三個月後，賈劍魂第一次從那張木板床上坐了起來。
他瘦了很多，顴骨突出，下巴尖削，原本合身的裡衣現在空蕩蕩地掛在身上。但瞎眼婆婆接的骨頭長得很好，肩胛骨、肋骨、腰椎都長牢了，摸上去甚至比受傷前還結實幾分。老叫花說，這三個月里，他每天給賈劍魂念《孤燼武錄》的行功口訣，那套口訣本身就有淬鍊骨骼的功效，哪怕只是背誦、觀想，也會在潛移默化中改變骨骼的質地。
但坐起來這件事，遠沒有他想像的那麼容易。
第一次嘗試，他雙手撐著床板，剛剛抬起上半身，腰間的劇痛就將他拍回了床上。他仰面躺著，大口喘氣，額頭上全是冷汗。第二次，他側過身，用手肘撐住身體慢慢往上頂，這次他撐到了一半，然後腰椎忽然一軟，整個人又塌了回去。第三次，他咬著牙，用手臂的力量硬生生把上半身拽起來，坐直了，但只維持了三息，就眼前一黑，重重地砸回枕頭。
隔壁的瞎眼婆婆聽見動靜，拄著竹杖摸索過來，站在床邊，枯瘦的手按了按他的肩膀：「急什麼，你躺了三個月，骨頭雖然長上了，但肉還沒長勁，慢慢來。」
從那天起，瞎眼婆婆每天早晚兩次扶著他坐起來，每次多坐一會兒。第一次坐了一盞茶，第二次兩盞茶，第三次能坐小半個時辰了。到了第十天，他能在床邊垂著腿坐住了，腳掌挨著冰涼的地面，腳底板麻得像踩在針尖上一樣。第十五天，他拄著竹杖，在瞎眼婆婆的攙扶下站起來，雙腿抖得站不穩，但終究是站住了。
他一步步挪到茅屋門口，扶著門框往外看。老槐樹發了新芽，翠綠翠綠的，二柱正跪在石桌前念口訣，聽見動靜回頭看了他一眼，咧嘴笑了笑，又轉回去繼續念。鐵牛挑著水桶從門前經過，看見他站在門口，牛眼裡閃過一絲驚喜，放下水桶跑過來：「能走了？」
「能站了。」賈劍魂糾正他。
鐵牛撓了撓頭，憨憨地笑了：「站比走難，我小時候學走路，先會走，後來才會站。你比我強，你躺了三個月，站起來就能站。」
賈劍魂被他逗笑了。
到了第二十天，他能拄著竹杖慢慢走路了。走到老槐樹下，走到鐵匠鋪門口，走到村口那條黃土路上。他走得很慢，每一步都能感覺到腰椎、肩胛骨、肋骨的接縫處傳來隱隱的酸脹，但那種酸脹是好的，是骨頭在重新適應身體。
他第一次走到鐵匠鋪門口時，牛叔正掄著大錘打一把鋤頭。爐火熊熊，鐵砧上的鐵塊燒得通紅，牛叔的錘子一下一下砸下去，火星四濺，像一朵朵瞬間綻放又凋零的花。他看見賈劍魂站在門口，沒有停手，只是用下巴朝旁邊的風箱努了努：「幫我拉。」
賈劍魂走過去，握住風箱的把手。他用了五分力，風箱紋絲不動。他愣了一下，牛叔的錘子沒停，聲音從爐火那一邊傳過來：「用雙手，再試試。」
賈劍魂把竹杖靠在牆上，雙手握住把手，使了全力，風箱終於動了一下。一推一拉，火苗猛地躥起來，照亮了牛叔那張黝黑的臉。牛叔左手拿鉗子夾住鐵塊翻了個面，右手錘子繼續砸。兩個人一句話也沒有說，一個拉風箱，一個打鐵，爐火在他們之間明明滅滅。
過了很久，牛叔把打好的鋤頭往水桶里一淬，「滋啦」一聲，白氣升騰，瀰漫了整個鐵匠鋪。他放下錘子，用圍裙擦了擦手，從爐膛里夾出一塊剛燒透的鐵塊，擱在鐵砧上，對賈劍魂說：「你摸摸。」
賈劍魂伸手碰了一下，鐵塊燙得他指尖一縮，但那一瞬間的觸感好像印在了他的骨頭上，滾燙的，粗糙的，還沒成型的，什麼都不是的生鐵。牛叔用鉗子夾起來，扔進水裡，又是一陣白氣。
