十月初一酉末。
妯娌二人回到泰州晉家老宅，剛好大伯回家：「弟妹們沒回來？」
大伯娘：「她們仨死活不回來，說想在寒潭多陪陪娘。」
母親驚訝地看著大伯娘編瞎話，大伯：「在寒潭多陪陪娘也好。」
兩人回到晉宅的時候，懸著的心總算落下，還好跑回來了。
※
十月十五日辰時一刻。
過了十多天，大伯娘來找母親。
「素心，我怎麼覺得少了點什麼，還是有什麼重要的事情要做忘記了？」
母親：「從寒潭回來後，三妹、四妹、五妹不在，她仨的事情我倆做，每天都很忙，也沒啥事發生啊！莫不是累壞了？」
「不是累的事情，我就覺得什麼重要的事情忘記了。算了，暫時不想了，先去三弟鋪子裡幫忙。」
「嗯。」
※
三伯的鋪子靠近城樓，南門入城的人一眼就能看到。
一樓賣粟、米、麥子、麵粉，布，還有鋤頭、鐮刀、斧頭。二樓三樓是客棧，門前搭了個棚子，支著幾口鍋，賣蒸餅、湯餅、不託。
平時，南門進來的客商，走累了，就在棚子裡歇腳，喝碗熱湯。城裡的百姓買糧，就在櫃檯前稱兩斗粟，聊兩句閒話。福伯那樣的老主顧，拿了糧就走。大伯娘在店裡給人挑布，母親在棚子裡和面，三伯在灶前煮湯、熬粥。
剛到店裡，就看見三伯在忙著給客人做湯餅：「大嫂，幫我去賣布，二嫂幫我和面。」
外地客人：「三碗不託，十個蒸餅帶走。」
三伯：「老丈你先坐下喝水，馬上就好，蒸餅啥餡的。」
外地客人：「兩個豆沙，兩個野菜。」
三伯：「好嘞！」
三伯：「二嫂，幫我裝十個蒸餅。」
三伯：「三碗不託來了，小心湯燙。老丈慢用。」
「三兒，給我兩斗粟，多少錢。」
三伯：「好的福伯。」
三伯：「大嫂，兩斗上好的粟。」
大伯娘裝了兩斗粟，送出店外遞給福伯：「福伯，一共十文。」
福伯從懷裡取出錢數了十枚銅錢遞給大伯娘，接過粟，嘴裡說著：「還能多吃幾口這良心粟，我這心裡踏實。太原糧價都百文一鬥了！」
大伯娘：「福伯要活到一百多咧！」
福伯搖了搖手示意大伯娘不用送，他自己能拿回去。
外地客人：「店家多少錢？」
母親：「三碗羊肉不託三十文，兩個豆沙十四文，兩個野菜八文，六個蒸餅十八文，一共七十文。」
外地客人：「沒算錯吧？這麼便宜？在太原，光這三碗羊肉不託就得一百二十文。」說著把錢遞給了母親。
母親：「沒有，小店價格向來如此，味道不錯客人下次再來。」
外地客人：「良心價，下次我帶人來照顧老闆生意。」
母親：「小店開門歡迎。」
一直忙到酉正時分。
※
天快黑了，棚子裡的客人漸漸少了。三伯正要收灶，門口進來五個人。
一個老漢，一對年輕夫妻，兩個半大孩子。
衣裳破得不成樣子，鞋底磨穿了，腳趾頭露在外面。
五個人站在門口，不敢往裡走，也不敢坐下。
老漢張了張嘴，聲音啞得幾乎聽不清：「店家……有粥嗎？」
三伯放下手裡的活，拎起茶壺招呼：「這位老丈快快坐下喝水，熱粥馬上就好。」
老漢沒動：「多少……一碗？」
三伯：「兩文一碗，我趕著收攤，就一文一碗。」
老漢眼眶一熱：「給我們來五碗。」
三伯：「好咧！」
五人站著沒動，母親放下洗碗的抹布起身擦了擦手，從粥棚後面走出來，拉過兩個半大孩子，按在凳子上：「都進來坐下吃。」
老漢和年輕夫妻朝母親點了點頭，進了粥棚坐下。
五碗熱粥端上桌，兩個孩子看了老漢一眼。老漢點了頭，他們才敢動筷子。
一家人吃得很快，但沒什麼聲音。兩個孩子狼吞虎咽，年輕夫妻一口一口地餵。老漢端著碗，喝了一口湯，忽然低頭，用手背擦了擦眼睛。
三伯又端來幾個蒸餅，放在桌上：「老丈從哪來的？」
