沈筵安靜聽著沈老夫人的指責。
宋遇卻看不下去了，上前半步開口道，「當初不是小叔一心想要入工部歷練嗎？」
她抬眸看向老夫人，「如今工部生出紕漏，怎能不分青紅皂白，盡數怪罪到夫君頭上？」
「常言道清者自清，若小叔當真全然無辜、並無過錯，自然經得起徹查核驗，祖母又何須這般動怒憂心？」
「放肆！」老夫人的臉色一下子沉了下來，手掌在桌面上重重一拍。
她氣得胸口劇烈起伏，抬手指著宋遇，眼底滿是厲色，「你一個後輩婦人，懂得什麼朝堂公事！
宋遇抿了抿唇，斂下眼底的情緒。
當眾辯駁長輩，於禮數上終究不妥，是她失了分寸。
但她今日才算真切體會到，為何連素來溫和周全的侯夫人，對上沈老夫人也會滿心無奈。
只要事關沈懷瑾，這位素來明事理的老夫人，便會徹底丟掉公允，不分青紅皂白，一味偏袒護短。
一道清冷的男聲驟然響起，穩穩截斷了沈老夫人的怒火。
「祖母。」
沈筵抬手，示意宋遇站到他身側。
隨即緩緩抬起眼皮看向沈老夫人，眸光清冷淡定，「祖母想問什麼，不妨直說。不必拐彎抹角，也不必為難旁人。」
他越是這般雲淡風輕，沈老夫人心中積壓的戾氣便越是翻湧，她死死盯住他，眼底只剩偏執的怒意，咬牙質問道，「好，那我便問你！你是不是故意的？」
「你是不是故意的？」
「你故意把懷瑾弄進工部，讓他攤上這檔子禍事，你存心要害他前程！」
她打心底認定，工部這場風波，全然是沈筵心胸狹隘，蓄意算計。
沈老夫人這話，歪打正著，說中了大半真相。
可若不是沈懷瑾步步主動鑽營，又何來被人算計一說？
從來是人自擇路，自取惡果。
沈筵靜靜立在原地，聞言既不辯解，也不否認。
他對這位祖母，心裡早就沒有半分期待了。
從沈懷寧死的那天起，老夫人心裡那桿秤就歪了，偏愛一旦生根，是非對錯便再也算不清。
良久，沈筵才緩緩開口，「祖母覺得是，那便是吧。」
「只是您該清楚，從始至終，想要入工部的人，便不是我。」
當年他金榜題名，高中探花，朝堂吏部原本擬定，將他調入刑部任職。
刑部掌天下刑名，查朝堂吏治，最是適配他的性子與所學，也是他早早規劃好的。
而沈懷瑾得知消息後，徹夜難安。
他深知自己資質平庸，若沈筵紮根刑部站穩腳跟，日後權勢聲望只會愈發碾壓他，讓他永遠活在侄子的陰影里。
但他卻未表現出分毫不滿，只在老夫人身側假意哭訴自己前途渺茫，又暗指刑部派系複雜、水深難混，勸老夫人萬萬不能讓沈筵入局涉險。
沈老夫人便打著「護持長房嫡孫、避開朝堂紛爭」的幌子，讓平寧侯出面。
平寧侯本就顧全大局，亦不願子嗣捲入朝堂派系漩渦，又拗不過老夫人再三哀求，問了沈筵的意願之後，便出面調換任職旨意。
彼時沈筵初入仕途，恪守孝道，未曾爭辯半句。
沈老夫人見他提及這事，死死盯著沈筵，「你們旁人個個都道我偏心懷瑾！」
「可我若是再不偏著他、護著他，你們這一家蛇蠍心腸的，早晚要將他生吞活剝，連骨頭都不剩！」
宋遇站在沈筵身側，手指在袖中猛地攥緊了。
蛇蠍心腸，這是將整個大房，都罵作陰毒刻薄之人。
滿室空氣瞬間死寂。
沈筵眸光微沉。
沈老夫人已然徹底被情緒裹挾，猛地撐著桌沿站起身。
她身形微微顫抖，積壓多年的舊怨悉數翻湧而出，聲音嘶啞悽厲，「你們大房的心到底是怎麼做的！你們已經害死了我的女兒，如今還要步步緊逼，連我僅剩的一個幼子都不肯放過......」
「母親！」
一道急促的男聲驟然從門口傳來，帘子被人猛地掀開，沈懷瑾大步走了進來，臉色蒼白，額角還帶著薄汗，像是急匆匆趕來的。
「母親，您這是做什麼？」
他面上帶著恰到好處的擔憂，一進門便先扶住氣息不穩的沈老夫人，假意安撫，餘光卻飛快掃過神色沉靜的沈筵與宋遇。
老夫人的身子晃了晃，被他扶住，才勉強穩住身子。
沈老夫人看著沈懷瑾，嘴唇微微哆嗦，方才氣急之下提及的早夭女兒縈繞心頭，眼淚啪嗒啪嗒地掉了下來。
沈懷瑾扶著她在椅子上坐下，又看向沈筵，目光裡帶著幾分恰到好處的歉意，一副懂事調和的模樣，「序之，你祖母她近日心緒過激，說話難免重了幾分，你別往心裡去。」
說罷，他微微抬手，「這邊有我陪著母親便可，你們先出去吧。」
沈筵聞言，眸底無半分波瀾，直接扭身往外走。
宋遇腳步微滯，還被方才沈老夫人的話驚得沒回過神來。
她壓下心底的錯愕，下意識跟著沈筵邁步往外。
可剛走出兩步，她忽然想起什麼，腳步一頓，微微回身。
迎著滿室沉寂的目光，她朝著沈老夫人端端正正地行了一禮。
老夫人抬起眼皮看了她一眼。
宋遇直起身，「孫媳婦說句大逆不道的話。」
「祖母不妨問問小叔，這工部，他究竟是如何進的。」
旁人或許不知，但沈懷瑾自己卻清楚。
說完，她便轉身走了，帘子在身後落下，遮住了老夫人的視線。
沈懷瑾臉上的笑意微微一僵，眼底飛快掠過一絲慌亂，轉瞬又強行壓下，裝作茫然無措的模樣。
不多時，安嬤嬤端了一碗安神湯來，「老夫人，奴婢熬了安神湯，您趁熱喝下，緩緩心緒。」
沈懷瑾連忙上前接過湯碗，親自執勺服侍著沈老夫人小口飲下。
老夫人喝了湯，靠在椅背上，閉著眼，呼吸漸漸平緩下來。
沈懷瑾坐在她身側，手裡端著空碗，目光落在炭盆里跳動的火焰上，心裡卻在想著別的事。
他沒想到堤壩的事會鬧得這麼大，他以為頂多是被申飭幾句，罰半年俸祿，閉門思過幾日，便能過去了。