家裡已經拿不出什麼了，沈朴在倉房門口站了半宿，第二天把來年留的稻種勻出一半，挑到集上賣了。
回來的錢用一塊破布包了三層，塞進沈昭包袱的最底下。
周氏這幾日又開始咳了，聽著比往常還要厲害點，但還是撐著把包袱的帶子拆開重新縫了一遍，縫完咬斷線頭，把包袱提起來掂了掂，才遞過去。
劉三把這半年來沈朴硬塞給他的工錢，一共幾十文銅板一個不缺，全部捧了出來。
沈昭不收劉三的錢，劉三把銅板塞到沈昭的手上，糙手一按：「官人，你去府城告狀，是為了給青溪縣討回公道，幾個銅板又怎麼樣。」
沈昭也就不再推了，阿照這時到了，塞給沈昭一塊碎銀子：「我爹給我的。他說你路上不要委屈自己。你這一去不僅是為了百姓，也是為了一個公道。」
仇烈沒有多少錢，只得把一把磨得很快的柴刀塞到了沈昭的手裡：「帶著，自衛。」
沈昭一一收好，出門的時候，天陰沉沉的。周氏把沈昭送到門口之後，淚眼汪汪地望著他，明明不希望他去，可還是什麼勸說的話都沒講，只是替他整理了一下衣服，又往他的包袱里放了兩個煮好的雞蛋。
沈朴站在門口，雙手抱在胸前，並沒有跟著進去。沈昭走到巷口的時候回頭望了一眼，父親就站在門口，一動不動。
去府城，走水路。沈昭跟劉三來到碼頭上，上了一條客船。
船很小，裡面坐了很多人，大部分是逃荒的人，也有去經商的、行腳的、討債的人。
船發出「吱呀」的聲音之後就離開了碼頭。岸上有一個婦女抱著一個用破布包裹的孩子，追著船跑了兩步，然後又停了下來，呆呆地看著。沈昭坐在船頭望著兩岸。
河道越來越窄，岸邊的景色也越來越荒涼。
稻田幹得裂了縫，一道一道張著口。河邊的樹皮被剝得非常乾淨，白白的。
幾個孩子蹲在河邊，在地上搶著草根來吃，半大點的孩子瘦得只剩下腦袋了，眼睛卻大得很嚇人。劉三蹲在沈昭旁邊，抽旱菸，半天才說：「官人，這兒瞧著比咱們青溪還要苦。」
沈昭點點頭，閉上了眼睛。鄰座有位老人，坐在船艙里，手裡抱著一個破舊的包裹，一直半閉著眼睛打盹。
他一隻眼睛是瞎的，但是另一隻眼睛，在看人的時候非常明亮。
船開了半天之後，老頭對沈昭說：「後生，去府城告狀？」沈昭一愣：「你怎麼會知道？」
老頭嘿了一聲，指著沈昭的包袱說：「你包袱里的狀紙邊角都露出來了，現在的人們不是來告狀的，就是來逃荒的。你穿的衣服不像是逃荒的人穿的。」
沈昭沒有隱瞞，點了點頭。老頭湊過來說道：「我跟你透個底。府城的狀，不是那麼好告的。越級告狀，按律先打一頓板子。你的狀子遞進去，轉一圈，興許又發回青溪縣去審。告狀的，十個有九個，是把命搭進去的。」
他把身子往前湊了湊，眼睛盯著沈昭：「後生，你可要好好想想了。」沈昭聽了，把臉轉向河面。老頭見他不回答，又嘿了一聲，縮回了角落裡，閉上眼睛，嘴裡哼著不成調的小曲，好像什麼都沒有說一樣。
船行駛了一半路程的時候，天就要黑了。沈昭總覺得船艙里有人一直盯著自己看。
他把身子往艙壁靠了靠，轉過頭去，看見船尾坐著兩個穿著短打的人。一個人臉上有一道疤痕，另一個人懷裡好像藏著什麼東西。
