科林沿著黑水河走了三天。
第一天他從跳蚤窩的爛泥地出發，一路數到城門，看了七處河灣。不是水太淺，枯水期連磨盤都推不動；就是水流太急，能把木輪撞成碎木片；或是河岸陡得像刀削，連落腳的地方都沒有。
第二天往上遊走，又看了五處，有一處河水平緩，岸也開闊，可離跳蚤窩足足遠了半里路，運破布爛麻得多繞大半天，不划算。
第三天他折回下游，在支流拐彎的地方停住了腳。水不深，卻穩。河面寬得像領主的宴會廳，水流緩緩鋪在卵石河床上，像一條揉皺的灰毯子。岸邊長著半人高的枯草與黑刺李，荒草後面臥著半塌的石牆，是處老地基。
石頭都還在，方方正正碼在土裡，被野草埋了大半，卻仍能看出輪廓——許是早年的染坊，或廢棄的磨坊，誰知道呢。跳蚤窩邊上被遺忘的東西太多了。
科林蹲下來扒開碎石與爛泥，底下的基石結實得很，像長在地里的骨頭。
夠用了，他想。河水永遠在流，地基永遠結實，這就夠了。
下午，他用過飯後往紅堡走，靴底沾著泥，踩得沿路碎石咯吱響。他沒走主城門，只繞去側邊的雜役門，管這道進出的隊長是殿下早前定下的接頭人。
莫倫披著半舊的鎖子甲，靠在石牆上盯著往來的雜役與商販。科林上前低頭行禮，聲音壓得沉：「隊長，求見殿下。」隊長斜眼掃了他一下，沒多問，也沒多話，只朝身旁的衛兵抬了抬下巴。「帶他去塔樓。」
石階又冷又硬，腳步聲在空廊里撞出悶悶的迴響。科林只盯著前面衛兵的靴跟，眼不亂瞟，大氣也不敢喘。到了門口，衛兵叩了叩門，裡面傳出一聲淡得像水紋的「進」，他才推開門輕步進去。
貝隆正坐在橡木桌後翻一本講舊瓦雷利亞孵化龍蛋的舊籍，書頁泛黃柔韌，是上好的犢皮紙。
「地找到了，殿下。」科林站在門口，聲音壓得很低。
男孩抬起頭，身子裹在黑色的外衣里，像個縮小的貴族人偶。「哪兒。」
「跳蚤窩下游，黑水河支流，有處舊石地基。」
貝隆合上書，站起身走到他面前。燭光把兩個影子投在石牆上，一個矮小卻筆挺，一個高大卻微躬。
「科林，工坊暫交由你管。」
科林抬起頭，呼吸頓了半拍。他張了張嘴，又趕緊低下頭，盯著自己靴尖的泥。「殿下……我只是個平民。爹是銅匠，娘是洗衣婦。我不是……不該做這個。」
「你可以。」男孩的聲音不高，像石子沉進黑水河底，沒什麼波瀾，卻重得讓人沒法反駁。「我要的是結果，不問出身。」
「可這不合規矩，殿下。一個平民替皇室管工坊……」
「替皇室管一處工坊，不是封你做騎士，只是份活計。」貝隆轉身走回桌旁，重新坐下，手指搭在書上。「你只管去做事，帳目有司庫的管，錢從皇室出，你不用碰銀子，只管把紙做出來。人手你自己挑，」貝隆翻開書頁，頭也不抬，「要嘴嚴的，別問東問西的」
「是，殿下。」
「水力磨你見過，不用我教你怎麼造。石灰石、澱粉、工具，都自己採買，錢走皇室的帳，不用你墊。」
「是。」「原料到處都是，便宜收，但別壓價壓得太狠，惹人疑心。」
「是。」
貝隆終於又抬眼，紫瞳在燭光里暗得像深潭。「去吧。」
科林躬身行禮，轉身退了出去。腳步放得很輕，像他來時一樣，幾乎沒聲。
次日一早，科林進了跳蚤窩。巷子窄得像腸子，兩邊堆著垃圾，臭氣裹著潮氣往鼻子裡鑽。他在一間掛著破麻袋當帘子的鐵匠鋪前停下，敲了敲門框。