「好鐵要燒透、打透、淬透，燒一次不夠，打一次不夠，淬一次也不夠。要反覆來，來回燒，來回打，來回淬，每一次都比上一次更用力，更精確。」牛叔重新把鐵塊塞進爐火中，看著它慢慢變紅，「你身上的骨頭也是這樣。碎了，長上了，再碎，再長上。來回幾次，就結實了。」
賈劍魂看著爐火中那塊重新燒紅的鐵塊，點了點頭。
從那天起，他每天下午都會來鐵匠鋪拉半個時辰風箱。牛叔從來不多說什麼，但每次都會在收工前夾一塊燒紅的鐵塊給他摸一下。燙的，熱的，溫的，涼的。他的手心被燙出了繭子，骨頭裡那股暖意似乎也跟著鐵匠鋪的爐火一起，變得更加沉實了。
瘸子李是另一個讓他意外的人。
有天夜裡，賈劍魂因為骨頭裡的酸痛睡不著，拄著竹杖在村中散步，遠遠看見瘸子李坐在村口的石碾上，面前擺著一碗酒，正對著月亮自言自語。
他走近了才聽清，瘸子李在跟月亮說話。
「我又接好了一個，跟你當年接我那條好腿的時候一樣利索。你教我的手法，我一樣沒忘。你說正骨要正到骨縫裡，要聽骨頭說話。我那時候不懂，現在懂了。骨頭有骨頭的脾氣，你硬來，它跟你擰；你順著它，它就服你。」
賈劍魂站在三丈外，沒有出聲。瘸子李又喝了一口酒，轉頭看了他一眼，月光下那張瘦長的臉上全是淚痕，但他笑了：「你骨頭裡的酸脹，是骨膜在長神經，好事。」
「李叔，你的腿……」
「馬車壓的。」瘸子李拍了拍自己那條斷腿，語氣平淡得像在說別人的事，「十二年前，我還在做貨郎，挑著擔子走南闖北，從嶺南走到漠北，什麼苦都吃過。那天在官道上，一輛馬車衝出來，車夫喝了酒，馬驚了，輪子從我腿上碾過去。我躺在路上，看著那輛馬車跑遠，心想這輩子完了。」
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他喝了一口酒，繼續說：「後來被路過的你牛叔撿回來，瞎眼婆婆給我接的骨。她接骨的時候我痛得咬碎了一顆牙，但接上了。雖然跛了，但能走，能走就能活。」他看著賈劍魂，目光認真起來，「你比我強，我斷了一條腿，你斷了全身的骨頭，但你能走到今天，往後就走得下去。」
賈劍魂在石碾旁邊坐下來，兩個人對著月亮，一個喝酒，一個喝水，什麼也不說，坐到半夜才各自回去。
第二十五天，二柱來找他了。
賈劍魂正趴在乾草上，渾身酸痛得不想動。二柱歪歪扭扭地走過來，右手拎著一隻粗陶壺，壺裡是涼茶。他蹲在賈劍魂旁邊，把壺遞過去：「瞎眼婆婆讓我送來的，她說你今天該渴了。」
賈劍魂接過來灌了幾口，涼茶入喉，帶著一股薄荷的清涼。他靠在石壁上，看著二柱。男孩的左臂斷口處纏著乾淨的布條，右手的指節粗大，掌心全是老繭。二柱歪著腦袋看了看他，然後從懷裡摸出一把小刀和一塊木頭，坐在他對面削了起來。
「你每天練功痛不痛？」二柱問。
「我還沒正式開始練。」賈劍魂說，「老叫花讓我先背口訣，背熟了再練。」
「我好痛。」二柱沒接他的話，自顧自地說，「剛開始練的時候，疼得在地上打滾。老叫花爺爺就說，疼就喊出來，喊出來就不疼了。我就喊，喊了半年，嗓子啞了，但疼還是疼，後來我不喊了。」
「為什麼不喊了？」
「因為喊也沒用。」二柱削著木頭，頭也不抬，「疼就是疼，喊不喊都疼，那就乾脆忍著，忍忍就習慣了。」
