心火入脈，是第三層「焚心」的第一道關。
賈劍魂花了整整七天，才將火種的第一縷熱意穩穩引入心脈外圍。那七天裡，他每夜都痛得渾身濕透，心臟像被人攥在掌心裡反覆揉捏，時而緊縮、時而狂跳。到了第八天，他開始試著將心火往心肌深處推。這一推，他差點死在床上——心火觸及心脈第一層薄膜時，心臟猛地一縮，全身血液逆行，從四肢倒灌回胸腔，他張大嘴，卻吸不進一口氣，眼前一片血紅。
他撐住了。
心火穿過第一層心衣後，痛感稍稍緩解，心臟開始適應這種灼燒。他低頭看著自己的胸口，心口處的皮膚隱隱透出一層暗紅色的光暈，像一顆心臟在皮下燃燒。
第二日清晨，賈劍魂下樓吃早飯時，沈斌正站在櫃檯後面撥算盤。見他下來，沈斌抬頭看了一眼，欲言又止，低頭又撥了兩顆算珠，才像是隨口提起似的開了口：「劍魂，這幾日店裡客人多，樓下幾個夥計忙得腳不沾地，你要是有空，吃了飯下來搭把手？」
賈劍魂點了點頭：「好。」
他本想跟表叔問問爺爺和母親是否有消息，這時突然有客人來了，只好作罷。
他花了小半個時辰對著銅鏡易容，桐油炭粉勻在臉上，眉尾壓低，嘴角微微下拉，再換上一身夥計的灰布短衫，彎著腰走路，說話時故意帶著點江北口音，活脫脫一個老實巴交的跑堂。沈斌見了，上下打量一番，拍著他的肩膀笑：「好小子，連我都差點認不出來。」
賈劍魂便在前堂幫忙端菜、擦桌、添茶。他幹活利落，話不多，很快就和幾個夥計混熟了。但他真正的目的不在幹活，而是在用耳朵聽，醉仙樓是金陵城南最熱鬧的酒樓，南來北往的客商、三教九流的閒人、本地的富戶鄉紳，都愛來這裡吃飯。賈劍魂端著菜盤子在桌間穿梭，耳邊飄過無數風聞雜談。
一連三天，他聽到的都是雞毛蒜皮，直到第四天傍晚，一對年輕男女走進了醉仙樓。
男的身形修長，面容清俊，穿一件洗得發白的青布長衫，袖口磨出了毛邊，卻收拾得乾淨利落。女的身量嬌小，生得極為清秀，一雙眼睛亮得像秋水，穿一身淺杏色衣裙，布料雖不名貴，卻洗得乾乾淨淨，熨得平平整整，襯得她整個人像一株剛抽穗的春蘭。兩人手挽著手走進來，在靠窗的位子坐下。男的替女的拉開椅子，女的替男的倒茶。賈劍魂端著菜盤經過他們桌邊時，聽到女的小聲說：「這裡的醉蟹比咱們鎮上做得好，你多吃點。」男的笑著應了一聲，替她夾了一隻蟹鉗，又用帕子替她擦了擦嘴角，擦完嘴角，他的手在半空頓了一下，像是忽然想起了什麼，但那停頓只持續了一瞬，他便把帕子疊好擱在桌上，對女的笑了笑。
對於這樣一對相親相愛的俊男靚女，賈劍魂忍不住多看了幾眼，只是他情不自禁的會想起爹爹和母親。
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翌日傍晚，這對男女又來了，只是這一回，氣氛已然全然兩樣。兩人坐在老位子上，菜還沒上，已經在低聲爭吵。女的眼眶泛紅，似乎剛哭過，男的面沉如水，嘴唇抿得緊緊的。
「……你到底跟不跟我走？」女的聲音壓得極低，但語氣里的焦灼和悲愴，隔著兩張桌子都能聽出來。
