他行走江湖三十餘年，見過無數高手，但從未見過這樣的武功。這少年的身形快如鬼魅，招式詭譎多變，明明是劍法，卻以掌代劍，以骨發力，每一擊都帶著一股灼熱的氣勁，中招處皮膚不破，但骨頭像被燒過一樣，又燙又麻。更可怕的是他的頭腦，每一招都算準了對手的下一步，周錚的掌力還沒到，他已經移到側後方；四個弟子剛拔刀，他已經繞到他們背後。
但最讓孫長老心頭一震的，是這少年收劍時的那個動作——左手劍訣收勢時小指微微內屈，這個細微的習慣，他三十年前在另一個人身上見過。滄州城外，一個中年人替他擋了官差的鞭子，用的就是這一招，收勢時小指也是這麼微微一屈，那個中年人姓賈，叫賈道淵。
周錚從地上爬起來，臉色鐵青，右臂垂在身側，使不上力。他盯著賈劍魂，嘴唇哆嗦著：「你……你到底是誰？」
「路過的人。」賈劍魂收回劍，重新裹進布包里，聲音淡淡的，「回去告訴趙無極，蒼南派在江南的買賣，差不多該收手了。工人也是人，也要活，你們不給他們活路，早晚有人跟你們算這筆帳。」
周錚咬了咬牙，終究沒敢再放狠話，帶著四個弟子灰溜溜地走了。
土地廟安靜下來，只有周錚等人遠去的腳步聲。孫長老沉默了很久，忽然開口：「你不是路過的人。」
賈劍魂轉過身，與他對視。孫長老的眼睛雖然老邁，卻極其銳利，像兩把磨了多年的刀。
「你方才收劍的時候，小指內屈，那是『懷川劍訣』第七重的收勢。三十年前，老叫花在滄州見過一個人使這一招。那人替老叫花擋了官差的鞭子，還給了老叫花三斗米、一吊錢。他姓賈，叫賈道淵。」
賈劍魂沉默了一息，然後緩緩摘下氈帽，露出氈帽下那張消瘦而年輕的臉。
「我叫賈劍魂，賈道淵是我爺爺。」
孫長老握著竹杖的手猛地一緊，半晌沒有說話。然後他緩緩坐下，從懷裡摸出一個小酒壺，拔開塞子喝了一口，手在微微發顫。
「聽濤山莊那夜的事，丐幫有所耳聞。」他的聲音有些沙啞，「魏庸以『私通燼夜歸人』為名，滅賈家滿門。你爺爺被押解進京，囚車在濟寧府往西失蹤，你父親……」
「死在湖邊。」賈劍魂的聲音很平靜，「我母親被一個蒙面人救走，下落不明。我被人廢了全身筋脈，是一個老叫花救了我一命。」
孫長老放下酒壺，沉默了很久。然後他從貼身的衣襟里摸出一樣東西，遞到賈劍魂面前。
那是一枚鐵鑄的小碗，只有拇指大小，碗身刻著一根竹杖和一條蛇，蛇身盤繞竹杖而上，做工粗糙，卻有一種古樸的厚重感。碗底內側刻著一個極小的「丐」字，被磨得幾乎看不清了。
「這是丐幫的『竹蛇碗』，幫中長老每人一枚，見碗如見長老親至。」孫長老的聲音沙啞而鄭重，「你爺爺和你都救過老叫花的命了，丐幫上下定會記著這份情。往後你若有需要，只要找到任何一個丐幫弟子，把這枚竹蛇碗給他們看，他們便會幫你。」
賈劍魂接過竹蛇碗，鐵鑄的小碗沉甸甸的，碗身的竹杖和蛇紋被磨得發亮，不知被孫長老揣在懷裡多少年。他鄭重地將其收進貼身的衣襟里。
「你爺爺的事，丐幫會幫你打聽，濟寧府往西的囚車，我跟幾個分舵的兄弟打過招呼；你母親的下落，暫時還沒有消息，但只要她活著，早晚會露行蹤。」孫長老撐著竹杖站起來，「賈公子，孤燼武錄的路不好走，你身上那股焦味，瞞得過尋常人，卻瞞不過別有心機的人，到了金陵，小心些。」
說完，他拄著竹杖，蹣跚著消失在廟外的暮色中。
賈劍魂在原地站了很久，直到夜色完全落下來，才背起布包，往金陵方向走去。
