賈劍魂離開村子後，沒有直接往金陵去。
他在鎮上的集市里花幾個銅板買了一套舊短褐、一頂破氈帽，又買了一小罐桐油、一盒炭粉，外加一面巴掌大的銅鏡。老叫花教他的不只有孤燼武錄，還有幾手簡單的易容術，用桐油調炭粉，塗在臉上能改變膚色和輪廓，加上壓低帽檐、改變走路姿態，尋常人便很難認出他來。
他在鎮外的小河邊蹲了半個時辰，對著銅鏡仔細塗抹。桐油炭粉抹在臉上，將原本白皙的膚色遮成蠟黃，他又用手指蘸著炭粉在顴骨下方和眼窩處加深陰影，讓原本輪廓分明的臉顯得消瘦憔悴。他對著銅鏡端詳了一陣，鏡中的少年已變成了一個面黃肌瘦、毫不起眼的趕路人，唯獨那雙眼睛，他費了好大功夫，用炭粉將眉尾往下壓了幾分，讓目光顯得黯淡些，不那麼鋒銳。
他站起來，活動了一下手腳。鏡中的少年個子高挑，身形偏瘦，肩膀微微弓著，走起路來貼著牆根，活像一個怕惹事的鄉下小子。他滿意地點了點頭，將銅鏡揣進懷裡，背上一個舊布包，把「懷川」劍裹在布包里，看起來就像一根扁擔挑著一捲鋪蓋。
離村往南走了三天，他在一個叫「雙溪」的小鎮歇腳。鎮口有座破廟，廟前的老槐樹下擺著個茶水攤，賈劍魂要了一碗粗茶，坐在角落慢慢喝。
旁邊桌上坐著幾個行腳商人和挑擔貨郎，正有一搭沒一搭地閒聊。賈劍魂本沒在意，直到聽見「蒼南派」三個字，端碗的手才微微一頓。
「……周錚那廝，仗著趙無極的勢，把丐幫湖州分舵的舵主打了，又打了一個來調停的長老。」一個貨郎壓著嗓子說。
「丐幫就這麼忍了？」
「忍不忍的，不好說，不過我聽人說，丐幫在江南扶持了幾家商家，借錢給他們擴產業，工錢給得足，伙食也好，蒼南派的工人都跑光了。趙無極咽不下這口氣，才讓周錚出的面。」
旁邊一個年輕後生插嘴：「那蒼南派的工錢給得少，工人不跑才怪。」
貨郎沒有接話，只是低頭喝了口茶。沉默了幾息，他才嘆了口氣，聲音壓得更低了：「何止是少，上個月他們茶山有個老漢，幹了二十年，採得慢了些，管事的嫌他礙事，攆出來不說，還打了一頓，一個子兒沒給。那老漢蹲在茶山腳下哭了一整天，來來往往的人都看見了，沒人敢管。」
茶攤上安靜了一瞬。
他放下茶碗，付了茶錢，背起布包走了。
他花了一天時間，往鎮上的乞丐堆里打聽，丐幫弟子果然無所不能，他找了個小乞丐，塞了兩個銅板，小乞丐便嘰嘰喳喳地說了，被打的長老姓孫，孫長老如今躲在鎮外十里處的土地廟裡養傷，周錚帶人在附近搜捕。
賈劍魂又花了一個銅板買了一包傷藥，拎著一壺水，往土地廟去了。
走到半路，他看見路邊的茶山腳下圍了一群人。他湊近一看，是個老漢蹲在地上，面前擺著一副破擔子，擔子裡的茶葉撒了一地。老漢滿臉是血，左眼腫得睜不開，嘴裡翻來覆去地念叨：「我不走……我不走……我幹了二十年，你們不能這樣……」
旁邊一個挑擔的貨郎低聲跟圍觀的人說：「蒼南派茶山的管事，嫌他年紀大了採得慢，把他攆出來了，工錢一個子兒沒給，還打了一頓。」
