第二天中午的時候，嚴家的管家就到了。
人還沒有進到堂屋，笑聲就已經傳過來了：「沈官人——給您道喜來了！」沈昭正在院子裡曬稻子，聽到聲音抬起頭來，只見一個五十多歲的矮胖男人走進了院子。
後面跟著兩個小廝抬著一擔子點心禮盒，紅紙封得整整齊齊，還有一壇酒。
嚴府的管家姓胡，青溪縣的人都知道，他是嚴崇嚴大官人身邊最得力的人，圓臉，見人就笑眯眯的，眼角堆著笑紋，一道一道的，很深。
那兩個小廝把擔子撂在院子當中，扁擔從肩上卸下來，繩套還在扁擔頭上晃。
擔子落地的時候，上頭的酒罈碰著禮盒，悶悶地響了幾聲。
兩個小廝站到擔子旁邊，手垂著，眼睛只看自己的腳尖。
劉三在牆根翻稻子。木叉停了一下，把稻子往邊上推了推，讓出一條路。
「胡管家，這是？」沈朴迎出來，臉上堆滿了笑容，但是眼睛裡卻難以掩飾的慌亂。
「哎，禮是東家讓我帶來的。」胡管家朝著身後的家丁揮了揮手，小廝把擔子放下。
「今年年景好，東家高興，說青溪縣裡，就數沈家最本分厚道，讓我來瞧瞧沈官人，順帶討碗茶喝。」
「請進，快請進。」茶是現泡好的，沈昭端過去放在了胡管家的手邊。
胡管家接過之後吹了吹，喝了一口，眯起了眼睛：「好茶啊，還是沈家講究，不像我們這些跑腿的人，粗人，喝什麼都一樣。」
胡管家環顧四周，看到牆上掛著一幅字，便停下了腳步：「這字很好。是沈官人寫的嗎？」「先父留下的。」沈朴說。
「書香門第，書香門第啊。」胡管家讚嘆道，又把茶盞放了下來。
「沈官人，現在這個世道，『本分』這兩個字，越來越珍貴了。縣裡要加派、火耗，哪一樣不讓人皮開肉綻？也就是像沈官人這樣的實在人，才能夠堅持下去。」
沈朴陪著笑說：「湊合著過吧。」「湊合。」胡管家琢磨著這兩個字的意思，嘆了口氣。
「不敢說『湊合』。沒看到嗎？北邊逃荒過來的人，一窩一窩的，都趴在了城隍廟外面。今天路過那裡的時候，還看見一個半大的孩子抱著一件舊棉襖，餓得直翻白眼。」
沈昭站在門口聽到「舊棉襖」這三個字的時候心裡咯噔一下，手不自覺地捏緊衣角扭成了一個團。
胡管家又說：「現在餓死一個人，就跟死條狗一樣，沒有人會多看一眼。」
他停了一下，手指繞著茶盞說：「所以我才說，像沈官人這樣的人，最難得。我們東家常常念叨，青溪縣如果再多幾個像沈官人這樣的人，那該多好啊。」
沈朴不知道葫蘆里裝的是什麼藥，只好「嗯嗯」地答應著。
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胡管家也不著急，又聊了幾句天氣、收成，繞了一個大圈子，才一拍大腿：「哎呀，你看我這記性怎麼這麼差！只顧著說話，重要的事情差點給忘了。」
他湊近了一些，壓低了聲音對沈朴說：「我們東家想和沈家結個善緣。」沈朴聽著這話，身體微微顫了一下，抬著手在身上擦了擦。
「靠河邊的那十二畝地。」胡管家的聲音很輕也很慢，一個字一個字往人骨頭裡刮。
「種也種不出什麼好東西來，白費勁了不是！東家的意思就是願意出這個價錢。」胡管家伸出五根手指頭來，「五十兩，兩邊都體面。」
胡管家說完，整個堂屋都靜了下來，沈昭聽到自己的心跳聲，一下一下地敲打著自己的耳膜。
沈朴沉默了一會兒，說道：「胡管家，那十二畝地是祖上傳下來的，傳了三代，祖輩們沒打算賣掉，我也沒打算賣掉。實在對不住胡管家您的一片好心了。」
「哎——」胡管家笑得很和氣，「說的是什麼話！買賣不成仁義在。臨走前我們東家千叮萬囑咐，要是沈官人不肯的話，萬萬不能勉強。」
他說了一會兒，端起茶杯喝了一口，眼睛卻從茶杯邊上望過來：「不過，有一句話，我斗膽多說一嘴。」
胡管家把茶杯放下之後，又慢悠悠地說：「那十二畝地挨著河，是河灘淤出來的，界址本來就不清楚。這上頭的清丈，是算官田還是算民田，可就在縣太爺的一念之間咯。」
堂屋裡面又靜了下來，可以聽到外面風吹稻葉的聲音。「算民田，一畝稅多少，算官田，一畝稅多少。其中的差別，沈官人自然是明白的，就不用我來細說了。」胡管家還是笑呵呵的。
「我們東家在縣太爺面前，多少還能說上兩句。」
沈朴抬起頭來瞅著那滿是笑意的臉：「那地祖上傳下來，一向照民田起科，稅年年交足。怎麼清丈一回，就成了官田？」胡管家還是笑，沒有答。
他站起來整理了一下衣服，「沈官人如果答應的話，那這十二畝地就歸嚴家了，清丈的事情自然有人來料理。如果不同意——」他擺了擺手：「嗨，我是瞎操心。沈官人自有打算。」
沈昭站在門口，只覺得一股寒氣從腳底往上竄，直鑽到骨頭裡去。
他一下子明白了，這是在買地嗎？這是用一根看不見的繩子套住你的脖子，也不勒你，但是讓你覺得喘不過氣來，反過來還要感謝他。
胡管家走到門口的時候回頭看了沈昭一眼，笑眯眯地說：「這是令郎嗎？一表人才啊，很好。」
說著從袖子裡掏出一個紅色的紙包，就要塞到沈昭的手上，「這是見面禮，拿著。」沈昭沒有接，一直看著他。
胡管家的笑容在臉上停留了一瞬，之後又加深了一些：「小官人，年紀輕輕的。年輕人好啊，年輕氣盛，很好啊。」說完把紅紙包放到桌子上。
「東家說要等有空的時候就來拜訪下沈官人，敘敘舊。」說完之後扭頭就走，胡管家的話輕飄飄的，落地沒有迴響，卻沉到了最底下。
沈朴賠笑著把人送到院門口，胡管家的小廝把那擔子禮硬留了下來，沈朴推辭不掉，只好收下了。
人一走，沈朴臉上的笑容也就消失了，他站在門檻上很久，夕陽把他的影子拉得老長，一直拉進堂屋裡，沈昭喊了他一聲，聲音很沙啞。
沈朴像是沒聽見，垂著頭來到院子裡，看著那擔紅紙封的禮盒，覺得那紅，紅得刺眼，像血。
到了晚上，沈昭一個人來到河邊，靠河邊的十二畝水田，在月光下顯得十分明亮。水田裡蓄滿了水，倒映著天空中的一輪明月，一陣風吹過，月亮就碎了，讓人眼花繚亂。
「這地，」他對著滿田的月光小聲說道，「這是屬於沈家的土地。」沒有得到任何回復。只有蛙鳴，一聲接一聲地從田埂那邊傳過來，好像這個世界在回應他，又好像在嘲笑他，真是人不如蛙。
他忽然笑了起來，笑得越厲害，鼻子就越酸，最後還是在冊子上加了兩個字：嚴家。
底下又添一行：河邊十二畝。