金陵城比姑蘇更繁華，十里秦淮，槳聲燈影，畫舫如織。賈劍魂到金陵時已是四月底，天氣漸漸熱起來，街上行人換了薄衫，商販的叫賣聲從早到晚不絕於耳。他在城南轉了半天，問了三個人，終於找到了醉仙樓。
醉仙樓在城南秦淮河畔，是一座三層的木樓，臨水而建，二樓三樓的雅間推開窗就能看見河景。樓前掛著一塊黑漆匾額，上書「醉仙樓」三個金字，兩邊各掛一盞紅燈籠，雖是大白天，燈籠也亮著，在河風中微微搖晃。
賈劍魂在樓前站了一會兒，沒有立刻進去。他繞到後巷，找了個僻靜處，將臉上的炭粉洗掉，露出原本的膚色。他對著河面照了照，桐油炭粉雖然洗掉了大半，但眉尾壓低的痕跡還在，膚色也比從前深了些，看起來和少年時已有很大不同。賈家覆滅快半年了，他的臉瘦削了許多，顴骨突出，下頜線條比從前更加分明，加上眼神里那份不屬於十七歲的沉靜，熟人見了也未必能一眼認出。
他走進醉仙樓時，正是午後，客人不多。一樓大堂里只坐了兩桌，一桌是幾個行腳商人在吃飯，另一桌是個算命先生模樣的老者，面前擺著一壺茶，自斟自飲。
櫃檯後面站著一個人，約莫四十來歲，白白胖胖，圓臉，蓄著兩撇細細的八字鬍，穿一身綢緞長衫，腰間掛著個算盤袋子，此人正是酒樓老闆沈斌，他正低頭撥著算盤，聽見有人進來，抬頭看了一眼，見是個衣衫普通的年輕人，便沒太在意，隨口道：「客官吃飯還是住店？」
賈劍魂走到櫃檯前，壓低聲音：「舊年的酒還有沒有？」
沈斌撥算盤的手猛地停住了。
他抬起頭，重新打量賈劍魂。目光從那張消瘦的臉移到那雙沉靜的眼睛，又移到他背上的舊布包，布包雖然舊，但露出一截劍柄，劍柄上纏著的布條編法很特殊，是賈家特有的「懷川結」。
沈斌的手微微發抖，他放下算盤，不動聲色地對旁邊的小二說：「帶這位客官去三樓雅間，上最好的茶。」
小二應了一聲，引著賈劍魂上樓，到了三樓最裡面一間雅間，推開窗正對著秦淮河，河風帶著水汽和花香湧進來。沈斌隨後跟進來，關上門，轉過身，盯著賈劍魂看了半晌。
「劍魂？」他的聲音有些發顫。
賈劍魂沒有說話，從布包里抽出「懷川」，將劍身橫在桌上。劍身上，「懷川」二字在日光下泛著幽冷的青光。沈斌看見那兩個字，整個人像被抽去了骨頭，踉蹌著扶住桌沿，嘴唇哆嗦著，眼圈瞬間紅了。
「劍魂！你還活著！你還活著！」他撲過來，抓住賈劍魂的手，肥厚的手掌又熱又潮，全是汗，「那天聽濤山莊的消息傳來，我三天沒睡著覺，後來聽人說賈家滿門抄斬，我以為……我以為……」
「表叔，」賈劍魂開口，聲音平靜，「我爺爺被押解進京，囚車在濟寧府往西失蹤；我娘被一個蒙面人救走，下落不明。」
沈斌愣了一瞬，隨即用袖子擦了擦眼睛，深吸一口氣，臉上瞬間回復那種酒樓老闆的圓滑精幹，他拉過一把椅子坐下，雙手擱在膝上，肥厚的手指交叉，沉思了片刻。
「你放心，這件事交給我。醉仙樓開了十二年，三教九流都有來往，金陵地面上沒有我打聽不到的消息。你爺爺的事，我今晚就讓人去濟寧府一帶打聽；你娘的事，我留意各處的風聲，只要她還活著，早晚能找著。」
賈劍魂點頭。
沈斌看著他，忽然皺了皺鼻子，湊近了些，在他身上聞了聞。賈劍魂下意識地往後靠了靠，但沈斌抓住他的胳膊，鼻子湊到他肩膀處又聞了一下，臉上的神色變了。
「劍魂，你身上……你練了孤燼武錄？」
賈劍魂沒有否認。
