六月中旬，商胡埽案提前結了尾。
官家要求三個月查清，呂公弼、歐陽修前後只用四十八日。
翻爛了四箱帳冊。
帳面記載採石兩萬段，實到八千。
麻袋五千條，實以舊袋充數。
民夫三千工日，真正上堤的不足八百。
銀子像水，從三司流出來，每經一道衙門，便淺一層，到了堤上，十成里只剩兩成。
可以說，每查一道，都阻力重重。
頭一道阻力在紙上。
都水監調檔，寶元、康定、慶曆、皇祐、至和、嘉祐，歷年帳冊分庫封存，他要哪一庫，哪一庫便恰好換了鎖。
換新鎖要批條子，批條子要找主簿，主簿恰好休沐。
休沐回來，條子批了，入庫一查，他要的那幾冊，要麼遭了蟲蛀，要麼泡過雨，或者是缺了最關鍵的那幾頁。
呂公弼不強求，轉頭去提舉司找副本。
副本倒是在，字跡工整，數目齊全，與正冊分毫不差。
太齊整了。
呂公弼在值房坐了好幾日，斷定副本是後補的。
補帳的人手藝極高，足以以假亂真。
第二道阻力在人上。
提舉司十九名書吏，逐一約談。
頭三日，人人告病。
告病的花樣百出，有說腳氣的，有說瘧子的，有一個告了眼障，說是見光流淚。
呂公弼不催，只把名單貼在值房門口，註明某人某日告何病，某月某日銷假。
名單貼到第五日，腳氣好了，瘧子也斷了根，眼障那位流著淚來當值。
人來了，嘴還閉著。
問一句，答半句，眼神往地上瞟，兩隻手在袖子裡不老實。
呂公弼清楚，封他們嘴的東西是什麼。
第三道阻力在情面上。
案子查到第二日，呂府的門房就開始忙。
門生故舊上門拜訪，送禮的，裝可憐的，打感情牌的，還有拿族中長輩施壓的。
呂公弼一條龍應對：收禮、回拜、次日把禮折成現銀，連同名帖一併退回。
退到第十家，登門的故舊倒是絕跡了，可呂公弼已經快被家族除名了。
可呂公弼不在乎，他還是清醒的。
與其同家族所有人反目，也不能與官家反目。
四十八天下來，阻力成了一張網。
網裡的每一根線都不粗，單拎出來，一扯就斷。
可千萬根線織在一處，便成了呂公弼每走一步都要面對的驚心動魄。
更驚心動魄的是查帳的人。
提舉河堤司老書吏杜某，在值房裡吊死了。
仵作報自縊，呂公弼親自去看，見杜某鞋上沾著新泥，褲腿有水漬，可那間庫房乾爽得很，近日並無雨雪。
杜某手裡攥著一張紙條，被水泡爛了，只剩半角，依稀辨出「都水監丞」四個字。
採買使臣趙某，掌管木料驗收，前日告病還鄉。
呂公弼派人去追，出了汴京東門二十里，驛卒說他宿了一宿，次日一早便失了蹤跡。
行李馬匹都還在，唯獨人不在了。
第三個，是石料商孫某。
呂公弼幼時喚他世伯。
孫家與呂家通家之好，逢年過節還來呂府走動，給呂公弼帶過齊州的棗泥酥。
兩日前，孫某在汴河溺亡。
撈上來時，手裡死死攥著半頁帳冊，被水泡得稀爛，墨跡洇開，只余「都水監......章」半截字樣。
呂公弼捧著那半頁爛紙，在燈下坐了一夜。
脈絡漸漸清晰。
三司撥下修堤銀十五萬貫，經都水監提舉抽去三成，工部主事改驗收文簿，石料木料以次充好，民夫口糧剋扣，省下的銀子由數家商鋪分潤。
杜書吏管數目，吊死了。
趙使臣管驗收，失蹤了。
孫世伯管石料，溺亡了。
再往下，
孫氏石坊的東主，乃呂氏家族的遠房侄兒。
都水監提舉劉某，與某郡王門下往來甚密。
三司戶部判官王某，曾為曹太后族弟府上西席。
呂公弼心思沉重，出了值房，直奔翰林院直舍。
歐陽修在那裡覆核畫圈，也是成月不回家，人瘦了不止一圈。
案上攤著覆核過的帳冊，凡畫了圈處，皆是數目不對，筆跡有異，印鑑含糊的地方。
呂公弼把那半頁紙拍在案上。
歐陽修看了，放下手中硃筆：「這圈，是我畫的。畫的時候，只道是數目差錯。如今看來，每一筆圈，都是一道催命符啊。再查下去，孫世伯他們便是榜樣。」
「你待如何？」呂公弼目光一凝。
歐陽修嘆氣道：「三條人命填進去了，還不夠？若還要往下查，恐怕汴京的河都染紅了。」
呂公弼愣了一瞬，隨即脖子上的青筋鼓了起來：「永叔，你這話什麼意思？說我呂公弼借刀殺人，拿人命換前程？」
「我沒這麼說。」
「你心裡這麼想！」呂公弼往前跨了半步，「孫世伯與我呂家有舊，杜書吏、趙使臣死得不明不白，我比誰都清楚裡頭的水有多深。可正因為我呂家卷在裡面，我才要一查到底！孫氏石坊的東主姓呂，乃我呂家遠房侄兒，外頭的人已經在傳，說呂家與河工貪墨脫不了干係。我此時縮頭，呂家便永遠背著這口黑鍋！查到底，把帳本攤在太陽底下，才是給呂家正名！」
歐陽修站起身，個子比呂公弼矮半頭，氣勢卻絲毫不讓。
「堯佐，你醒醒吧。孫世伯撈上來時，手裡還攥著爛帳，那是滅口。你再查，下一個攥著爛帳浮上來的，說不定就是你！呂家名聲重要，還是你的命重要？我給你挑明了，這案子查到劉某、王某這層，已經是老天爺開眼。再往下，牽扯到郡王府，牽扯到太后族弟，你拿什麼查？拿你這顆腦袋去查？」
「腦袋掉了碗大個疤。」呂公弼眼含熱淚，「永叔，你當年彈劾王拱辰和薛奎，可曾想過腦袋？」
「想過。」歐陽修答得乾脆，「所以我知道什麼時候該收手。慶曆那年，范希文若懂得收手，何至於被趕出京城？堯佐，我比你多活了十幾年，多見了十幾回血。這案子，查到這裡，便是盡頭。」
「盡頭？」呂公弼一把抓起案上的帳冊，嘩啦啦抖得直響，「這裡頭每一筆銀子，都沾著民夫的血汗。修堤的銀子進了私囊，明年汛期一來，堤一潰，死的是成千上萬的百姓！永叔，你告訴我，盡頭在哪兒？在孫世伯的棺材裡？還是在杜書吏老娘的藥罐子裡？」
歐陽修盯著他，忽然泄了氣似的，無力地坐回榻上：「堯佐，你說得都對。民夫的血汗，百姓的性命，都重要。可你想過官家麼？」