永寧三歲那年，蕭明昭被正式冊立為太子。
同年，禮部有人提出，貴妃誕育公主，又協助揭破賑災案，功勞卓著，可晉皇貴妃。
宮裡都說，這是皇帝在替虞嬌鋪路。
皇貴妃位同副後。沈清和沒有親生子，母族又因舊案衰落。一旦虞嬌再進一步，誰都看得出哪邊更得聖心。
德妃等人紛紛到昭陽宮道喜。
虞嬌卻先問高全：「皇貴妃要做什麼？」
「依禮協理六宮，皇后有恙時代行祭禮，也要參加宗室命婦朝會。」
「比現在多多少事？」
高全不敢說。
虞嬌轉頭去找蕭承昀。
「臣妾不升。」
蕭承昀正在看禮部奏疏，聞言抬頭：「別人求之不得。」
「多一個字，多一堆事，俸祿只加一半。」
「你只算俸祿？」
「還有什麼？」
「位分、權柄、將來的尊榮。」
虞嬌坐到他身邊：「臣妾現在見了皇后要行禮嗎？」
「大禮要，平日不必。」
「有人敢剋扣昭陽宮嗎？」
「沒有。」
「永寧沒有封號和食邑嗎？」
「她才三歲，已經有一千戶食邑。」
「那就夠了。」
她把奏疏合上。
「臣妾喜歡陛下，又不是喜歡皇后的椅子。」
蕭承昀看了她許久：「你真不想要？」
「不想。」
「若朕偏要給呢？」
「那臣妾每日把六宮的文書送來勤政殿，請陛下陪臣妾一起看。」
蕭承昀沉默片刻，提筆在奏疏上批了「不准」。
虞嬌立刻笑起來：「陛下最好。」
禮部的提議就此作罷。
消息傳到長信宮，沈清和久久沒有說話。
她曾以為虞嬌處處與自己作對，是想奪後位、爭權柄、讓沈家失勢。
可虞嬌連皇貴妃都嫌麻煩。
她拼命守住的東西，對方根本不想要。
更讓她難受的是，虞嬌不需要那把鳳椅，也能得到她最想要的東西。
蕭承昀記得虞嬌怕冷，記得她喜歡哪一種櫻桃，記得永寧夜裡哭要先去抱一抱，也記得溫泉莊子每年什麼時候開第一池泉水。
對沈清和，他記得的永遠是她能把事情辦好。
太子冊封禮後，蕭明昭先到長信宮向她叩謝養育之恩。
禮數周全，一個字也沒有錯。
隨後，他換下禮服去了昭陽宮。
虞嬌沒有訓誡他如何做好儲君，只送了一隻小小的木匣。
匣中裝著當年他病癒後來昭陽宮玩過的機關木馬。
「以後累得不想說話，就來這裡吃塊糕。」她說，「太子也是人。」
蕭明昭眼眶發紅，低聲道：「多謝娘娘。」
沈清和在宮道另一端看見這一幕。
她忽然很想問虞嬌一句。
憑什麼？
太子冊封宴散後，沈清和去了昭陽宮。
她沒有帶儀仗，也沒有讓人通報。
虞嬌剛卸下釵環，正讓照水替自己揉發酸的脖子。看見皇后進來，她只揮手讓宮人退到外間。
「娘娘有事？」
沈清和望著她。
多年過去，虞嬌仍舊漂亮。她不用熬夜看帳，也不必在每場大典上盯住所有人的禮數，眼角連一絲細紋都沒有。
「你為什麼不做皇貴妃？」
「嫌累。」
「你不想壓過本宮？」
「我已經過得很好，為什麼非要壓過你？」
沈清和最恨她這種理所當然的平靜。
「你什麼都不爭，陛下卻偏愛你。你不肯照料明昭，他反而與你親近。你不管六宮，太后卻護著你。你連孩子都交給乳母，永寧仍舊最喜歡你。」
她的聲音越來越緊。
「本宮賣了嫁妝，替陛下守住後宮，替明昭鋪好儲君的路。天下人都稱本宮賢德，可為什麼……」
「為什麼他們沒有按你想的方式愛你？」虞嬌替她說完。
沈清和臉色一白。
「因為你從來不說你想要。」
「本宮是皇后！」
「所以皇后不能說想讓丈夫留下，不能說不想賣莊子，也不能說照顧孩子很累？」
「若人人都只顧自己，大梁如何安穩？」
「你又拿天下來壓人。」
虞嬌看著她，語氣平靜。
「你願意捐嫁妝，是你的選擇。可你讓六宮都交私產，讓病中的孩子輪流見陌生妃嬪，還想用我的清白換沈家體面時，犧牲的已經不只你自己。」
沈清和手指發抖：「本宮已經受過罰，也重新查清了宮帳。你還要抓著舊事多久？」
「我沒有抓著。」
虞嬌奇怪地看她。
「這些年我從不去長信宮找你，也沒有攔你做賢后。是你今日來問我憑什麼。」
沈清和被堵得說不出話。
「你恨的不是我懶。」虞嬌繼續道，「你恨的是我不肯陪你一起吃苦。只要我也失去錢、失去喜歡、失去別人的偏心，你便能相信自己的路沒有錯。」
最後一層體面被她輕輕揭開。
沈清和眼眶驟然紅了。
「是，本宮羨慕你，夠了嗎？」
她終於失控。
「本宮羨慕你敢說累，羨慕你敢留下自己的東西，羨慕你做錯了有人替你收拾，受一點委屈便敢讓陛下來哄！」
「本宮十六歲嫁進東宮，陪他走過多少險路？可他從來只問本宮事情辦得如何。你進宮以後做過什麼？你不過說幾句好聽的話，笑一笑，便讓所有人覺得你值得被偏愛！」
虞嬌安靜聽完。
「我沒有讓你十六歲嫁進東宮，也沒有攔著你向陛下要什麼。」
「說得容易。」
「對我來說，本來就不難。」
這句話比任何反駁都更讓沈清和難堪。
她用半生才學會克制、隱忍和成全。虞嬌卻從一開始便不肯拿委屈換美名。
「你是不是很得意？」她問。
「沒有。」
虞嬌起身去看已經睡熟的永寧。
「我過得好，不需要你過得差來襯。」
「你羨慕我，也不會讓我的日子更好一點。」
沈清和站了很久，最後獨自離開昭陽宮。
虞嬌沒有追，也沒有安慰。
承認羨慕是沈清和自己的事。
她沒有義務替一個曾經想拿她顧全大局的人，收拾遲來的崩潰。