辰市城中，筒井家集結了五千人在此已逗留數日。
而在筒井家本據郡山城，這幾日內，明智家的使者也是來了一批又一批，一批又一批。
頭一個來的是個中年武士，穿著明智家水藍色的羽織，腰間佩著太刀，進門時昂首挺胸，開口便是「惟任日向守殿請筒井殿即刻發兵，共討逆賊」。筒井順慶端坐在御殿上首，手捻佛珠，含笑道：「大和國領內近日有騷亂頻發，本家需得先平內亂，方能外顧。」那使者臉色一變，正要再說，順慶已經揮手讓侍從端茶送客。第二個使者隔了一日便到，這回是個年紀更大的，說話也更客氣，繞了半天的彎子，最後才點明來意。順慶還是那套說辭，連語氣都沒有變，像背熟了的經文。第三個使者帶了明智光秀的親筆信來，信寫得懇切，字裡行間都是「唇亡齒寒」的道理。順慶把信從頭到尾讀了兩遍，然後折好放在案上，說：「日向守所言極是，只待領內安定，本家即刻出陣。」信使走後，那封信被他壓在茶碗底下，茶碗裡的茶涼了又換，換了又涼，信紙的邊緣被蒸汽熏得微微捲曲。
郡山城的筒井順慶，大和國守護，興福寺的庇佑者，一向以溫和沉靜聞名。他今年四十出頭，面容清瘦，頷下蓄著一縷長須，說話時總帶著三分笑意，仿佛世間萬事都不值得動氣。他手中常年捻著一串佛珠，珠子是沉香木的，被手指磨得發亮，油潤如琥珀。每捻過一顆，他的拇指便輕輕一撥，珠粒相撞，發出細微而規律的「嗒、嗒」聲。這聲音在郡山城的御殿裡響了十幾年，家臣們早已聽慣了，就像聽慣了晨鐘暮鼓一般。可這幾日，那佛珠轉動的速度，似乎比往常快了一些。
而今日，明智家的使者又來了。
藤田行政作為明智家的家老，他已收到六月十一日羽柴秀吉與神戶信孝等合兵一處的消息。那消息是快馬加鞭送來的，信使渾身泥濘，馬匹在靜原山城城下口吐白沫，幾乎栽倒。藤田行政拆開信只看了一眼，臉色便白了。他也是馬不停蹄地驅馬來到大和國郡山城內，一路上換了三匹馬，靴子裡灌滿了泥漿，每踩一步都發出咕嘰咕嘰的聲響。他的頭髮被風吹得散亂，幾縷貼在汗濕的額角，發梢上還掛著草屑。
「筒井大人！為何還不出兵！筒井大人！為何還不出兵！」
藤田行政一路風塵僕僕便衝進了郡山城的御殿之內，也不行禮，直直衝向坐在御殿之內端坐的筒井順慶。他的腳步聲在木廊上咚咚作響，像擂鼓一般，驚得廊下的侍從紛紛回頭。御殿之內的侍從拔出刀將其圍了起來，雪亮的刀身在燭光中劃出十幾道寒光，刀尖齊齊指向藤田行政的咽喉、胸口、腰腹。可他也不退反進，一直走到離筒井順慶僅有十步的距離，身上的衣服已經被筒井家的侍從用刀頂出幾個破洞，滲出鮮紅的血。血珠沿著刀尖往下淌，一滴一滴落在御殿的榻榻米上，洇開一朵朵小小的暗紅花。他的呼吸粗重而急促，胸口劇烈起伏，羽織的衣擺被刀尖挑破，露出裡面染血的白色內襯。
筒井順慶並沒有因為藤田行政的無禮而發怒。他緩緩抬眼看了藤田行政一眼，那目光平靜得像一潭深水，沒有一絲波瀾。然後他又看了一眼坂本城的方向——那是明智光秀的本據，隔著大和群山，在雨幕中連影子都看不見。他平靜地說道：「本家已多次回復過了，是大和國領內有騷亂，才暫緩出兵。只等騷亂平息，便即可出兵，日向守可是不相信本家所言？特意派傳五郎前來質詢的？」他的聲音不高不低，語速不緊不慢，像在念一段早已爛熟於心的經文。他抬了抬手，並沒有讓侍從退下，只是將圍繞藤田行政的圈子放大了一些罷了。刀尖從藤田行政的皮膚上移開，帶出幾縷細小的血絲。然而隨著筒井家侍從的刀尖離開藤田行政的身體，鮮紅的血便止不住地流了出來。血順著他破開的衣料往下淌，染紅了半邊衣襟，又滴落在榻榻米上，在他腳邊匯成一小片暗色的濕地。他的手臂上、肩頭、腰側，幾道刀口同時往外滲著血，像幾條紅色的細線，慢慢爬過他的皮膚。