「望舒，你聽我說，」男的握住她的手，「逃不是辦法，你爹娘那邊，我再去求他們，聘禮的事可以再商量——」
「商量？」女的手從他掌中掙出來，聲音發顫，「你爹娘說了，我們家的門第配不上你們家，我爹娘說了，少了五十兩銀子的聘禮，就別想把我娶走，你拿什麼商量？」
「我攢了二十兩，再跟朋友借——」
「借了不用還嗎？」女的咬著嘴唇，眼淚一顆一顆掉在桌面上，「我弟弟在青城派打雜，我爹娘就指著把我嫁出去換錢給他打點門路，五十兩，少一個子兒都不行，你爹娘又一分都不肯出，你告訴我，怎麼辦？」
男的沉默了很久，他的手還伸在桌面上，保持著方才握她的姿勢，手指微微蜷著，那隻空了的手心像是還在等什麼，然後他忽然抬起頭，壓低聲音，湊近她：「望舒，我有個法子，咱們……咱們先在一起，生個孩子，等孩子生下來，木已成舟，我爹娘再不認也得認，你爹娘那邊也拿我們沒辦法了——」
女子猛地抬頭看向他，賈劍魂看得清楚，她眼中情緒幾番起落，先是錯愕，隨即滿心失望，最後漾開一層薄如蟬翼、轉瞬便要崩碎的苦笑。
「阿誠，」她的聲音忽然很輕很輕，「我從小被我爹打、被我娘罵，九歲差點被賣給瘸子，我逃出來要了半年飯，在拾微閣學了五年才掙脫過往活成全新的自己，我跟你跑出來，是覺得你待我，是真心惜我，而非將我當作貨品！」
她站起來，從袖中掏出幾個銅板擱在桌上。
「可你讓我先生個孩子，先把生米煮熟。」她低頭看著他，笑了一下，那笑容像被雨打過的花，勉強撐著沒有掉下來，「你跟你爹娘一樣，覺得我配不上明媒正娶，只配先斬後奏，是不是？」
「望舒，我不是那個意思——」
「那你是什麼意思？」她的聲音終於高了些，又拼命壓了回去，「阿誠，我要的是堂堂正正地走進你家門，不是大著肚子跪在你爹娘面前求他們認我。你要是連這點都做不到，那我們就別談了。」
她轉身便走，男的追了兩步，被她一個回頭瞪住了，那一眼裡怨與痛交織，卻又有萬般不舍，像一把扎在人心上的針。男的停在原地，看著她的背影消失在門口。他慢慢坐回椅子上，雙手抱頭，肩膀微微發抖。過了很久，他抬起頭，朝著門口看了一眼，望舒早已走遠了。街上行人摩肩接踵，喧囂不絕，可他只看得見那一盞燈籠，在人叢之間隨風晃蕩。他把桌上那隻蟹鉗拿起來，掰開，把蟹肉剔出來，擱在她碗裡，然後自己把那隻空蟹殼慢慢地嚼了。
賈劍魂端著菜盤站在廊柱後，把這些都看在眼裡。他忽然想起母親。父親每次從城裡回來，都會帶一包松子糖，母親總是先替他理一理被風吹亂的鬢髮，然後才接過油紙包。那些細碎的、柔軟的、日復一日的動作，他從前從不在意，此刻卻像針一樣扎在心口。他沒有上前，只是默默把菜送到了別的桌上。
就在這時，醉仙樓門口走進來一個人。
那人穿著一身灰撲撲的短打，腰間別著一根鐵尺，走路的時候左肩比右肩高出一截，像是左肩胛骨上有一道舊傷。他在大堂里掃了一眼，目光掃過賈劍魂時沒有停留，徑直走到櫃檯前，拍了兩枚銅板在桌上，跟沈斌低聲說了幾句話。沈斌點了點頭，從櫃檯下面摸出一封信遞給他，那人接了信，轉身便走，整個過程不到十息的功夫。
但賈劍魂手裡的菜盤差點脫手！
