新年過後頭一場御前會議，議事會議廳冷得像冰窖，連火盆都抵不過這刺骨的寒意。西窗的光灰濛濛的，斜落在大廳中央的長桌上，桌心托盤盛著重臣們議事簽到用的彩石，在陰光里泛著沉啞的色澤。韋賽里斯坐在當中，左手小指不自覺蹭了蹭薄皮手套，舊疤逢陰冷天便發沉，像嵌了塊冰。
眾人依次入席，落座前各取專屬彩石嵌入桌前卡槽。
首相奧托・海塔爾坐於國王身側，深綠長袍熨得筆挺。鄰座是法務大臣萊昂諾・斯壯，肩寬背厚如石牆。財政大臣與海政大臣相繼落石，將奏事卷冊攤於桌面。
「河間地的事怎樣了。」韋賽里斯開口。
財政大臣上前一步，捧著稅冊躬身：「陛下，布萊伍德與布萊肯兩族為了三叉戟河沿岸的那片樹林的械鬥。兩邊燒了三處村落，傷了十幾戶人，去年的田稅到現在都沒繳上來，說是打爛了穀倉，沒糧可繳。」
韋賽里斯皺了皺眉。這兩家的世仇鬧了幾百年，年年都要鬧上幾場，像沒根的野草，燒不盡。「首相怎麼看。」他看向奧托。
奧托上前半步：「臣以為，當遣法務官即刻赴河間地調停，責令兩族各出糧秣賠償受損村落，補足所欠稅賦，再加征兩成和平金入國庫。既是懲戒，也叫他們曉得，鬧了事得掏錢。」
「臣以為不妥。」萊昂諾・斯壯聲線低沉，鎧甲跟著輕輕響了一聲，「這兩家世仇結了三百年，調停了幾十次，哪次不是轉頭就打？光罰錢沒用，有錢的不怕罰，沒錢的罰不起。依臣之見，索性令兩族各出一名繼承人，開春在橡樹林邊決鬥定界，誰贏了林地歸誰，一次說定，省得年年鬧，年年耗國庫的人力物力。」
奧托側頭瞥了萊昂諾一眼，眼神淡得很，沒反駁，只補了句：「決鬥定界，過於粗野。王室威儀何在。」
「威儀止不了世仇。」萊昂諾寸步不讓。
韋賽里斯抬手止住兩人，他坐了這麼多年鐵王座，最懂平衡的道理。「按首相說的做，先遣法務官去調停，補足稅賦，賠償村落。」他緩緩道，「傳朕的話，這是最後一次調停。若開春再敢生事，便依萊昂諾說的，決鬥定界，王室做見證，輸了的不許再鬧。」
兩人躬身應命。第一件事，便這麼定了。
接著海政大臣上前一步，面色有點沉：「陛下，潮頭島那邊，近半年來瓦列利安的船隊直接繞過君臨港，和自由貿易城邦做香料與絲綢生意，沒走君臨的稅卡，國庫少收了近三分之一的海貿稅。底下人去問，他們說航線是自己探的，海盜是自己打的，憑什麼走君臨的稅卡。」
大殿裡靜了一瞬。瓦列利安家族的艦隊是西海的屏障，可也越來越不受管束。
海蛇科倫本就桀驁不馴，近來又和戴蒙親王走得頗近，當眾放言要徹底征服石階列島，清剿所有海盜巢穴。如今他們的船隊乾脆直接繞行君臨港的稅卡，自營與自由貿易城邦的香料、絲綢貿易，說是艦隊守御海疆耗損巨大，稅賦便該抵充防務開支。
奧托語氣依舊平穩，聽不出情緒：「臣以為，當重申《王室關稅法令》，責令瓦列利安補繳半年稅賦，再加罰一成。若不遵從，便暫停他們在君臨的貿易特許權。王室的規矩，壞不得。」
「首相三思。」萊昂諾又開口了，「瓦列利安的艦隊守著石階列島，護著整個西海的商路。逼緊了萬一生嫌隙，反倒得不償失。依臣看，不如酌情減他們兩成的海疆防務攤派，換他們主動完稅。既給了體面，也守了規矩。」
韋賽里斯手指輕輕敲著扶手。瓦列利安本是坦格利安的舊部，還有戴蒙跟在裡面攪事，此事不能過於強硬，可也不能壞了關稅的規矩。