藤田行政並沒有關心自己身體上的疼痛。或者說，他早已麻木。這些日子，他跑遍了近畿一帶，進過丹後國長岡家的館邸，去過若狹國武田家的城郭，每一處都是同樣的冷臉，同樣的推脫，同樣的虛偽笑容。筒井家對明智家這種袖手旁觀的態度，他在與丹後國長岡家的信件中也同樣感受得到。長岡家的回信寫得客客氣氣，滿紙都是「敬佩日向守大義」「待時局明朗必當效力」，可那「時局明朗」四個字底下藏著的，分明是「等你們打贏了我再來」。自私，冷漠，趨利避害，這些所謂的「文化人」終究是一丘之貉！他們讀的是聖賢書，寫的是方正字，可骨子裡比誰都精於算計。藤田行政看著筒井順慶那張平靜溫和的臉，忽然覺得那張臉比外面泥地里的爛泥還要令人作嘔。
「我來此處沒有別的意思，現在想問的也問完了。」藤田行政的聲音忽然低了下來，低得像從喉嚨深處擠出來的，帶著一種被灼燒過後的嘶啞。他盯著筒井順慶的眼睛，那目光里有恨，有怒，有絕望，可最終都凝成了一種冰冷的、近乎憐憫的東西。「筒井大人，祝你武運昌隆！」
說完，藤田行政便頭也不回地轉身。他的腳步依舊急促，可每一步都踏得極重，木廊在他腳下發出沉悶的響聲。血順著他的衣擺滴了一路，在郡山城的廊道上畫出一條斷斷續續的紅線。筒井家的侍從們面面相覷，刀還舉在半空，卻不知該不該追。他們看著那個渾身是血的明智家使者大步流星地穿過御殿，穿過迴廊，穿過中庭，走向城門的方向。他走得決絕而坦蕩，像一把被折斷了卻不肯入鞘的刀。在筒井家侍從詫異的目光中，他離開了御殿，離開了郡山城。城門在他身後緩緩合攏，發出一聲沉悶而悠長的吱呀，像一聲被吞回去的嘆息。
而隨著藤田行政的離開，筒井順慶原本微笑的嘴角也抽搐了一下。
那一下抽搐極快，極輕微，像平靜湖面上被風掠過的一絲漣漪，轉瞬便消失了。可站在他身側的老家臣看見了。那老家臣服侍筒井家三代人，從順慶的父親那一代便站在這個位置。他看見順慶嘴角抽搐之後，下顎的肌肉繃緊了一瞬，又緩緩鬆開。他看見順慶手中的佛珠似乎也被他撥轉得更快了一些，拇指撥過珠粒的速度比方才快了將近一倍，珠子相撞的聲音密集如雨打芭蕉，嗒嗒嗒嗒地響個不停。那聲音在驟然安靜下來的御殿中格外刺耳，像一顆心跳在空曠的胸腔里瘋狂擂動。
筒井順慶的目光落在藤田行政離去的那扇門上。門已經合攏了，可他的目光似乎還透過那層紙門，追著那個渾身是血的身影，一直追到城外的雨幕中去。他的嘴唇微微動了動，像是要說什麼，又像是咽下了什麼。然後他低下頭，看著自己手中那串佛珠。沉香木的珠子被他的掌心捂得溫熱，每一顆都油亮如新。他忽然覺得那串珠子有些燙手，燙得他拇指一顫，差點沒拿穩。
窗外，雨還在下。雨聲細密而綿長，打在屋檐上、石階上、馬廄的棚頂上，匯成一片無邊無際的沙沙聲。那聲音將郡山城裹在裡面，像一層濕透的繭。而在這層繭的深處，佛珠撥動的聲音，一下，一下，又一下，越來越快，越來越急，像有什麼東西在催著他，趕著他，逼著他，在他那潭深水般平靜的心裡，投下一顆一顆燒紅的石子。