垣圍欄出現好幾處缺口，像是被人硬生生打破。
士卒懸刀持戟，列在城門兩旁，四名官員站在城門口迎接。
楊康立馬城下，四名官員連忙迎上。
為首官員率先邁出一步，跪地叩首：「宿州刺史高虛谷，率同僚恭迎小王爺！」
身後三人齊齊跪地行禮。
楊康勒住韁繩，瞟了眼四人嶄新的官服，聲音平淡：
「諸位大人，不必行此大禮。」
高虛谷起身，逐一引薦：
「這位是都指揮使王錦，旁邊這位是通判趙新文，最後這位是倉使李守仁。」
楊康跨鞍下馬，將韁繩遞給彭連虎，對著幾人微微點頭：
「這裡沒有小王爺，只有宿州防禦使，往後還望四位大人與我共勉。」
四人目光一碰即分，起身理了理官袍。
高虛谷滿臉諂笑，上前拱手：
「大人一路辛苦，下官等已在梨園雅居備好接風宴，還請大人賞臉。」
楊康看了他一眼，嘴角含笑：
「也好！晚上我會去。」
轉頭看向一身甲冑的王錦，「王指揮使，有勞你畫出一片營地，讓將士們安營紮寨。」
王錦上前領命：
「是！」
旋即領著李應霜向一旁走去。
「大人，宿州民生凋敝，只能委屈您暫住防禦使衙門。」
「這幾日，下官替大人物色宅子。」
高虛谷陪著笑在前面帶路。
楊康擺手：「無礙！」
跟著高虛谷邁入城中。
街道上一個人也沒有，踩著坑窪的路面，楊康左右打量，兩旁店鋪虛掩，百姓從裡面向外偷瞄，小吃攤上還冒著熱氣。
他不由微微皺眉，心裡暗忖，『這是在給我上眼藥？』看向身旁的高虛谷，聲音略帶不悅：
「高大人，這樣是否太過擾民？」
高虛谷連忙賠罪：
「大人恕罪，下官也是沒辦法。」
「宿州飽受戰亂，亡命之徒比比皆是，更有高來高去的江湖歹人，您乃萬金之軀，稍有閃失，下官九族都保不住！」
楊康看了他一眼，沒說話。
不多時，來到城中心一處院落。
斑駁的黑漆大門，兩名士兵無精打采地守在門口。
大門東側，破敗的木架上，架著一面蒙灰的牛皮鼓。
黑底牌匾斜掛門楣上，「宿州防禦使司」幾個字金漆脫落。
高虛谷在門口駐足，略帶歉意地笑著拱手：
「宿州防禦使空懸已久，衙門年久失修，委屈大人了。」
彭連虎微微皺眉。
趙新文低著頭沒說話。
李守仁目光游移，轉頭看向遠方。
楊康嘴角掛起一絲冷笑，擺了擺手：
「無妨！」
言罷，領著彭連虎徑直走向內堂。
「下官告辭！」高虛谷躬身行禮，抬頭看向楊康遠去的背影，朗聲道：「今夜下官派人來接大人！」
轉身給趙、李二人打了個眼色，匆匆離開。