賈劍魂站在人群外，拳頭攥緊又鬆開。他想上前，但最終沒有動，他現在的身份是個趕路人，他不能在這裡暴露。他看了老漢一會兒，從懷裡摸出幾個銅板，悄悄塞給旁邊一個小孩，讓小孩把錢遞給老漢，然後轉身走了。
土地廟不大，一間正殿帶兩間偏房，殿內供著土地公婆，香案上積了厚厚的灰。賈劍魂走到廟門口時，聽見裡面傳來粗重的喘息聲，夾雜著壓抑的咳嗽。他推門進去，只見香案後面靠著一個人，約莫五十來歲，頭髮花白，滿臉風霜，穿著一身打滿補丁的灰色舊袍，腰間系一根草繩，正是丐幫長老的裝束。他的左臂用布條吊在胸前，布條上滲著暗紅色的血跡，右手拄著一根竹杖，臉色蒼白，但一雙眼睛依然銳利。
「幹什麼的？」孫長老看見他進來，右手竹杖微微抬起，警惕地問。
「送藥的，」賈劍魂將傷藥放在香案上，「路過，聽人說的。」
孫長老打量了他幾息，沒有立刻拿藥，而是看著他被氈帽壓低的眉眼，忽然說：「小兄弟，你不是路過的，你手上的繭子，是練劍的。」
賈劍魂沒有否認，也沒有解釋，只是蹲下身，打開傷藥的紙包：「傷在哪？」
孫長老盯了他一會兒，慢慢將吊著左臂的布條解開。左臂上有一道刀傷，從肩頭一直劃到手肘，皮肉翻卷，深可見骨，傷口邊緣發黑，像是中了某種毒。賈劍魂眉頭一皺，伸手按了按傷口周圍，黑血滲出，帶著一股腥臭。
「斷魂刀上的毒，蒼南派的看家本事。」孫長老淡淡道，「我逼出了大半，但刀毒入骨，逼不乾淨。」
賈劍魂沒說話，從懷裡又掏出老叫花塞給他的一小包藥粉，那藥粉是瞎眼婆婆配的，專解刀傷毒，他本來是給自己備的，此刻沒有猶豫，將藥粉倒在傷口上。孫長老悶哼一聲，額頭滲出冷汗，但硬是沒叫出聲。
「忍著點。」賈劍魂撕下自己裡衣的下擺，替他重新包紮。
孫長老看著他利落的動作，眼底的警惕漸漸退去，換上了一層疑惑。他正想開口問什麼，廟外忽然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著，一個粗厲的聲音響起：「孫老叫花！我知道你在裡面！出來！」
賈劍魂和孫長老同時抬頭。
廟門被一腳踹開，一個四十來歲的漢子大步走進來。此人身材魁梧，滿臉橫肉，穿一身玄色勁裝，腰間別著一柄厚重的寬刃刀，刀鞘上鑲著銅釘，正是蒼南派趙無極的師弟周錚，他身後跟著四個黑衣弟子，個個手持兵刃，堵住了廟門。
周錚的目光掃過賈劍魂，落在孫長老身上，嘴角一咧：「躲到這裡來了？你那幫叫花子徒子徒孫呢？怎麼沒人來護著你？哦，對了，忘了告訴你，你丐幫湖州分舵的人，昨晚又讓我廢了三個。你要再不交出打狗棒，老子一個一個廢過去，廢到你們幫主前來！」
孫長老拄著竹杖站起來，左臂的傷口滲出血來，染紅了剛包好的布條，但他的腰杆挺得筆直：「周錚，打狗棒是丐幫信物，老叫花死也不會給你，你要殺要剮沖我來，為難我丐幫弟子算什麼本事？」
周錚沒有立刻動手，他拉過一張滿是灰塵的凳子坐下，翹起二郎腿，看著孫長老，語氣不疾不徐，倒像是在講一番道理。
