隊伍的行進速度明顯慢了下來。苟東喜的警備隊員們在前面走著，有人已經開始小聲抱怨，被苟東喜罵了幾句：「都給老子閉嘴！皇軍說了，走慢點是為了等和順的隊伍。你們他媽的懂什麼！等打完了這一仗，咱們就是立了大功的，到時候升官發財，想怎麼歇就怎麼歇！」
夜色中，這條由日偽軍混編的長蛇陣緩緩向西北方向蠕動，沒有人預料到前方等待他們的將是什麼。
......
凌晨一點左右，下白堠村外。
哨兵王長海蜷縮在一棵老柿子樹下，裹了裹身上單薄的軍裝。十月中旬的太行山區，夜裡的寒氣已經能鑽進骨頭縫裡。他抱著三八大蓋，眼睛盯著東南方向通往村外的小路。
忽然，一陣急促的腳步聲從遠處傳來，月色下，隱約可以看到模糊的人影。王長海立刻警覺起來，拉栓上膛，低聲喝問：「什麼人？」
腳步聲停了，一個疲憊的聲音傳來：「別開槍！我，我是自己人！前幾天給你們送過糧食的！」
王長海沒有放鬆警惕：「站住！舉起手來！慢慢走過來！」
月光下，一個人慢慢靠近，確實穿著老百姓的衣服，身上沾滿了泥土，臉上髒兮兮的，看不太清面容。來人走得踉蹌，看起來隨時會跌倒。
「站住！再往前就開槍了！」王長海再次警告。
來人停住了腳步，喘著粗氣：「我……我有重要情報，要見丁營長。我叫袁江，廟溝的，前幾天幫你們從馬廄村運過東西，你們一個叫老劉的同志讓我來的！」
王長海記得前幾天確實有一批老鄉幫忙運輸繳獲的物資，但他不敢掉以輕心，對身後的暗哨使了個眼色，讓他去通知連部。
「你在這等著，別動。」王長海說。
片刻之後，一個通訊員跑來，低聲對王長海說：「丁營長讓他去營部。」
袁江被帶到營部時，丁國良、王文遠和許英傑都已經到了。丁國良披著軍裝坐在桌前，臉上的疲憊在油燈下清晰可見。看到袁江的樣子，他立即吩咐：「去讓炊事班準備點吃的，再倒杯溫水來。」
袁江被扶到凳子上坐下，接過大碗溫水，幾口就灌了下去。水順著嘴角流下來，他也顧不得擦。
「別急，慢慢說。」丁國良給他倒了第二碗水，「發生了什麼事？」
袁江喘勻了氣，眼睛還有些發紅：「丁營長，今天……昨天白天，警備隊的人去了廟溝。他們是衝著齊大海和何大山去的，還有我。我們三個前幾天都幫你們運過東西。」
丁國良的臉色沉了下來。
「我住的地方離他們倆有些距離，聽到動靜不對，就躲了起來。後來看到鄉親們都被警備隊帶到村南的空地上去了。齊大海和何大山家的方向還響過槍，他們倆多半是被抓了。」袁江說到這裡，聲音有些顫抖，「我趁著人都集中在村南，從村溝里跑了出來，一路跑到你們這裡。」
他頓了頓，像是下了很大決心：「丁營長，我袁江雖然不是八路軍，但老劉跟我說過，等我們三個通過考驗，就帶我們加入游擊隊。我一直記著這話呢！請你們務必相信我，我說的句句是實！」
說完這些話，袁江整個人像是被抽空了力氣，癱在凳子上。從廟溝到下白堠，少說也有二十多公里山路，他一路跑著過來，中間沒有休息，體力和精神都已經到了極限。
丁國良點點頭：「二虎，帶袁江去伙房吃點東西，然後找個地方讓他好好休息。注意別讓其他人打擾他。」
二虎應聲進來，扶著袁江出去了。
丁國良在桌前沉默了片刻，對王文遠說：「去把四個連長都叫來。還有宋衛國。」
宋衛國從睡夢中被叫醒時，腦子裡還有些發懵。他快速穿好軍裝，跟著父親來到營部。一進門，就看到丁國良、王文遠、許英傑和三個連長都已經到了，所有人的臉色都不太好。
丁國良把袁江說的情況簡要介紹了一遍，然後問：「都說說，你們怎麼想？」
屋裡的氣氛有些凝重。宋衛國沒有說話，走到桌前盯著攤開的地圖。煤油燈的光線不足，他眯著眼睛看廟溝、遼縣、下白堠之間的位置關係，在心裡默默計算著距離和時間。
「這位叫袁江的老鄉可信嗎？」宋衛國開口問道。
丁國良說：「之前幫忙運輸的老鄉都是支持咱們工作的，有不少是縣委和游擊隊的發展對象。按袁江的說法，他應該就是老劉的發展對象之一。而且從他的樣子來看，這一路上應該沒怎麼休息，整個人都快脫力了。這種狀態，演戲是演不出來的。」
宋衛國點點頭，手指在地圖上量了量，又看了看牆上的掛鍾：「凡事預則立，不預則廢。我們必須做好最壞的打算。」
他抬起頭，目光在眾人臉上掃了一圈：「如果鬼子夠果斷、行動夠快，從袁江離開廟溝算起，警備隊返回遼縣、向日本人匯報、集結部隊，這一套流程下來，最多不超過四個小時就能從遼縣出發。如果鬼子連夜出動，這會兒差不多走了近半的路程。」
頓了頓，宋衛國加重了語氣：「而且，以遼縣的機動兵力，根本不足以發起一次像樣的掃蕩。但如果遼縣和和順聯手，事情就不一樣了。和順比遼縣遠了十二公里，雙方抵達下白堠的時間差不超過三個小時。他們完全有能力從南、北兩個方向前後夾擊。」
丁國良慢慢點頭：「和順那邊是鬼子的獨立步兵第十四大隊，跟遼縣情況差不多，機動兵力同樣有限。兩邊合力的話，差不多能拼湊出一支大隊規模的掃蕩部隊。」
他嘆了口氣：「這一仗不好打啊。」
許英傑接話道：「要不跟馬廄村一樣，吃一個，攔一個？」