曹太后盯著那碟鵝掌，微嘆道：「你還記得母后是哪裡人？」
「兒臣四歲入宮，是母后養大的。母后記得兒臣怕雷，兒臣自然記得母后怕苦，吃藥要含蜜。」
這一句四兩撥千斤，曹太后臉色終於鬆了一線。
曹太后接過羹，先拿銀匙攪了攪，像是找話，又像憋不住：
「今日垂拱殿上，好一個司馬君實。滿殿宰執還沒死絕，輪到他一個諫官替官家做主？我說一句流民不可入城，他便給我擺臉子。我不過叫他出去挨挨餓，看看民苦，他倒好，一句『敢辭』，倒像我逼他去死！」
銀匙磕在盅沿，叮一聲，又叨叨起來了：「好啊，我成了壞人，他司馬光是青天，官家也是青天，合該我一個老婆子做閻王！」
趙曙肅穆垂手，心裡卻笑。
老太太這委屈無分真五分演。
真在守寡第一日就被言官當眾頂撞，臉上下不來。
演在順手把「不許流民入城」說成慈母憂國，把權柄拿在手上不願意交出去。
可他還得哄。
「母后罵得是。」趙曙道，「司馬光這人，讀書讀得脊樑太直，直得不會拐彎。台諫官的毛病，就是見誰都像見賊。母后是什麼人？先帝正宮，兒臣嫡母，若連母后都容不下他，天下還有誰容得下？」
曹太后斜他：「那你還重用此人？」
「用其直，不用其狂。」趙曙嘆氣，一臉孝子被夾在中間的苦相，「兒臣已命他戴罪賑災，罰俸三月。他不把城外粥棚支起來，功過相抵不了。支起來，也算他給母后將功折罪。回頭兒臣再申飭台諫，兩宮之事，非有詔不得妄議。」
這話說得凶，落點卻在「護太后」。
聽到這裡，曹太后臉色徹底緩了，舀了半匙羹，入口軟糯，眉眼都順下來：
「你也別一味怪他。這人......清是清，就是嘴太毒。」
「母后大量。」趙曙趁機扶了扶她引枕，「兒臣做兒子，受點夾板氣算什麼。倒是母后，這些日子熬得眼都紅了。兒臣今日來，一是請罪，二是有一樁要緊事，不敢自專，特地來求母后拿主意。」
曹太后放下銀匙：「嗯。」
趙曙有意為難：「皇考永昭陵，修奉工程浩大。原先提點修奉山陵的那位，方才經手數日，兒臣左右看著不牢靠。山陵是國家體面，也是兒臣做兒子的私孝，交給外臣，兒臣睡不安穩。」
「兒臣想，任守忠任都知是三朝老人，宮內宮外跑腿傳宣，熟門熟路。又是母后身邊用慣了的人，最是可靠。兒臣斗膽，想請母后放他出去，提舉修奉永昭陵，做個修奉山陵都監。有他在鞏縣盯著石料、木料、夫役，母后也替先帝盡了最後一份心，兒臣也放心。」
「只是任都知到底是母后身邊紅人，兒臣不敢奪母后的臂膀。母后若捨不得，兒臣另選旁人。」
這話漂亮極了。
放任守忠走，說成「替太后盡孝」。
奪太后耳目，說成「求太后割愛」。
最後一句「捨不得便另選」，聽著讓步，實際是把話說死了。
曹太后方才剛被「護母」二字焐熱，此刻聽趙曙說得情真意切，心裡那點不痛快早化成糖稀，哪裡還細想。
「一個奴才罷了，有什麼捨不得？我看老郡王那件事上，這老閹就沒動好心眼，我正好整治他，」
曹太后說到一半，擺了擺手，「他若真能替先帝看幾年陵，也是他的造化。就依官家。」
趙曙心裡一塊磚落了地，面上還要再推半寸：
「張茂則一直在母后身邊伺候，老成謹細。兒臣想著，內侍省都知到底只管外廷雜務，伺候母后不夠貼。不如調他到入內內侍省，補都都知。入內省緊挨著禁中，傳宣機密比外省便宜。都都知又比都知高半格，名分、差遣、體統都全了。母后身邊，總得有個壓得住陣的人。」
提拔張茂則，自然有趙曙的考慮。
歷史上，張茂則也是曹太后身邊的紅人，但此人無論人品還是能力，都遠在任守忠之上。
之所以一直屈居任守忠之下，沒能做到入內省的都都知，歸根結底，還是任守忠更會察言觀色、更懂得如何逗仁宗和曹後歡心罷了。
官場上從來如此：有本事的不如會說話的，能幹的不如討喜的。
能力再強，若不得上意，終究只能屈居人下，白白蹉跎。
曹太后想了想，點頭：「茂則老實，我信他。」
趙曙謝恩，起身要告辭，曹太后忽然想起什麼，抬手止住。
「慢著。」
趙曙停步。
曹太后靠回引枕，捏著帕子道：「任守忠這一去，我身邊自然空一塊。茂則升了，也要替官家管內里。倒是外頭，判都水監事被鎖拿，河道這副爛攤子，總要個頂事的人。都水監掌河渠堤防、橋津舟楫，河工物料、竹木石草、夫役錢糧，哪一樣不是人命關天？這個差遣，官家心裡可有數？」
趙曙垂著眼，心裡嘀咕。
老太太反應過來了，這是要交易。
把任守忠趕走，她輕而易舉允了，多少有些後悔。
可話已出口，當著官家的面不好往回收。
於是拿都水監這個肥缺找補。
天下河道每年修防，國家錢糧像水一樣往裡灌，灌到堤上是泥，灌進手裡是油。
只要不修出豆腐渣，不撞上百年大汛，這就是一口肥得流油的鍋。
前任判都水監事不是壞在修河，是壞在太貪，貪到把救命埽料都敢換成沙土。
趙曙立刻點頭：「母后不提，兒臣也要請母后示下。這差事別人求不得，母后一句話，兒臣吩咐中書省任命就是。」
曹太后被這句馬屁拍得很受用，笑紋都深了：「我娘家有個堂侄，叫曹成，今年二十八，掛著個從五品朝請大夫的寄祿官，祿是厚的，差遣卻沒有一個正經的。年輕人，總得歷練。有官家看顧，他敢不感恩戴德？明兒我就喚他進宮，給官家謝恩。」
趙曙心裡好笑：有這麼急麼？明兒就來謝恩。定是怕他睡一覺又反悔。
面上卻鄭重：「母后的堂侄，便是兒臣的兄弟，謝恩虛禮全免了罷。待皇考大殮禮畢，兒臣親自去中書省下旨。」
曹太后肉眼可見的面色緋紅，接得很快：「官家這話妥帖，倒是我心急了。曹成若是辦不好差事，莫說官家怪罪，我頭一個不答應！」
「有母后這句話，兒臣就敢用他。」趙曙深深一揖，又叮囑幾句貼心的話，這才退出坤寧宮。
殿門在身後合上，孝子的溫順笑臉一寸一寸冷下去。
廊下日影西斜，趙曙抬手，殿前司都指揮使李璋湊了過來。
「點五十班直，圍任守忠值房。繳牌印，搜箱籠，登記造冊。今晚戌時前，送他與手下那些徒子徒孫出城，直奔鞏縣永昭陵。告訴修奉使：人是朕派去的都監，不是客。陵寢一日未竣工，任守忠等人一日不得回京。」
李璋心頭一凜，抱拳：「臣，遵旨。」