「孫老叫花，我敬你一把年紀，叫你一聲長老。可你們丐幫這半年做的事，實在讓人看不過去。劉記茶行、孫家綢緞莊、陳家染坊，你們借錢給他們擴產業，幫他們招工人，教他們怎麼跟官府周旋。你們丐幫倒是好心，可你們想過沒有，你們這麼一搞，蒼南派的茶山沒人采了，織機沒人看了，趙師兄的買賣還怎麼做？」
孫長老冷冷看著他：「工人有腳，願意去哪家去哪家，你們工錢給得少，伙食剋扣，動輒打罵，工人不跑才怪。」
「工錢給得少？」周錚搖了搖頭，語氣里有一種耐心的、幾乎像在教導晚輩的和氣，「孫老叫花，你也是老江湖了，怎麼還說這種孩子話？這世上的銀子就這麼多，東家多賺一分，工人就少拿一分，東家賺不到銀子，拿什麼給工人開工錢？你們丐幫倒好，借錢給那些小商家充闊氣，工錢開得比天還高。那些商家現在倒是風光，可等他們把家底敗光了，工人照樣沒飯吃，你們這不是幫他們，是害他們。」
孫長老盯著他，一字一句道：「周錚，你也是窮苦出身，你當年在滄州要飯的時候，怎麼不跟人講『東家多賺一分，工人就少拿一分』？」
周錚臉上的笑意淡了些，但語氣仍然平穩：「孫老叫花，人往高處走，水往低處流。我周錚能有今天，靠的是本事，也是時運。趙師兄看得起我，給我一口飯吃，我替他辦事，天經地義。你們丐幫非要替那些泥腿子出頭，可你想過沒有——這世道，總得有人在上頭，有人在下頭，要是人人都坐轎子，誰來抬轎子？要是人人都當東家，誰來當夥計？」
「所以你們蒼南派就活該坐轎子，工人就活該抬轎子？」孫長老的聲音沉了下來，「你們定的規矩，讓窮人給你們當牛做馬，還要窮人感恩戴德！周錚，你摸著自己的良心問一問，那些工人一天干十五個時辰，吃的是餿飯，住的是草棚，病了不給治，死了不給埋——換成你，你干不干？」
周錚沉默了一瞬，隨即笑了笑，那笑容里有一種看透世事的、略顯疲憊的坦然。
「孫老叫花，你說的這些，我都懂，可你想過沒有，這世道從來就是有本事的人說了算。我們蒼南派能占著茶山綢緞莊，那是我們一拳一腳打下來的。那些工人窮，那是他們沒本事。你幫得了一時，幫不了一世。你今天給他們加了工錢，明天他們就想吃山珍海味；你明天給他們吃了山珍海味，後天他們就想坐你的位子。人心不足蛇吞象，這個道理，你活了這麼大歲數，難道不懂？」
孫長老看著他，忽然笑了，那笑容又苦又澀，像嚼了一把黃連。
「周錚，你說得頭頭是道，可你忘了一件事。你當年在滄州要飯的時候，要是有人跟你說『你沒本事，活該餓死』，你會怎麼想？」
周錚的嘴角抽了一下。
「那些工人，他們不是沒本事。他們種茶、織綢、染布，哪一樣不是本事？他們缺的，只是一口飽飯、一個機會。你們蒼南派把機會攥在手裡，還要說他們沒本事——周錚，天底下沒有這樣的道理。你今日坐在轎子裡，笑別人不會走路；可你別忘了，你當年也是光腳踩在泥里的人。」
周錚的臉色終於沉了下來，他站起身，在廟裡踱了兩步，忽然回過頭，盯著孫長老。
「孫老叫花，你說這些大道理，無非就是想替那些泥腿子爭口氣。可這世道就是這樣，你爭不來。你丐幫再能打，打得過朝廷嗎？你丐幫再能說，說得過官府的告示嗎？你們在江南折騰了半年，到頭來不過是螳臂當車。」