老漢沒抬頭：「朔州。」
棚子裡靜了一瞬。
母親正在收拾灶台，手裡的碗停了停。大伯娘站在櫃檯後面，沒說話。
老漢又說：「契丹人來了。搶了糧，牲口，村子也燒了。能跑的都跑了。」
他抬起頭，看著三伯：「往南走，走到哪算哪。後面聽人說泰州這邊情況好點，就帶著一家來泰州安家。」
老漢從懷裡摸出一個布包，打開一層又一層，數了二十枚銅錢遞給三伯。
三伯：「老丈，這蒸餅是剩下的，五文就夠了。」
老漢的喉嚨動了又動：「開店也不容易。」還是給了三伯十文。
三伯沒再推辭，收下銅錢：「老丈，不急，慢慢吃，粥不夠可以加，鍋里還有。」
五個人沒有再說話。兩個孩子捧著碗，小口小口地喝。老漢把碗裡的湯喝完，放在桌上，三人站起來，朝三伯、大伯娘、母親各鞠了一躬。
大伯娘與母親別過頭去，沒看他們。三伯低著頭回禮，沒有說話。
※
戌時一刻回家，大伯娘推門進院。院子裡很安靜。
她忽然站住了。
平時推門，晉懷遠會從屋裡衝出來喊「娘」，晉懷致會跟在後面喊「娘我餓了」，今天沒有。
她站在院子裡，腦子轟了一下。
「素心。」她喊了一聲，聲音發顫。
母親從屋裡出來：「怎麼了？」
「懷遠和懷致——」
母親怔了一下，然後她也站住了，兩人對視，同時開口：
「還在寒潭！」
院子裡靜了一瞬，然後大伯娘拔腿就往門外跑。
母親一把拽住她：「天都黑了，你往哪跑！」
大伯娘：「我兒子還在寒潭！」
母親：「太奶在呢！三妹四妹五妹都在呢！你怕什麼？」
大伯娘站住了，喘了幾口粗氣，慢慢定下神來。
母親：「太奶在。」又重複了一遍，「太奶在，丟不了。」
母親把她拉回屋：「明天一早去接。」
大伯娘：「不，不接！」
母親一怔：「你說什麼？」
大伯娘：「娘會打死我的。」
母親登時明白：「你兒子不在十多天，你都沒發現。還能吃好睡好，每天去三弟鋪子幫忙，跟個沒事人一般。」母親的聲音很平，但每個字都像刀，「明昭姐，你說——太奶是打你忘了兒子，還是打你壓根沒想起來還有兩個兒子？」
母親又說：「她要是打你『忘了』，那是輕的。可她要是打你『不配當娘』——」
大伯娘：「素心！」大伯娘一把抓住母親的手，眼淚在眼眶裡轉，「我、我這些天忙昏了頭，我不是故意的……」
母親：「我知道你不是故意的。」母親把她的手握住，「可太奶不知道。她只知道，兩個孫子在寒潭住了十多天，親娘連個影子都沒來。」
大伯娘徹底不說話了。
※
母親忽地想起什麼，往隔壁屋子看了一眼——那是晉懷錚住的地方。門虛掩著，裡面傳來安叔低低講故事的聲音。
母親走過去，推開門。
晉懷錚坐在床上，安叔坐在小凳上，手裡拿著一本翻爛的冊子，正在給她念。懷錚看見母親，喊了一聲「娘」，又轉頭繼續聽故事。
母親站在門口看了一會兒，把門輕輕帶上了。
大伯娘走過來，小聲問：「懷錚在呢？」
「在，安叔帶著呢，這些天都是安叔帶的。」
母親：「給娘去信一封，城裡這些天店裡事情多，走不開，這十多天煩勞娘幫忙照看懷遠和懷致，城裡事情少就回寒潭接回。」
大伯娘馬上寫好信，當天夜裡就讓人送往寒潭。
※
十月十六日一早，妯娌二人剛準備出門，送信的人帶著回信回來了。
大伯娘打開回信：「嗯，忙。」
大伯娘拿著信，手抖了抖。
母親湊過來看了一眼，忍不住笑了一聲。
「笑什麼？」大伯娘瞪她。
母親：「太奶說『忙』，意思是——你忙你的，孩子我養著。」
大伯娘愣了半天，然後把信折好，揣進懷裡。
大伯娘低頭，也不知道娘怎麼管這兩個搗亂鬼，懷遠懷致有沒有想我……