一千人的美濃眾舉著印有織田家家紋的旗幟，終於火急火燎地趕到了土山城外。
隊伍從美濃國一路急行而來，馬蹄揚起的塵土在隊列後方拖成一條灰黃的尾巴，長長地橫亘在山道間，像一條被踩爛了的舊綢帶。足輕們的綁腿鬆了又緊，緊了又松，腳底磨出的水泡破了又結痂，草鞋上沾滿了泥漿與碎草屑，每踩一步便發出濕漉漉的噗嗤聲。有人腳趾從草鞋前端拱了出來，指甲縫裡嵌著黑泥，踩在碎石上忍不住倒吸一口涼氣，又硬生生咽了回去。旗幟被風扯得嘩嘩作響，旗面上織田家的木瓜紋在塵土中時隱時現，像水底沉浮的木片，又像一隻在泥沙里掙扎的困獸。有人邊走邊啃著乾糧，干硬的米糰咬下一角，碎屑落在衣襟上，又被汗濕的手掌胡亂拂去。有人將長槍橫扛在肩上，槍尖挑著一小塊布巾，裡面裹著鹽巴和梅干，布巾的角被風吹得翻卷，露出裡面皺巴巴的梅干，酸味隱隱飄散。馬匹的鼻息噴在晨霧裡，凝成一團團白氣，又迅速散開，蹄鐵踏在石板上叮噹作響，偶爾踩到水窪，濺起的泥水沾濕了路旁足輕的褲腳。
為首的並不是稻葉一鐵，而是他的女婿丸毛兼利。
丸毛兼利今年三十出頭，身材不高，卻生得肩寬腰粗，騎在馬上像一截扎了根的樹樁。他的臉被日頭曬得黝黑，顴骨上有一道淺淺的刀疤，是早年做信長馬回眾時留下的。那道疤從顴骨斜拉到耳根，顏色比周圍的皮膚淺了一分，像一道被風吹皺的水痕。他遠遠望向土山城，看著城上插著北畠家的旗幟，不由得苦笑。那苦笑從嘴角漫開，一直爬到眼角，將眼尾的紋路擠成了幾道細溝，溝里嵌著趕路時落的灰，像是用炭筆描過一般。他勒住韁繩，馬匹在城外的土道上打了兩個響鼻，蹄子不安地刨著地面，刨出一個淺坑，又用蹄子將它踩平，再刨，再踩。
「一定要用最快的速度趕去土山城。」
「見到大人不用看清樣貌都先下拜，表現出一副因為沒完成主命而擔憂被主家責罰的害怕模樣，頭越低越好，沒有人讓你起身就不要起身。」
「儘量聯繫上你的父親丸毛光兼，向他了解近江國局勢。」
「把姿態做低，多聽少說，把土山城的情況了解透徹後再回信給我。」
這些反覆的話語這兩天充斥在他的腦中，像一群趕不走的蒼蠅，嗡嗡地響個不停。岳父稻葉一鐵說這些話時，三封信擺在案上，燭火在他臉上跳來跳去，將那幾條深刻的皺紋映得忽明忽暗。他每說一條，就伸出一根手指在案上點一下，指甲磕在木面上，篤篤地響，那聲音不急不緩，一下一下敲在丸毛兼利的心口上。丸毛兼利當時跪坐在旁，每聽一條便應一聲，膝蓋在榻榻米上挪了又挪，可心裡卻越聽越沉，像有一塊濕透的棉布裹住了胸口，悶得他喘不上氣來。現在來到這土山城一看便知，不出岳父稻葉一鐵預料，一定是那北畠信雄假傳織田家主命，而他現在帶領的一千美濃眾怕是得羊入虎口，有來無回了。他環顧四周，城垣不算高，可牆頭上站滿了持槍的足輕，槍尖在晨光中泛著冷白的光，像一排密密的冰錐，錐尖上凝著露水，將落未落。城門口還有幾家旗幟，丸毛兼利並不認識，一面面他認得或不認得的家紋在風中翻卷，有的被風擰成了麻花，又猛地抖開。
但是他也無可奈何。他也得遵從老岳父的指令，否則回美濃國以後不知道老岳父會如何處置他呢。稻葉一鐵的手段他比誰都清楚，那個老人能在西美濃屹立數十年不倒，靠的從來不只是刀槍。他記得有一年，稻葉家一個家老私通外敵，被一鐵發現後，老人只是當著眾人的面將那家老最心愛的一隻茶碗摔碎在地上，然後說了一句「你的心就像這隻碗」。第二天，那家老便切腹了。那把刀，比任何刀都要鋒利。無奈地嘆了一口氣，那口氣從胸腔深處擠出來，帶著一股子憋悶的濁意，像是從一口枯井底冒上來的。丸毛兼利換了一副火急火燎的樣子，將韁繩一緊，馬匹吃痛，前蹄高高揚起，又重重落下，濺起一片塵土。他一馬當先奔向了土山城，身後的美濃眾見狀也紛紛加快了腳步，腳步聲雜亂而急促，像一陣突然加急的雨點。
「在下丸毛三郎兵衛兼利，奉主命率領美濃眾前來參陣！」丸毛兼利邊驅馬邊向著土山城大喊。他的聲音被風扯得有些走調，尾音在空中打了個顫，像一根繃得太緊的弦，再緊一分便要斷了。可他的脊背挺得筆直，雙手緊攥韁繩，指節發白，臉上那副焦急的模樣做得十足，連額角的青筋都恰到好處地凸了起來，像一條細小的蚯蚓伏在皮膚下。馬匹奔到城門前時，他翻身下馬，動作利落，腳底落地時在泥地上踩出兩個深坑，泥點濺上了他的褲腳，他也顧不上擦。他拍了拍衣袍上的塵土，又用手背抹了一把額頭上的汗，那汗是趕路時真出的，倒不用假裝，手背一抹便濕了一片。