他把削好的東西遞給賈劍魂，是一隻歪歪扭扭的小木鳥，翅膀一邊大一邊小，尾巴削得太短，看著不像鳥，倒像一隻長了翅膀的土豆。二柱不好意思地撓了撓頭：「我第一次削，不好看，等我練好了再給你削一隻好的。」
賈劍魂把木鳥攥在手裡，粗糙的木屑扎著他的掌心。
「很好看。」他說，「比我見過的所有鳥都好看。」
二柱咧嘴笑了，露出一顆缺了的門牙。
從那天起，二柱每隔幾天就會來一趟。有時候帶一壺水，有時候帶兩個煮雞蛋，有時候什麼也不帶，就坐在屋裡削木頭。賈劍魂發呆的時候他就安靜地坐在旁邊，偶爾看他一眼，偶爾低頭削自己的木鳥。有時兩個人就並排躺在乾草上，看著洞頂凹凸不平的茅草，有一搭沒一搭地說話。
二柱說他想當鐵匠，因為牛叔說他有勁兒，右手的勁兒比雙手的人都大。賈劍魂說好，等你當了鐵匠，給我打一把劍。二柱說行，我給你打一把最好的，比我家那把祖傳的菜刀還好。賈劍魂笑了，說菜刀和劍能比嗎。二柱說怎麼不能比，都是鐵打的。
日子就這麼一天一天過去，白天背口訣，傍晚拉風箱，偶爾夜裡跟瘸子李坐在石碾上說話，隔三差五跟二柱在屋裡削木頭。賈劍魂的骨頭一天比一天硬，步子一天比一天穩。老叫花每天來念口訣，如今他已經把第一層到第三層的行功路線背得滾瓜爛熟，連老叫花都挑不出一個錯字。
第四十五天，他去了村後的山坡。
那裡有一個矮矮的土墳，墳前插著一塊木牌，上面用炭筆寫著「孟鐵衣之墓」。鐵牛前幾天跟他說起過孟鐵衣的事，說老叫花讓人把屍體偷回來火化了，骨灰埋在這裡。賈劍魂在墳前站了很久，然後跪下來，磕了三個頭。
「我會替你練下去的。」他說。
第五十天，老叫花把他叫到茅屋裡。
「你再把第一層口訣背一遍，」老叫花坐在木墩上，將那捲泛黃的帛書攤在膝頭。
賈劍魂盤膝坐好，閉上眼，從「孤燼者，以身為爐」開始，一字不差地背完了第一層的全部行功口訣，老叫花聽完，點了點頭。
「好，口訣你已經爛熟於心了，但背得出不等於很快練得成。」老叫花看著他，「今晚開始，你要按這口訣行功，記住，第一次行功，火種入骨的時候會非常痛，你如果撐不住，就停下來，強行往下走會出事。」
那天夜裡，賈劍魂獨自去了村後的山洞，那是一個適合練功的地方。
他在乾草上盤膝坐好，將帛書攤在面前，借著月光又默誦了一遍行功口訣。然後他閉上眼，按照口訣的指引，將意念沉入脊椎最深處，那是人體骨骼的根源，是骨髓最豐沛的地方，他要在這裡點燃第一顆火種。
意念沉下去的時候，那裡空蕩蕩的，什麼也沒有。他的丹田已經碎了，筋脈剛續上，脊椎深處只剩下空寂的骨髓腔。他按照口訣的方法，將呼吸放慢到極致，一呼一吸之間，意念反覆摩擦脊椎骨的內壁，像兩塊燧石在黑暗裡反覆擊打。
一次，兩次，十次，一百次。什麼也沒有發生，他的額頭滲出冷汗，脊椎深處隱隱發酸。兩百次，三百次，酸脹變成了刺痛，像有人拿一根細針，從尾椎骨慢慢往上刺。他的呼吸開始不穩，牙關咬緊。
忽然，在不知第幾百次摩擦之後，脊椎深處冒出了一顆火星。
極小極小的火星，比針尖還小，但它是燙的，燙得賈劍魂整個人猛地一挺，後背撞在石壁上。那顆火星落在骨髓里，像一滴燒紅的鐵水掉進了冰水，「滋啦」一聲，灼熱從尾椎骨向四周擴散，先是腰，再是背，再是肋骨，再是肩胛骨。
