夜不收、伏路軍都是外出玩命的活，不是精細大膽的人，出不了這個任務。
馬大寶是老夜不收，耳朵比狗還靈。
他數著那蹄聲，約莫十來匹，不徐不疾，像是有人勒著馬慢慢走。
他側過頭，嘴貼著方老本的耳朵：「十來騎，往咱們這邊來。壓著步子走的，不想讓人聽見。」
方老本沒吭聲，把手往懷裡探，摸出一根短火繩，又摸出三根起火。
這是出發前劉家子交代的規矩。
夜裡見敵，先不露，判明方向人數，放起火為號，騎馬往回跑。
半道上還有一處暗哨，那邊見了起火，會向墩堡方向再放一把。
馬大寶又聽了一陣，低聲說：「後面沒大蹄聲，就這十來匹，像是探路的尖哨。」
「打不打？」方老本問。
馬大寶搖了搖頭：「劉頭說了，小股能誘捕就誘捕，但人家十來騎，咱們兩個，打起來動靜不小。
萬一後面綴著大股，咱倆一交上手就脫不開了，先報，別貪。」
明軍以首級論賞，但這炭山峪卻以完成任務為主。
方老本把起火摸在手裡：「那你盯數，我放。」
馬大寶繼續趴著，眼睛盯著北邊黑黢黢的草灘。
月亮還沒升起來，天是黑的，但那條土路泛著一點灰白，他看見幾團黑影子從路那頭浮出來，晃晃悠悠往前挪。他數了數，十三匹馬，十一個人。
馬都上了嚼子，不嘶不鳴，人也不說話，只是走。
「十一騎，西北來的，沿土路向墩堡。」馬大寶報完，方老本把起火從懷裡掏出來，用火鐮打著火絨，湊上去，引燃了藥捻子。
火繩一亮，他往天上揚手，「嗤——」的一聲，一道亮光躥上夜空，「啪」地炸開，火星子散了一蓬，紅艷艷的，在夜色里掛了幾息才滅。
馬大寶輕輕拍了一下方老本：「走。」
那邊十一騎立刻停了。
額森把都兒勒住馬，臉色沉下來。他看見了那道火號，也看見了炸響的位置，離他們不足百步，在路邊的草窩子裡。
有人埋伏在那兒，而且是一個老手，始終沒暴露，直到放了信號才現了蹤跡。
「追！」額森把都兒低喝一聲，催馬就往前沖。
他不能放這兩個人跑回去，墩堡一旦得了信，牆頭有了準備，強攻要死多少人就不敢想了。
他原想的是摸黑偷襲，趁守軍不備一鼓作氣殺進去，可這信號一放出去，偷襲就成了強攻。
馬大寶和方老本放完起火，轉身就往回跑。
跑了有百來步，鑽進一片半人高的枯草叢裡，裡頭拴著兩匹馬。
這是劉家子專門給伏路軍備下的退路，馬就拴在暗處，蹄子裹了布，不響。
兩人翻身上馬，催馬就跑。
他們不走大道，走的是靠山根的小路，這條道上沒有埋東西，可以安全進出。
而且道路狹窄，如果達子大舉進攻的時候，走這條路也展不開。
馬大寶夾了一下馬肚子，心裡默數著，跑出去一里多地，身後便傳來悶響。
達子有人連人帶馬掉進陷馬坑了。
馬大寶沒回頭，他知道那是什麼。
陷馬坑挖在土路當間，坑底插了削尖的木刺，上頭蓋著草皮和浮土，白天不仔細看都瞧不出來，夜裡更別說。
他聽見馬驚嘶，還有人的慘叫聲，心裡踏實了半截。
額森把都兒也聽見了。
他眼睜睜看著打前頭的兩個人影連人帶馬陷進地里，那坑挖得不深，但坑底的木刺扎進馬腿，馬疼得掙蹦起來，把背上的人甩在地上。
那人摔得發懵，爬了幾下沒爬起來，另一個陷進去的也沒好到哪去，一條腿卡在坑裡，叫著喊著。
額森把都兒罵了一句，勒住馬：「下馬！都下馬！別走土路！」
他不敢再騎馬往前沖了。
這條土路被人做了手腳，前面不知道還有多少個坑，騎馬就是送死。
他翻身下馬，帶著剩下的人徒步往前走。
他想著，下了馬不走土路，從旁邊的草灘上繞過去，總能避開那些坑。
可他不知道，草灘上也不乾淨。
走了不到二十步，一個手下「啊」的一聲，抱著腳跳起來。
他低頭一看，那人的靴底扎進一顆鐵蒺藜，四個刺倒有三根扎進腳心裡，血從靴縫裡滲出來。
再往前走兩步，又有人踩中東西。