不多時，他所率領的美濃眾也有條不紊地進入了土山城之中。丸毛兼利一邊走，一邊用餘光掃視著城中的布防。城內已經人滿為患，到處堆著糧袋和箭束，幾個足輕正合力將一捆長槍從車上卸下來，槍桿相撞發出嘩啦的脆響，像一捆干竹被踩碎。馬廄里擠滿了各家的馬匹，有的在吃草，有的在互相啃咬對方的鬃毛，嚼草聲、噴鼻聲、蹄子刨地聲混成一片，空氣中瀰漫著乾草與馬糞的濃烈氣味。丸毛兼利看了一下城中各家的旗幟，大部分都是北畠家的，其餘的零零散散有幾面參插其中也不認識，他的眉頭微微動了一下，又迅速壓平，像水面被風吹皺又立刻恢復平靜。
他隨著小姓往御殿走去，心裡也開始腹誹起他的老岳父來。就算他老奸巨猾，然而依舊沒有蒲生家的火候。同樣是將主家出賣，蒲生家已經攀上織田家結成姻親，又被任命為安土城守備重職，而稻葉家現在頂多是一個西美濃國眾筆頭，未來在織田家中的地位簡直雲泥之別。所以他也只能有我這樣國眾出身的女婿罷了。丸毛兼利自嘲一笑，嘴角扯了一下，又迅速收回。那笑容里有幾分苦澀，也有幾分認命，像嚼了一顆沒熟透的柿子，澀味從舌尖漫到喉嚨，又不得不咽下去。他腳下的石板路被前幾日的雨水洗得乾乾淨淨，石縫裡鑽出幾根細草，被來往的草鞋踩得倒伏在地。石板邊緣生著薄薄一層青苔，踩上去微微發滑。他低頭看了一眼青苔，又抬起頭，御殿的檐角已經出現在眼前，朱漆的廊柱在晨光中泛著沉穩的暗紅。
小姓通稟後便推開門準備引他入內，而丸毛兼利卻一個閃身到御殿廊下，雙膝跪地，將額頭緊緊貼著御殿外的泥土。便一動不動了。
數個腳步聲逐漸由遠及近傳來，在他前方停下。那腳步聲不疾不徐，每一步都帶著一種天然的威壓，像是踩在人的脊背上。
「看來有些人已經知道自己之過了啊。」一個年輕但是威嚴的聲音傳入丸毛兼利耳中。那聲音不大，卻像一把錘子，不輕不重地敲在他的腦中，敲得他耳膜嗡嗡作響。
丸毛兼利並沒有敢抬頭，依舊額頭死死貼住御殿外地面上。額頭的冷汗已經將他思路沖得七零八落，汗珠從髮際線滲出來，沿著太陽穴往下淌，滑過顴骨，滴在榻榻米上，洇開一小片深色。他的後頸繃得發酸，肩胛骨聳起，像一隻蜷縮起來的刺蝟。因為他對這個聲音太熟悉了。當年他還是作為織田信長馬回眾時，便已經牢牢記住了這個織田家未來家督的聲音。那聲音他聽了整整三年，從清洲到岐阜，從岐阜到京都。他記得信忠殿下十五歲時第一次在陣前訓話，聲音還帶著少年人的清亮，尾音微微上揚，卻已經有一種不容置疑的沉。他記得信忠殿下二十歲時在安土城天守閣宴請家臣，舉杯時那聲音里的從容與威儀，酒杯舉到一半，滿座便已肅然。他絕對不會認錯！這聲音只屬於城介殿！只屬於織田信忠殿下！丸毛兼利的指甲在掌心掐出四道深痕，痛感從手心躥上來，混著冷汗，又咸又澀，掌心的舊疤被掐得發白。
「今天已經是六月十一日了，本家的信是六月六日便已寄出，就算途中要避開叛軍，也頂多一日便可送達美濃國。當年本家上洛，僅用三天便已抵達。就算需要動員集結，為何會拖至十一日才到！」織田信忠這句話的聲音並不大，但讓丸毛兼利一下子失去了思考的能力，只能將頭壓得更低。他的喉結上下滾動了一下，嘴唇微微張開，卻一個字也吐不出來。五日。從六月六日到六月十一日，整整五日。他出發時便已遲了，而動員卻早已下令，本來準備的說辭也是應付北畠信雄而準備的，如果只是北畠信雄來問，丸毛兼利有信心來一套死豬不怕開水燙的架勢，就算北畠信雄再如何發怒，美濃眾依舊不是他的家臣，他也無權隨意處置他們。然而現在堂上的可是織田信忠本人！
正當丸毛兼利思緒萬千，還未來得及想到如何推諉之時，從他身旁忽然有個身影而出。那身影從他身側掠過時帶起一陣微風，衣擺的一角擦過他的肩甲，發出細微的窸窣聲，像蛇蛻擦過枯葉。丸毛兼利只能用眼角餘光瞥見其人衣服一角，那布料是上好的絹，在燭光下泛著柔和的光澤，經緯線的紋理細密而均勻，衣角上赫然繡著一枚家紋——圓環內兩隻相對的鳥，鳥喙相觸，羽毛舒展，那是蒲生家的家紋。他認得，那是蒲生家的家紋。那隻鳥的翅羽繡得極為精細，每一根羽軸都用深淺兩色絲線交替繡出，在燭光下竟像要振翅飛起來一般。丸毛兼利的心猛地往下一沉，像一塊石頭被丟進了深井，半天聽不見迴響。