沈斌鬆開手，退後一步，重新打量他。目光里有驚駭，有心疼，也有一種極其複雜的情緒。他張了張嘴，半天才擠出一句話：「老叫花給你的？」
「嗯。」
「練到哪一層了？」
「第二層，剛剛圓滿。」
沈斌沉默了一陣，忽然在屋裡來回踱起步來。他走得很快，很急，綢緞長衫的下擺甩來甩去，像一面焦躁的旗。走了七八圈，他猛地停下來，轉過身，盯著賈劍魂。
「第三層，你必須練。」
賈劍魂看著他，想起老叫花的話，第四層的口訣不全，強行往下練，輕則筋脈盡斷，重則癲狂而死。
「老叫花說，第四層口訣缺失，練到第三層就停不下來了，孤燼內力會日夜在心臟中運轉，承受不住的人會瘋。」
「我知道。」沈斌走到桌邊，給自己倒了杯涼茶，仰頭灌下去，「老叫花說得沒錯，第四層口訣確實不全。但劍魂，你知不知道，第三層和第四層之間是什麼關係？」
賈劍魂搖頭。
沈斌放下茶杯，用手指蘸著茶水在桌面上畫了兩個圈：「第三層練的是心，第四層練的是身，第三層焚心，把心臟像骨頭一樣燒一遍，燒透之後再重新長出一顆新的來。第四層焚身，把全身皮肉經絡像骨頭一樣重鑄一遍。」
他的手指在兩個圈之間畫了一條線：「這兩層之間有一個關鍵的銜接點，心火不熄，才能焚身。也就是說，你必須先練成第三層，才有機會練第四層。但第三層練完之後，孤燼內力會日夜在心臟中運轉，你每時每刻都能感覺到心口有一團火在燒，有的人扛不住，瘋了，自盡了。」
「那為什麼還要練？」
「因為如果你現在停下來，不練第三層，孤燼內力會永遠停留在第二層，在骨髓中緩慢自燃，你的骨頭會一天比一天脆弱。也許三年，也許五年，你的骨頭會像朽木一樣從裡面爛掉，到時候不用別人動手，你自己就站不起來了。」
賈劍魂沉默。
「練到第三層，雖然痛苦會翻倍，但你的骨骼會徹底穩定下來，不會再自燃。更重要的是，練到第三層後身上就沒有焦味了，等找到第四層口訣，再往下練」沈斌看著他，目光認真而凝重，「劍魂，第三層是坎，但你必須邁過去，邁過去了，你至少是個完整的第三層高手；邁不過去，你連現在這點武功都保不住。第三層練成之後，骨髓里的火就穩了，你往後出手，心裡越有底。」
窗外傳來秦淮河上畫舫的絲竹聲，咿咿呀呀的唱腔被河風吹得斷斷續續。賈劍魂坐在桌邊，端著涼茶，心裡在糾結到底該聽誰的。老叫花給他的所有口訣，他在村子裡時已經背得滾瓜爛熟，甚至第四層殘篇的每一個字也都刻在腦子裡，隨時可以開始。
「第三層的口訣，老叫花已經給我了。」他說，「我背得出來。」
沈斌點了點頭，沒有多問，只是拍了拍他的肩膀：「那就好，第四層的口訣，我再想辦法打聽，太行山那邊我已經派了人，有消息就告訴你。」
賈劍魂點頭，端起涼茶喝了一口。
沈斌站起來，走到門口，又回頭看了他一眼。
「劍魂，樓上最裡面那間房是空的，你以後就住那兒。這幾個月你瘦了太多，先好好歇一歇，明天我讓廚房給你燉只老母雞。」
他推開門出去了，腳步聲沿著樓梯往下，漸漸遠去。
賈劍魂坐在窗邊，順手把窗開大一點，讓更多河風吹進來。秦淮河上燈火輝煌，畫舫里的歌女唱著軟糯的江南小調，岸邊的酒肆茶樓人聲喧譁，一切繁華得像一場夢。他摸了摸懷裡那塊二柱給他的木板，又摸了摸貼身的衣襟里那枚竹蛇碗，鐵鑄的小碗被他的體溫焐得溫熱。
他閉上眼，骨骼深處那顆溫熱的火種安靜地旋轉著，不疾不徐。從金陵往北，是濟寧，再往北是京城，魏庸在那裡，殺父仇人在那裡；從金陵往西，是太行山，是爺爺消失的方向。