他拍了拍腰間的刀柄，語氣重新變得冷硬：「你交出打狗棒，丐幫退出江南，我還能給你留條活路，你要是不交——」
他一揮手，身後四個黑衣弟子圍了上來。
孫長老竹杖一振，正要迎上去，賈劍魂忽然站起來，擋在他身前。
「你幹什麼？」孫長老低聲道，「快走，這不關你的事。」
賈劍魂沒有回頭，他盯著周錚那張滿是橫肉的臉，盯著他眼底那份理所當然的傲慢，忽然想起爺爺說過的話——「若有一天你剝離了『賈家嫡長孫』這個身份，你還能不能憑手中劍站上那個擂台？」他想起孟鐵衣，那個賣了祖田走了兩千里來參賽的鐵匠，被趙天行使詐毀了一隻眼，最後被魏庸一掌打碎了全身的骨頭。他想起方才茶山腳下那個滿臉是血的老漢，幹了二十年，說攆就攆，一個子兒都不給。他想起那個賣柴的、挑擔的、推車的、扛包的，千千萬萬像他們一樣的人。
「姓周的，」他開口，聲音平靜，「你方才說，這世道就是有本事的人說了算，那要是沒本事的人也想說話呢？」
周錚愣了一下，隨即笑了：「你算什麼東西？也配跟我說話？」
「我是你大爺，」
五個字還沒出口，賈劍魂動了。
他的動和老叫花教他的第一課有關：孤燼武錄的武功，發力的根基在骨，骨骼比肌肉快，肌肉比意識快。此刻他的尾椎骨微微一震，一股溫熱的內力順著脊椎竄上肩胛，骨骼先於意識做出了反應，整個人像一根被壓到極致後彈開的弓，腳尖點地，身形飄出兩丈，左手已經探入布包，抽出了裹在裡面的「懷川」。
周錚只覺得眼前一花，那個瘦弱少年就貼到了他面前，快得連他腰間的刀都沒來得及拔。賈劍魂沒有出劍，只是用劍柄在他手腕上輕輕一磕，周錚右手一麻，剛摸到刀柄的手被彈開。他大驚後退，左手揮掌拍出，掌風凌厲，帶著蒼南派特有的剛猛勁力。
賈劍魂側身避開，身形一轉，腳踩「懷川劍訣」的步法，飄到了周錚側後方。這一下走位極其刁鑽，周錚的掌力還沒收回來，賈劍魂的左手已經搭上了他右肩，孤燼內力湧入掌心，骨骼中的火種微微一震，一股灼熱而沉渾的勁力順著周錚的肩井穴灌進去。
「砰」的一聲悶響。
周錚整個人被拍飛出去，撞在廟門上，將門板撞裂成兩半。他趴在地上，右肩傳來一陣鑽心的灼痛，像是被燒紅的烙鐵按在骨頭上，整條右臂瞬間失去了知覺。
「你——」他掙扎著抬頭，滿眼不可置信。
賈劍魂已經收劍退回孫長老身邊，身形依然微微弓著，氈帽壓得很低，但那雙被刻意壓暗的眼睛裡，此刻透出一絲亮光。他低頭看了看自己的左手，剛才那一掌，他用了孤燼武錄第二層的內力，周錚的武功應該比趙天行高了不少，在他手下居然沒撐過一招。
四個黑衣弟子見師父被打飛，拔刀衝上來，賈劍魂沒有下殺手，他的身形在四人之間穿行如風，劍不出鞘，只以劍柄和掌緣擊打穴道。每一擊都精準無比，力道恰到好處。眨眼的功夫，四個弟子全部倒地，有的抱著手臂，有的捂著膝蓋，哎喲連天，卻沒一個受重傷。
孫長老拄著竹杖站在香案旁，看得目瞪口呆。