北次間裡，木雲芝把鳳蘭和鳳竹從懷裡推開，從炕柜上扯了條毛巾遞過去。
鳳蘭接過來胡亂擦了一把臉，鳳竹用袖子抹了抹眼睛。
「哭痛快了？」木雲芝問。
鳳蘭點頭。
「那你好好聽我說。」木雲芝把椅子拽過來坐下，「唐耀祖那小子，你別聽他扯什麼工友出事、孩子沒人養。那孩子是誰的？真是工友的？你信嗎？」
鳳蘭的身子一顫。
她當然有懷疑。
三年沒懷上，婆婆成天唉聲嘆氣，耀祖冷著臉不說話，突然冒出來一個寡婦和一個孩子，還非要她去開不孕證明。這裡頭的彎彎繞繞她不是看不見，是不敢看。
看清了就沒退路了。
「媽，您的意思是……」
「我什麼也不說死。」木雲芝打斷她，「一個廠里的工友出了事，他媳婦帶著幾個月大的孩子過不下去，跟他們老唐家有半毛錢關係？廠里不管？工會不管？街道不管？憑什麼輪著唐耀祖瞎操心？憑什麼非得讓你來養？憑什麼非要你開不孕證明？」
「他們就是吃准了你性子軟、好拿捏、不敢鬧事兒。」木雲芝一字一頓地說，「先把孩子塞給你，等你養出感情了再攤牌告訴你真相，到時候你捨不得孩子、走不了，只能認命。前腳讓你當免費保姆，後腳讓你當冤大頭，最後老唐家白撿一個大孫子，你劉鳳蘭就是他們家免費使喚的老媽子。」
鳳蘭的眼淚又湧上來，說不出話。
鳳竹在旁邊氣得握緊拳頭，臉漲得通紅。
「媽，咱不能讓四姐回去了！」鳳竹的聲音帶著哭腔，「那種破人家，回去幹啥？純粹遭罪啊！」
「你們先踏踏實實聽我把話說完。」木雲芝。
鳳蘭用力吸了一下鼻子，點頭。
「家裡這段時間出了不少事兒。」木雲芝伸一件一件地數，「你爸的頂崗名額，我給你二哥了。」
「你二哥在機械廠跟師傅學鉗工，小半個月了，手藝學得挺紮實，師傅還誇他有準頭。春燕帶著倆孩子以後也常住家裡。」
「還有，家裡分家了。」
鳳蘭呆住了。
「白紙黑字的分家協議，馬主任當場見證，全都按了紅手印。老三兩口子搬去耳房單過，家裡積蓄均分四份，你爸的撫恤金專門留著，供老六和小七讀書用。」
鳳蘭張了張嘴，半天才擠出一句：「三哥……真同意了？」
「是他先提的。」木雲芝嗤了一聲，「他還想拿分家拿捏我，我直接順水推舟應了。」
木雲芝看著鳳蘭的眼睛，把接下來的話一個字一個字往外送。
「鳳蘭，我跟你說這些不是閒嘮嗑。我是讓你心裡透亮，你回來了就有落腳的地兒，有全家人給你撐腰，分了家更沒人敢嫌棄你。」
「媽……」
「你聽我說完。」木雲芝抬手制止她，「我已經辦了停薪留職，打算自己做點小買賣。你要是跟唐耀祖過不下去，離婚回來，踏踏實實跟家裡住。」
鳳蘭的眼淚又掉下來了，帶著突然被人兜住的委屈和慶幸。
「你別覺著離婚丟人。」木雲芝的聲音放柔了一點，「丟人的是唐耀祖，是吳老太。你清清白白一個姑娘嫁過去，任勞任怨伺候一家子，沒功勞也有苦勞。他們不知道珍惜，是他們眼瞎。你回來，媽養你，你幾個哥哥都能養你，絕對餓不著你。」
「四姐你就回來！」鳳竹在旁邊使勁點頭，「我把我的床讓給你睡，我打地鋪都行！」
「媽，可是……離婚不是我想離就能離的。耀祖要是死活不同意……」
「他不同意？」木雲芝冷笑，「他在外頭那些爛事兒，我查清楚了再跟他好好算帳，到時候不是他同不同意的問題，是他唐耀祖敢不敢不同意！」
鳳蘭看著木雲芝的眼神，恍惚了一下。
媽的眼睛裡有一股子她從沒見過的東西，硬邦邦的，像淬過火的鐵。