他睜開眼，望著窗外秦淮河的燈火，河風吹亂了他的鬢髮。他忽然想起母親替他理鬢髮的樣子，手指輕柔，一下一下，像在撫摸一件易碎的瓷器。
「娘，」他輕輕說，「你等著我。」
晚飯是小二送到房裡來的，他看了下也只有一人份量，看來表叔沈斌是不會來和他共進晚餐了，想著這會兒表叔肯定是非常忙的，自己無故前來憑空給人添麻煩，甚至還會帶來危險，想到這，心裡頗為歉疚。
等小二收走碗筷後他關上窗，盤膝坐在床上，閉上眼，第三層的口訣從記憶深處湧上來，每一個字都鐫入腦海。
焚心，第一重。
他將意念沉入心臟，心臟在胸腔中平穩地跳動著，一下，一下，溫熱而有力。他遵照口訣的指引，將骨骼深處那顆火種的熱意一絲一絲地牽引到心脈外圍，像用一根燒紅的細針輕輕刺入心包，灼熱感從心口向外擴散，他悶哼一聲，額頭上滲出冷汗，心臟猛地收縮了一下，像是被什麼東西攥住了，痛得他弓起了身子。
他咬著牙，繼續牽引，火種的熱意一點一點滲入心脈，心包上的薄膜被灼燒，發出極細微的「滋啦」聲。他痛得眼前發黑，但意識始終清醒，孤燼內力在骨中自行運轉，把他的痛覺牢牢釘在清醒的邊緣。
就在這時，他聽見了極輕極輕的一聲從門外走廊傳來，是木板被踩動的嘎吱聲，極其細微，他此刻五感被孤燼內力催發到了極致，任何一點風吹草動都逃不過他的耳朵。
有人站在門外！
賈劍魂猛地睜開眼，心臟中的灼熱瞬間收束，骨骼里的火種急速旋轉，他屏住呼吸，耳朵豎起，捕捉門外每一個細節。
腳步聲很輕，正沿著走廊慢慢遠去。那人走得很小心，每一步都踩在木板的接縫處，儘量不發出聲響。但賈劍魂還是聽見了，那人走了七八步，在樓梯口停了一下，然後下樓去了。
賈劍魂沒有追出去。
他坐在床上，後背全是冷汗，心臟還在胸腔中劇烈地跳動著。他緩緩吐出一口氣，將骨骼中的火種重新安撫下來。
有人知道他在這裡，甚至知道他今晚會練第三層，這人就站在門外，沒有推門進來，沒有動手，不知為啥一會兒又走了。
他想起表叔方才跟他說的話，想起表叔催他練第三層時那份不易察覺的迫切，想起表叔湊近他聞味道時那隻抓住他胳膊的手，力氣似乎比一個酒樓老闆大了許多。
在他的印象中，表叔是不會武功的，如果門外這人真是表叔，那他催自己練第三層居心何在，如果練下去，到底是福是禍？
賈劍魂想了好久好久，又想到爺爺和母親，他們都在等自己，肯定受盡煎熬，如今表叔這裡又撲朔迷離，自己唯有增強實力才能面對一切！一念及此，心中紛擾盡數落地，不再糾結。
他重新閉上眼，將第三層的口訣在腦中又過了一遍，然後繼續行功。只是這一次，他把呼吸放得更輕，把氣息壓得更低，骨骼中的火種轉得更慢、更沉。
他做了一個決定，這個決定是他自己的，沒有人教過他，也沒有人逼他。
他決定不告訴表叔。
他決定從今夜起，在這座醉仙樓里，在所有人面前都多留一個心眼。他決定觀察，決定沉默，決定在弄清楚事情之前，把每一個人都當成可以信任的人來對待，但也當成需要提防的人來防備。
窗外，秦淮河上的畫舫還在漂著，歌女的唱腔軟糯悠長，岸邊的酒肆茶樓人聲漸稀。醉仙樓三樓的走廊里空無一人，只有那盞廊燈在夜風中輕輕搖晃。
樓下櫃檯後面，沈斌撥著算盤，算珠噼啪作響，節奏平穩，一如往常。但他的手指有些發僵，撥錯了一顆珠子，他低頭看了一眼，不動聲色地把它撥了回去。