他們不和別人說話，但是會不時地朝沈昭這邊看一眼。沈昭的心跳得很快，劉三也感覺到了，放下旱菸，把扁擔也拿起來，緊緊地握在手裡。
船在河上漂浮著，傍晚時分，暮色慢慢漫上來，將兩岸吞沒。
沈昭把包袱抱得更緊一些，仇烈塞給他的那把柴刀也塞進了袖子裡，那把刀是他爹留下的，刃口磨得發白。
船艙里，逃荒的人擠在一起睡著了。沒有睡的人也縮著身子，不出聲。
兩個漢子開始行動了。他們不慌不忙地站起來，一邊一個，向沈昭這邊走來，刀疤臉的手伸到懷裡去。
沈昭餘光看到了，身子沒有動，只是把頭轉到一邊去，對劉三使了個眼色。
劉三會意，站起來伸了個懶腰，嘟囔了一句暈船，搖搖晃晃地向船頭走去。
從沈昭身邊經過的時候，扁擔不輕也不重地在沈昭的腳邊碰了一下。
沈昭低下頭，用腳把扁擔勾過來，藏在手邊。兩個漢子已經走到沈昭面前了，刀疤臉坐在沈昭對面，咧開嘴笑了一下，露出一排黃牙：「沈秀才，這麼晚了還不休息？」
沈昭沒有看他，望著黑沉沉的河水說：「等你們。」刀疤臉的笑容突然變得很僵硬。
「你們跟著我走了半天。」沈昭轉過身去，在黑暗中眼睛亮得讓人害怕，「嚴崇派的人還是胡管家？」
兩個人互相看了一眼之後，臉色都變了。刀疤臉「唰」的一下抽出短刀，另外一個人的手也伸進了懷中。
這時，劉三怒喝一聲「起」，沈昭馬上拿起手邊的扁擔，向對方橫掃過去。
打在刀疤臉上的是「啪」的一聲。刀疤臉一晃，短刀從手中滑落，「噹啷」一聲掉在了船板上。
另一個人的手剛往懷裡伸，劉三已經到了他身後。只一下，那人就跪了下去。船板上「咚」的一聲。
船艙里，逃荒的人被驚醒，亂作一團，膽小的人已經被嚇哭了。
沈昭上氣不接下氣地喊著：「都不要動！有人劫財。」
他這樣喊，反而使人心安，一些膽子大的青壯年也跟著圍了上來。
刀疤臉想要反抗，但是被沈昭一腳踩住了手腕，劉三那邊已經把另外一個人按在了船板上。
「你們搶錯了人。」沈昭喘著氣看著刀疤臉說，「我身上沒有錢，只有狀紙、帳本。」
刀疤臉的眼神一瞬之間就變得很兇惡，沈昭伸手去摸，摸到了一個東西。
憑著微弱的月光，沈昭可以看清楚了，那是一塊木牌，上面只刻了一個字，很光滑，還有點溫熱。「嚴」。
沈昭拿著腰牌，慢慢地站了起來，船到了碼頭之後就是下一個渡口了。
沈昭叫劉三把兩個人捆上，又搜了他們身上。除了「嚴」字腰牌之外，還有一串錢、一包幹糧以及一把還沒有來得及掏出來的匕首。
捆人的時候，劉三的手腳比沈昭快得多。沈昭看了他一眼。
劉三正把繩子往艙板上繞，繞了兩圈，打了個結。
沈昭把一包幹糧分給船艙里哭著要吃的幾個孩子，把錢分給船上受苦的人，人群里靜了片刻之後，又「轟」的一聲響了起來。
有人感謝沈昭，有人想要幫忙押送那兩個漢子，沈昭擺擺手一一拒絕。
劉三把扁擔放在船板上，對沈昭說：「官人，這兩個傢伙怎麼辦？」
沈昭看了一下刀疤臉，刀疤臉被捆住，還梗著脖子說：「姓沈的，你敢動我們，嚴大官人饒不了你！」
沈昭走到他的面前，蹲下身來望著他。「我不會動你們。」沈昭說，「我要請你們幫我帶個口信。」
他站起來之後，望著府城的方向。天邊出現了第一縷曙光。「告訴嚴崇，我沈昭，已經到了府城。」