「你現在就記好一件事。」木雲芝鬆開鳳蘭的手，拍了拍她手背，「回去該幹什麼幹什麼，別跟吳老太硬碰硬，也別讓耀祖看出破綻。那個開不孕證明的事兒，你就拖著，不答應也不翻臉，就說再琢磨琢磨。等我這邊安排妥當了，就去接你回來。」
「還有件要緊事兒。」木雲芝從炕櫃底下掏出一個布包，解開，裡面是五十塊錢和二十斤全國糧票，「好好揣著，藏在耀祖和吳老太找不著的地界兒。真要是出了事，你拿著錢和票直接坐車回來，別跟任何人商量，抬腿就走。」
鳳蘭接過布包，手在抖。
「四姐你藏鞋墊底下！」鳳竹湊過來出主意，「把鞋墊掀起來，錢疊得扁扁的墊在下頭，誰也想不到翻那兒！」
「你這丫頭倒挺鬼機靈。」木雲芝斜了鳳竹一眼。
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五七的紙錢燒完，屋裡的煙味散了大半。
木雲芝回到自己床上，鳳竹已經躺在里側，眼睛睜著，盯著天花板上糊的舊報紙發呆。
「不睡覺，瞎琢磨什麼呢？」
鳳竹翻了個身面朝木雲芝，悶了半天才開口：「媽，人長大了，是不是非得嫁人啊？」
木雲芝動作一頓，側過頭看她。
「怎麼突然問這個？」
鳳竹把臉往被子裡埋了埋，聲音悶悶的：「大姐結了婚，三哥結了婚，全變得不一樣了。四姐就更別提了，太苦了。」
木雲芝沒吭聲。
鳳竹又往上拱了拱腦袋，露出眼睛：「媽，我有點怕。」
木雲芝心口猛地一酸。
她想起前世。
小七高中畢業，突然就走了。
木雲芝找了三年，托人、報案、貼尋人啟事，什剎海邊上的電線桿子她糊了一層又一層，愣是沒有半點消息。
她一直想不通小七為什麼要走。
這孩子從小最懂事、最貼心、最不讓人操心，怎麼說沒就沒了？
現在鳳竹躺在她身邊，用十六歲的聲音說出「我怕」兩個字，木雲芝忽然覺得前世那個想不通的問題，答案也許就在這裡。
小七不是叛逆，不是任性，不是不懂事。
她是看夠了。
看夠了大姐為了工作跟親弟弟撕破臉，看夠了三哥為了幾百塊錢爭的面紅耳赤，看夠了四姐嫁過去活得連個傭人都不如。
還有二哥和六哥的慘劇。
裡面肯定還有其他事兒！
「鳳竹。」木雲芝拍了拍她的頭頂，「坐起來，媽跟你說幾句正經的。」
鳳竹乖乖坐起來，木雲芝把她攬在懷裡。
「結婚這事兒，壓根不是非結不可的。」
鳳竹眨了眨眼。
「你記好了，遇上靠譜合適的，你願意結就結。遇不上，不結也沒什麼。這輩子你的日子自己說了算，誰都逼不了你。」
「可是......」鳳竹猶豫了一下，「胡同里張嬸家那個小芳，二十一了還沒對象，她媽天天被人戳脊梁骨，說養了個老姑娘嫁不出去。」
「那是張嬸的心病，不是小芳的錯。」木雲芝語氣硬邦邦的，「旁人愛嚼舌根子就讓他們嚼去，嘴長在人家身上，咱管不著。日子過得好不好，只有自己心裡最清楚。嫁個窩囊廢湊合一輩子，外頭看著光鮮，裡頭爛得透了，那才叫真丟人。」
「媽，我要是一輩子不嫁人，您會不會嫌我？」
「你是我親閨女，不是外頭的物件兒。結不結婚、嫁不嫁人，只要你過得踏實安穩，媽就安心。你要是遇上你爸那樣實在靠譜兒的，媽風風光光送你出門。你要是遇不上，就踏踏實實待在媽身邊兒，媽養你，養到你嫌我煩了為止。」
鳳竹悶在她懷裡笑了一聲。
「媽，我以後掙了錢，給您買新棉襖，也給四姐買一件。她那件褂子洗得都泛白了，早就該換了。」