這次的夾子，鐵夾子，咬在一人小腿上，那人痛得直接跪了下去，慘叫聲在夜裡傳出去老遠。
額森把都兒轉頭看了看，身後幾個人影已經折了一小半。
不是掉坑裡就是被扎，還有一步踩進淺坑崴了腳的，蹲在地上，起都起不來。
他臉黑得像鍋底，胸口堵著一口氣。
他原以為這小小墩堡，修牆已經是花了大力氣了，沒想到牆外的東西比牆還毒。
白天那伙人出來巡哨，根本不是防人靠近，就是在布置這些東西。
他後知後覺地想明白這一點，心裡一陣涼。
他下令：「停！都停！不許再往前走了！」再把剩下的人攏到一起清點——帶來的十來個人，折了三個，傷了四個，還能動的只剩一半。
這下別說偷襲了，就連靠近墩堡都做不到。
額森把都兒知道自己這個先鋒算是廢了。
他讓一個能跑的手下騎馬往回趕，去找巴圖爾台吉報信：炭山峪北面的墩堡防衛嚴密，外圍布滿了鐵蒺藜和陷坑，偷襲的路子走不通了。
信使走了，額森把都兒帶著剩下的人把傷簡單處理，就退到路邊的土坎後面，蹲下來，把刀橫在膝上，盯著墩堡方向的黑影。
偷襲不成，那就等主力來強攻，到時候他有仇報仇。
馬大寶和方老本一路上走著興奮，這任務算是完成了。
半路到了暗哨處，對了暗號，暗哨又發了訊號，跟著他們一起順著小道跑回了墩堡。
牆頭的火把已經點起來了，大門開了一條縫，兩人下馬牽進去，裡頭王大牛提著燧發槍迎上來：「聽見起火了，什麼情況？」
馬大寶喘了口氣：「十一騎探路的，往這邊來，我們放了火號，往回跑的時候聽見後頭掉坑裡了，至少折了兩個人。不知道後面還有沒有大股，我已經把方向、人數都記住了，報給劉頭。」
方老本從懷裡摸出一根紙條。
上面是他趴地聽的時候用碳筆寫的。
雖然字歪歪扭扭，但這是夜不收的老規矩。
口報為主，字據為輔。
他把紙條遞給王大牛：「西北來，五騎，沿土路，壓步走，像是探路鋒哨。放火號後追了我們一截，掉坑裡了。跟在後面的有沒有大股，還說不準，請劉頭再派人出去接探。」
王大牛接了紙條，轉頭讓人去內寨報信。
不多時，劉家子趕到北墩堡，聽馬大寶把情況又一五一十說了一遍。
劉家子聽完，拍了拍兩個人的肩膀：「辛苦了。先下去吃口熱湯，歇著。後頭的事我來安排。」
馬大寶和方老本退下來，在堡牆根下蹲著，每人捧著一碗熱騰騰的羊雜湯。
馬大寶喝了一口，燙得吸了口氣，說：「老方，你說咱在洪廣營那會兒，乾的是夜不收的活，跑的是比這還遠的路，可誰管過咱死活？一床破被子，兩頓稀飯，軍餉還被上頭剋扣。那年冬天，我娘凍死在家裡，我回去連口棺材都買不起。」
方老本嘆了口氣，心裡想著誰不是如此，要不然他也不可能往這裡逃，只是說這話有什麼意義，他只是低頭喝湯。
馬大寶又說：「到了這兒呢？劉頭說了，咱家裡的人，炭山峪只要還在一天，就養一天。我婆娘和兩個孩子在這兒吃得上乾飯，穿得上襖子。我娘要是在，也能有口熱湯喝。」
方老本把碗裡的湯喝完，抹了抹嘴：「就為這個，命賣給這兒了。」
馬大寶微微點點頭，他不想死，但是要有人來奪他們的飯碗卻不能不拼命了。
這時陳懷安帶著軍余從內寨趕到北墩堡來。
劉家子把馬大寶報的情況講了，陳懷安走到堡牆上，往北邊望了望，遠處黑洞洞的，什麼也看不見。
他沉默了一會兒，說：「先鋒已經探到鼻子底下了，後面肯定還有大股。
得把這些情況搞清楚，他們有多少人，從哪個方向來，離咱們還有多遠。」
劉家子說：「夜不收再往外撒一撥？這回跑遠點，摸到北邊那道山坳去看看。」
陳懷安說：「不用了，反正來多來少咱們都要頂住，後面就是咱們的家，給大家添些肉食，讓大傢伙都吃飽，天亮了就有得打了。」
劉家子點頭：「行。」
上次孫大鬍子先跑，讓整個戰線崩潰，這次可不能那樣了。