冬末的潮氣裹著河風從窗縫鑽進來，把燭火吹得歪向一邊，焰尖簌簌地抖。
韋賽里斯坐在桌後，面前攤著一卷邊角翻卷的羊皮紙，是邊境的防務呈報。他沒有看，手搭在紙緣上，拇指無意識地摩挲著起毛的皮邊，像在掂量什麼看不見的分量。
奧托・海塔爾站在桌前，灰綠色羊毛長袍裁得筆挺，站姿標準得就像學士城典籍里的插圖，連頭低垂的角度都分毫不差。
「陛下，」他開口，聲音不高不低，像在念一份早已核對無誤的帳目，「臣有一事，斗膽進言。」
「說吧。」
奧托頓了半息，分寸拿捏得剛好，既顯鄭重，又不突兀。「公主殿下年屆十九，朝野上下都在看著，封臣們也都等著消息。這婚事，是該定下來了。」
韋賽里斯只從鼻子裡應了一聲，拇指還在摩挲那片羊皮紙。
「近來坊間有些閒話，」奧托的語氣放得更輕，像隨口提起一件不足道的小事，「說公主殿下與哈爾溫・斯壯爵士，走得近了些。」
韋賽里斯的手指沒停，燭火晃了晃。奧托順著話往下說，字句平穩，聽不出半分私心：「斯壯家族兩代侍奉王室，萊昂諾大人掌法務大臣，號令全國律法，哈爾溫爵士領都城守備隊，執掌君臨城防。赫倫堡又是河間地第一雄城，虎踞三叉戟河口。若是公主再下嫁哈爾溫爵士，斯壯一門便集律法、軍權、重鎮、王室長婿於一身。到時候。。。」
他停了停，微微躬身，姿態愈發恭謹。「臣知道陛下念舊。萊昂諾大人是陛下的肱骨，斯壯家素來也忠勇。可正因如此，才更該避嫌。權勢過盛，於國不是福，於斯壯家，也未必是福。」
韋賽里斯的拇指，終於停在了羊皮紙的邊緣，他抬起頭看向窗外，不發一言。
奧托微微欠身，順勢接下去：「所以臣以為，公主的婚事宜早定，且最好選河灣地的忠順世家。既門第相當，也對王室素來恭順，不牽扯朝中事務。公主嫁過去，既全了體面，也能堵了那些閒話。」
韋賽里斯沒有立刻答話，他重低下頭，目光落回那捲羊皮紙上，書房裡靜得只剩燭火偶爾噼啪一聲，濺起一點火星。奧托垂著眼，等著。姿態紋絲不動，像尊黑石雕像。
過了許久，韋賽里斯才開口。「奧托。」
「臣在。」
「你推舉的這兩個人，我不熟。」
「他們都是忠良之後，陛下。」奧托的聲音依舊平穩，聽不出半點波瀾。
「可你說的那兩個人我沒見過。」
「陛下若需了解，臣可安排他們入宮覲見。」
「不用了。」韋賽里斯擺了擺手，動作很輕，像是在趕一隻不太重要的飛蟲。「雷妮拉的婚事，我再想想。」
奧托站了片刻。他知道這是逐客令，但逐得很軟，軟到沒有台階可以繼續。他微微躬身。「臣告退。」
門合上後，韋賽里斯一個人在書房裡坐了很久，他又抿了一口酒。手指在桌面上輕輕叩著，沒有節奏。他知道奧托推的那兩個人是海塔爾的人，他也知道，奧托說得有道理。
韋賽里斯望著那扇緊閉的門。燭火在他臉上晃，一半浸在光里，一半沉在影里。他不知道自己選得對不對。可他知道，奧托推的人不能要。海塔爾在河灣地的根已經扎得夠深了，若是再讓兩個河灣地的諸侯綁上王室長女，這張網就太密了。
蘭尼諾・瓦列利安。海蛇的兒子，潮頭島的繼承人。不站任何派系，不依附任何家族，有瓦雷利亞的血統，和誰都能打交道，和誰都不會死綁在一起。選他既堵了奧托的嘴，也絕了斯壯家的念想。
而雷妮拉，她有龍，有坦格利安的血，她需要的不是一個能壓住她的丈夫，也不是一個她能壓住的傀儡。蘭尼諾剛好。他性子溫和，有海蛇家的底氣，但沒海蛇家的野心。
韋賽里斯嘆了口氣。
貝隆還小。他得替這個兒子把路鋪平，至少鋪到貝隆能自己掌舵的那天。他知道雷妮拉會鬧。可他是國王，她是公主。有些事，沒有對錯，只有該不該。
他輕輕敲了敲桌面。
平衡，永遠是鐵王座上最要緊的學問。
韋賽里斯靠回椅背，閉上了眼睛。
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奧托回到自己的居所時，天已經擦黑了。走進書房，屋子裡浸在暮色里，灰濛濛的。窗外的月光斜斜照進來，在橡木桌上鋪了一層冷白的霜。
他站著一動不動，直到侍從把燭火引燃，才拉開椅子坐下，接著從抽屜里摸出一張空白的羊皮紙，攤平在桌上。
羽毛筆蘸了墨，懸在紙面上空，停了片刻。陛下沒有走他鋪的路，他把利弊擺得清清楚楚，權勢失衡的隱患像白紙上的墨痕一樣顯眼。
字跡依舊工整有力，沒有半分潦草，寥寥數語都寫得明明白白。寫完後拿過銅製的火漆勺，從旁邊的火盆里引了炭火，把黑色的火漆烤得融化，一滴一滴落在羊皮紙的折口。取出印章，按了下去。
參天塔的紋章，在火漆上清晰地浮現出來，稜角分明。
搖了搖手邊的銀鈴，一個僕役輕手輕腳地走進來，躬身候命。「送去舊鎮。」僕役接過信，躬身退了出去，腳步聲在走廊里漸漸遠去。
奧托坐在燭火的陰影里，望著窗外，月亮很圓，照得紅堡的尖頂像一根根插在夜色里的銀針。
而在窗外他看不見的夜裡，一隻渡鴉正歪著頭打量著室內。
半刻鐘後。。。
塔頂的渡鴉展開黑翼沖向夜空的時候，貝隆已經坐回了自己的石塔。
桌上攤著他的筆記本，他握著筆，筆尖在紙上勻速划過。
哈爾溫離京第三日。奧托覲見，進言公主婚事，皆河灣地諸侯。父不納。奧托退，當夜遣信赴舊鎮，內容未明。
停下筆，他抬起眼望向窗外的夜色。渡鴉的黑點已經消失在天盡頭，只有風卷著雲層，慢慢掠過月亮。