「派個人去潮頭島。」他最終道，「把朕的意思帶給海蛇，王室的稅卡，該走還是要走。防務攤派，今年可以減一成。」海政大臣躬身領命。
兩件事議罷，大殿裡靜了片刻。炭火在牆角的火盆里噼啪響了一聲，火星跳起來，又落下去。奧托整了整袍袖，上前一步，深深躬身。「陛下，臣尚有一事稟奏。事關王室禮制與封臣盟好。」
韋賽里斯看著他，心裡已經隱約知道是什麼事。
「說。」
「雷妮拉公主殿下今年十九，已及笄之年。」
奧托抬起頭，語氣端方持重，「公主婚配向來是王室重典，擇定世家子弟聯姻，既可敦睦封臣之誼，亦能固王室藩屏之基，是時候提上日程了。」
他這話一說，階下眾臣都微微垂了垂眼。長公主的婚事，本就是朝堂上人人心裡都有數的事，由首相提出來，最合規制，也最名正言順。韋賽里斯沉默了片刻，雷妮拉十九了，是該嫁了。
「人選呢。」他問。
「河灣地有兩位世家子弟，最為合宜。」奧托緩緩道，「科托因家族的次子，穆倫道爾家族的繼承人。都是忠順之家門當戶對，婚後必能全心向王室效力。」
萊昂諾・斯壯這時往前站了半步，鎧甲發出一聲沉響。「陛下，從法理與戰略考量，臣還有一提議。蘭尼諾・瓦列利安，海蛇之子，瓦雷利亞血統最純。與瓦列利安聯姻，可修補近年的疏遠，潮頭島的艦隊，是鐵王座最牢靠的海上屏障。」
奧托瞥了萊昂諾一眼，沒反駁，只淡淡補了句：「科托因與穆倫道爾，對王室同樣忠誠。」
韋賽里斯的目光越過眾人。
奧托推的兩個河灣貴族，聽著就陌生，不過是海塔爾安插進來的棋子。萊昂諾說的蘭尼諾，有龍，有財富，瓦列利安的海上勢力補得上王室的短板，可雷妮拉那個性子，她會願意嗎？
他太了解這個女兒，驕傲的像匹沒上鞍的龍。逼急了就只會炸毛。
「此事再議吧。」他最終說，他想回去和艾瑪商量此事。
奧托躬身：「是，陛下。」
萊昂諾也點了點頭，他們了解皇帝的作風，隔些日子或許就有答案了。
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這事當天就傳到了雷妮拉耳朵里。她直接推開國王書房的門，連門都沒敲。韋賽里斯坐在桌後，面前攤著書，眼神卻落在空處。
「父親。」韋賽里斯抬起頭。「奧托給我找了兩個河灣地的人？」
「嗯。」
「我不嫁。」她站在桌前，下巴微抬，眼裡燃著火，「什麼科托因，什麼穆倫道爾，我見都沒見過。我不嫁。」
韋賽里斯看著她，嘆了口氣。「你今年已經十九了。」
「十九又怎樣？」
「你是王國的公主，不是那一般人。」
「公主就必須嫁給陌生人？」
韋賽里斯習慣性的沉默了。她比他倔，也比他硬。骨頭裡滿是坦格利安的桀驁。他心裡清楚蘭尼諾或許是更好的選擇，可他不想逼她，至少現在不想。
韋賽里斯眉頭慢慢蹙了起來，指尖輕輕叩著桌面，語氣里揉進了父親的不耐與國王的端嚴：「雷妮拉，你身為王室公主，有你該盡的本分。你的婚事牽連著封臣的向背、疆土的安穩，從來由不得你憑喜好挑選。這是你生在坦格利安家就該擔的責任。」
「責任？」雷妮拉嗤了一聲，往前站了半步，下頜抬得更高，當即頂了回去，「合著我的責任就是把自己打包嫁給一個素昧平生的人，換兩家所謂的忠順？我是坦格利安的公主，不是你們用來換盟約的貨物！」
「雷妮拉——」
她轉身就走，門在身後「砰」地合上，震得燭火都晃了晃。韋賽里斯坐在原地，看著那扇門，很久很久。然後低下頭，看向書頁上的字，卻一個也看不進去。