一個禿頂的圓腦袋探出來，滿臉黑灰，是老喬。「科林？」
「老喬，找幾個幫手。」老喬上下打量他，眯起眼。
「幫手？做什麼活？」
「做工，領工錢。別多問。」
老喬聞言沉默了片刻，回頭朝里喊了一聲。五個男人從鋪子後面走出來，個個手上帶繭，臉上沒什麼多餘表情。都是跳蚤窩出身，知道什麼時候說話，什麼時候不該說話。
「三個男人。」老喬說。「還要三個女人。」科林說。
老喬愣了一下，眉頭皺起來。「女人？」
「要手細的。」
老喬又朝屋裡喊了一聲。他女人走出來，身後跟著兩個洗衣婦，都繫著粗麻布圍裙，手糙，卻都安分。
科林掃了她們一眼點了點頭。
後面幾天，科林買好了工具，又雇了個趕馬車的老頭，一下午把東西都拉到了那處舊地基。然後便是帶人清理地基。拔草，搬石，剷平爛泥，加固半塌的石牆。
太陽從東邊升起來，又從西邊沉下去，把所有人的影子拉得很長。科林把第一根木樁砸進舊磨盤的基座槽里時，已經過去五天了。
立水力磨的木輪子是老喬帶著學徒打的，結實，厚重。科林一點點把輪軸卡進基座的軸承位，又把磨石吊上去，固定牢。他開了引水的小渠，河水順著石槽衝下來，撞在輪葉上。
輪子轉了磨石也跟著轉。嗡——嗡——嗡，聲音沉得像大地的心跳。
科林站在水邊，看了很久。
為了收原料科林走遍了跳蚤窩的每條巷子，每個垃圾堆，每個廢品攤。破布，爛麻，舊漁網，空麻袋，還有干蕁麻。他都收，都給錢，給的比廢品攤多那麼幾個銅板。
跳蚤窩的人都拿眼角瞟著他。
撿破爛的半大孩子、守廢品攤的駝背老頭、蹲牆根補麻袋的洗衣婦，都心裡有數。這瘦高的黑髮漢子給價總比市價多兩個銅星，掏出來的都是足色的銅板，偶爾還墊著枚磨得發亮的銀鹿。
正午時分，城防隊的巡邏兵拐進了巷口，鐵靴碾過爛泥發出呱嘰的悶響，甲片互相撞得嘩啦響。蹲牆根的乞丐趕緊往陰影里縮了縮，守廢品攤的老頭下意識把錢袋往懷裡按了按，跳蚤窩的巡邏兵總愛找茬罰幾個銅板，沒人願意觸這個霉頭。
領頭的下士目光掃過巷內，剛要抬腳往裡走，一眼瞥見了站在料堆旁的科林。他腳步頓了不到半拍，像是什麼都沒看見似的，偏頭朝身邊的士兵嘟囔了句「走岔巷」，竟帶著整隊人繞去了旁邊的巷子，連過來盤問一句都沒有。
跳蚤窩的人都拿眼角瞟著這一幕，心裡更透亮了幾分。
有膽大的偷眼瞅他的臉，剛撞上他褐眼睛淡淡掃過來，便趕緊埋下頭，手裡的活計都緊了幾分。沒人問他收這些破爛做什麼，也沒人敢問他是哪家的人。
當第一批原料在空地上堆成了小山的時候，科林站在那堆破爛前面，像看著一座金山，帶著霉味和潮氣，臭烘烘的金山。
夠用了。他彎下腰，抓起一把破麻布。湊到鼻子底下聞了聞，霉味，潮味，還有點河水的腥氣。纖維爛得正好，剛好能打散。
直起身回頭看向水力磨。木輪還在轉，磨石還在轉，嗡嗡的聲音飄過來，落在河面上。太陽照在他臉上，滿是灰塵，滿是汗水，也滿是力氣。
科林把手裡的破布扔回小山，拍了拍手上的灰，朝磨坊走去。
還有的是活要干。
而就在河對岸的蘆葦叢里，有道黑影貼著葦叢深處動了一下。寬大的肩背微微聳起，頭埋得很低，順著葦稈的弧度慢慢挪了半步，活像只扎進水裡啄食的水鳥。
只一瞬，那影子便又沉回了葦海深處，剩幾莖被碰歪的蘆葦慢悠悠地彈回來，輕輕晃了晃，漸漸歸為平靜。