痛，從未有過的痛！
第一層燃骨，燒的是骨頭本身。那顆火星在骨髓中引燃了一縷極細的暗火，沿著骨腔向全身蔓延。暗火燒過的地方，骨頭表面的骨膜在收縮、龜裂、剝落，露出下面新生的、帶著血絲的嫩骨。新骨的顏色是暗紅色的，像剛從爐火中取出的鐵塊，帶著一層幽暗的光澤。舊骨被燒裂的縫隙中滲出一種焦黃色的液體，黏稠滾燙，順著骨面往下淌，淌到哪裡，哪裡的骨肉就被燙得焦糊一片。那些焦糊的氣味從賈劍魂的毛孔中滲出來，臭不可聞，帶著一種令人作嘔的甜膩。然後新骨從舊骨的裂縫中一點一點擠出來，擠壓舊骨、撕裂骨膜、刺穿肌肉，那種痛像有人把燒紅的鐵條插進他的骨頭裡，慢慢轉動，一寸一寸往外頂。
賈劍魂趴在乾草上，渾身痙攣。他的手指摳進泥土裡，指甲翻卷了兩根，十指全是血。他咬著自己的嘴唇，咬穿了，滿口都是血腥味。他想喊，但山洞裡只有他一個人；他想昏過去，但孤燼內力在骨中自行運轉，把他牢牢釘在清醒的邊緣，昏不過去。
第一遍燃骨持續了整整三個時辰。
天快亮時，暗火終於從全身骨骼走完了一個循環，回到脊椎深處，凝聚成一顆比先前稍大一些的暗紅色光點。賈劍魂躺在乾草上，渾身濕透，像從血水裡撈出來的。他的衣服被汗水和焦油浸透了，貼在身上，一碰就碎。他的嘴唇咬爛了，指甲翻卷了，後背的皮膚被新骨頂出密密麻麻的細小凸起，像一片被燒焦後重新發芽的樹皮。
他試著動了一下手指，痛；試著抬了一下胳膊，痛；試著呼吸，肋骨在痛；但他點著了那點星火！他躺在那裡，望著洞頂凹凸不平的石壁，石壁上有一道裂縫，晨光從裂縫中漏進來，細細的一條，落在他臉上，他忽然笑了。
第二天一早，他拄著竹杖去鐵匠鋪。鐵牛正往爐膛里添柴，看見他進來，抽了抽鼻子，忽然皺了皺眉。
「你身上的味兒怎麼變了？」鐵牛湊近聞了聞，牛眼裡閃過一絲驚訝，「跟燒焦的骨頭似的。」
賈劍魂愣了一下，低頭聞了聞自己的手背，什麼也沒聞到。
「你自己聞不見。」鐵牛往爐膛里添了把柴，爐火映著他黝黑的臉，「老叫花說這叫『燼息』，練孤燼武錄的人，骨子裡燒著火，早晚會從毛孔里滲出來，看來你昨晚已經開始了。」
賈劍魂沒有說話，走到風箱前，雙手握住把手。一推一拉，火苗躥起來。他感覺到骨頭深處那顆暗紅色的光點安靜地旋轉著，溫熱的，沉實的，像一顆被埋在灰燼中的炭火。
從那天起，他白天拉風箱，夜裡燃骨。第二夜，暗火蔓延得更快，更猛。第三夜，第四夜，第五夜，每一夜他都在山洞裡承受一遍燃骨之痛。到了第七夜，暗火完成循環的時間縮短到了一個時辰；第十夜，縮短到了半個時辰；第十五夜，暗火回到脊椎的時候，已經凝聚成了一顆指節大小的暗紅色光球。
第二十天，第一層燃骨圓滿。
那天夜裡，他感覺到骨骼深處那顆光球忽然一凝，然後從脊椎根部向上蔓延，一路燒到頭頂百會穴，又從百會穴分成五股，流向四肢末端。他聽見自己的骨頭髮出細密的「噼啪」聲，焦糊味濃到了極點，然後驟然消散，被另一種氣味取代，冷冽的，清苦的，像燒盡的木炭在晨露中冷卻後的味道。
他睜開眼，抬起手，握拳，鬆開，再握拳。手指靈活，骨節輕快，沒有一絲滯澀。他試著推了一下石壁，用了五分力，石壁上出現了一個清晰的掌印，深入寸許。