那人轉身時側臉一閃而過，顴骨的高度、下頜的弧度、走路時左肩微聳的姿態，像極了賈驚鴻！賈驚鴻七歲那年從後山的老梨樹上摔下來過，左肩先著地，骨裂，養了三個月，從那以後走路就一直微微聳著左肩。可眼前這人比賈驚鴻瘦了兩圈，臉上多了一道從耳根到下巴的刀疤，眼神陰沉沉的，像一潭死水。賈劍魂端著菜盤往門口追了兩步，那人已經拐進巷子，不見了蹤影。
他慢慢退回大堂，把菜盤送回廚間，手很穩，心卻跳得厲害，會是賈驚鴻嗎？他不確定！但那個左肩微聳的姿態，和他記憶里那個背影重疊在一起，像兩塊拼圖，嚴絲合縫。他沒有追出去，也沒有問沈斌，他只是把這一切，包括那封信一起收進了心裡最深的地方。
這幾日爺爺與母親依舊杳無音訊，方才那酷似賈驚鴻的身影，更是攪得他心緒難平。悶在酒樓里，心底的焦躁越積越重。第二天午後，酒樓里客人不多，賈劍魂跟沈斌說了一聲，便出了門。他想借著閒逛打探些風聲，也想尋一處僻靜地方，平復翻湧的心緒。他沿著秦淮河漫無目的地走，拐進一條僻靜的巷子，巷子盡頭是一片荒廢的河灘，蘆葦叢生，人跡罕至。
就在這時，他聽見了打鬥聲。
賈劍魂迅速貼近巷壁，貓著腰循聲而去。穿過一叢蘆葦，他看見河灘上四個人影正在纏鬥。被圍在中間的，正是昨日醉仙樓里那個叫望舒的女子，圍攻她的是三個人——一個中年男子手持長棍，棍法剛猛；另一個中年男子使一對短刀，刀光閃爍；還有一個中年婦人空著手，站在外圍，一邊跳腳一邊罵，時不時撿起地上的碎石往望舒身上扔。
那持棍男子和使短刀的漢子配合默契，一個攻上路，一個攻下盤，將望舒的退路封了大半。望舒被兩人夾擊，卻絲毫不亂。她身形如穿花蝴蝶，在棍影刀光中穿梭來去，腳下踩著一套極其精妙的步法，每一步都恰到好處地閃入對手招式的間隙。她的雙手在身前劃著名弧線，掌緣翻轉之間，暗勁如潮，將那兩人的攻勢一一化去。那長棍掃來，她身形一矮，棍風從頭頂呼嘯而過，她順勢欺近，一掌拍在棍身中段，長棍劇烈震顫，持棍漢子虎口發麻，差點脫手。那短刀從兩側夾擊，她雙掌一分，左掌引開左邊刀鋒，右掌帶偏右邊刀路，兩柄短刀「鐺」地一聲撞在一起，火花四濺。
整套防守密不透風，滴水不漏。更難得的是，她每一招都留了餘地，力道收放自如，腳下步法始終不疾不徐，像在自家院子裡散步一樣從容。賈劍魂蹲在蘆葦叢後，看得暗暗心驚。這套防守功夫他從未見過，既非「懷川劍訣」的輕靈，也非孤燼武錄的雄渾強悍，招式之間自成一體，看似柔緩，實則綿密堅韌，屬實是把「以靜制動、以柔克剛」八個字練到了骨子裡。
那中年婦人站在外圍，一邊扔碎石一邊罵：「臭丫頭！學了幾天功夫就翅膀硬了？你爹養你十幾年，把你許配給王員外家怎麼了？人家肯出八十兩銀子，你弟弟的前程就靠這一樁了！」
望舒不答話，只是咬著嘴唇繼續防守。那持棍的中年男子也開了口，聲音裡帶著長輩的無奈和惱火：「望舒，你從小就是個懂事的孩子，你弟弟現在好不容易進了青城派，雖然是打雜，但只要打點好了，明年就有機會正式拜師。你爹把家裡的地都賣了，就指望你這樁親事能幫襯一把，你怎麼就這麼不懂事呢？」