清晨的濃霧在黑松林邊緣滯留不散。泥沼地里蒸騰出草木腐爛的氣息，混著未散盡的硫磺與焦糊酸臭。
阿提拉從樹幹上直起身子。飢餓感順著胃底持續往上頂，逼得她下意識咽下一口唾沫。剛才吞進肚子裡的風乾牛肉正在胃袋裡緩慢分解，提供的微弱熱量勉強平復了抽搐的胃壁。
傑洛特正蹲在林間小徑旁的一窪淺水邊。他扯下掛在腰帶側面的粗麻布，將剝製下來的蟹蛛甲殼板浸入泥漿較少的水流中，用力擦拭表面附著的黃色體液。浸洗之後，幾丁質外殼露出了原本的質感。
阿提拉走上前，靴底踩在鬆軟的苔蘚與爛泥混合物上，擠出一灘渾濁的水漬。
「白狼，這毒腺和甲殼板。怎麼出手？我們把這玩意兒直接甩給巴托，還是帶去鎮上的草藥商或者矮人鐵匠鋪多換幾枚克朗？」
傑洛特的手指扣住一塊甲殼邊緣，將上面附著的一條斷裂韌帶生生扯下來，扔進泥水裡。洗淨最後一片甲殼，他站起身，琥珀色的豎瞳掃過阿提拉的臉頰，視線最後落在她腰間橫插著的兩根短棍上。
「巴托不在乎鍊金原料。他是個男爵管家，他的帳本上只記木材配額、稅款虧空和死掉的伐木工撫恤金。你把毒腺拿給他看，他反而會懷疑你私吞了值錢的貨，還要找藉口多收他的錢。」
傑洛特抖了抖濕漉漉的麻布，將甲殼板整齊地疊在一起，用麻繩穿過甲殼上的裂孔緊緊綁死。
「黑木坳的矮人叫拉德福德，在鋸木廠邊上開鐵匠鋪。他修斧頭，給挽馬釘蹄鐵，還把爛鐵碎渣熔成劈木頭的楔子。他懂蟲類甲殼的價錢，用鹼水和石粉處理過之後，能給礦工皮甲或者輕木盾做硬化襯板。我們先把甲殼拿去給他。能賣十個或者十二個奧倫，全看他那時候有沒有喝醉。」
站在後方的朱諾德重重擤了一把鼻涕，甩進旁邊的灌木叢里。沉重的蟹蛛前螯被他用草繩捆在背後，散發出一股刺鼻的酸性發酵氣味。
「矮人從不按公道價給獵魔人付錢，傑洛特。你知道，我也知道。拉德福德會往地上吐唾沫，指著關節邊上的裂紋，說這塊甲殼被沼氣泡爛了。然後他會掏出五個銅板，外加兩品脫髮酸的蕪菁啤酒。」
大鬍子獵魔人低頭看著阿提拉，抬腳踢開腳邊的一截爛木樁：「至於毒腺，拿油布袋裝好塞進包里，小骨頭，帶去維吉瑪或者奧森弗特。在這片破樹林裡，唯一知道怎麼用蟹蛛毒腺的只有掉光牙的鄉下野巫婆，她只會用干蛤蟆和咒語打發你。」
傑洛特將包好的甲殼掛在馬鞍側面的套環上。
「毒腺放我馬鞍袋裡。得用冷鹽壓住，不然四個小時內囊壁就會化成爛泥。等到了龐塔爾河邊的藥劑鋪，錢按人頭分。現在，巴托在等結果。要是在伐木工早晨點名之前我們不露面，他就會對村民說那畜生是老死的，然後鎖上帳箱。」
【記住全網最快小説站101𝘬𝘬𝘴.𝘤𝘰𝘮】
阿提拉咧嘴露出兩排尖牙，齒尖在微弱的晨光下閃過一絲白光。
「那就去收帳。一百二十奧倫，足額的硬通貨。而且那個拿鵝毛筆的小矮子還得管我們一頓像樣的飯。烤整肉，新出爐的麵包，別拿摻水的稀湯糊弄人。我的胃袋快要把自己的肋骨都消化乾淨了。」
朱諾德發出一聲低啞的粗笑，喉嚨里咕嚕作響：「你總算說了句人話，小骨頭。整塊醃鹹豬肉配兩條黑麥大麵包，讓男爵去替我們燒掉的板油買單。」
三人不再多言，邁開大步沿著泥濘的車轍向外走去。
上午七點一刻，黑木坳的柵欄門出現在霧氣後方。
兩名身穿褪色百合花軟甲的泰莫利亞步兵正靠在原木柵欄邊打盹，懷裡抱著長戟。聽到沉重的腳步聲，其中一人猛然驚醒，揉了揉滿是眼屎的眼角，手中的鐵戟下意識抬起。
在看清走在最前方的阿提拉以及緊隨其後的傑洛特和朱諾德之後，衛兵的手腕明顯抖了一下，長戟底部狠狠頓在爛泥里。
阿提拉沒有停步。她身上的獵魔人皮甲沾滿了黑灰與黃褐色的泥點，脖頸處露出的皮膚隱隱透出一股鐵鏽腥味。朱諾德身後背著的那根足有四尺長、滿布鋸齒與黑血的蟹蛛前肢隨著他的步伐晃動，散發出陣陣惡臭。
守門的衛兵倒退了半步，背脊撞在木柵欄上，連攔路盤問的套話都咽回了嗓子眼裡。
三人穿過鎮口，徑直走向中央空地。
空地右側是鎮公所——一間由粗大圓木搭建而成的雙層木樓，屋頂蓋著乾燥的麥稈，門廊前方掛著泰莫利亞的百合紋章木牌，邊緣已經被雨水泡得卷邊發黑。
十幾名裹著油污麻布背心、手持伐木雙人鋸和劈木斧的壯漢正聚在公所前方的空地上。他們圍著幾口大木鍋，手裡抓著黑硬的麵包，低聲交換著粗鄙的方言。空氣中瀰漫著劣質麥芽酒和發餿乾酪的氣味。
當朱諾德背後的甲殼撞擊聲響起時，所有交談聲在幾息之內迅速低落下去。
伐木工們轉過頭。幾道目光落在傑洛特腰間的銀劍柄上，隨後迅速移開；更多的人死死盯著阿提拉那雙熔金色的豎瞳，以及她脖子上的霧隱護額。一個臉上長滿膿包的年輕工人下意識向後退開兩步，腳後跟絆在裝木屑的木筐上，險些摔倒。
「怪胎……」
不知道是誰在人群後方用極低的聲音嘟囔了一句。
朱諾德冷冷地掃了那群工人一眼，寬大的手掌直接搭在胸前重劍的皮帶上。周圍的伐木工立刻低下頭，假裝擺弄手裡的鋸子。
阿提拉徑直邁上面前的原木台階。公所厚重的橡木大門緊閉著，裡面隱隱傳來翻動帳冊的沙沙聲。
她沒有伸手去抓鑄鐵把手。
右腿向後撤開半步，腰部肌肉發力帶動下肢，沉重的靴子順著正前方猛然蹬出！
「砰——！！」
合頁處的鐵釘發出一聲刺耳的尖叫，厚實的門板應聲大開，狠狠撞在內側的石灰牆壁上，震得窗框上的木屑撲簌簌直落。
房間內，巴托正坐在一張長條松木桌後方。他手中握著一根削尖的鵝毛筆，筆尖懸在墨水池上方，整個人被這聲巨響震得直接從高腳凳上滑了下來，差點栽倒在帳冊堆里。
在他身側，兩名配著短劍的私兵手忙腳亂地拔出武器，鐵刃出鞘的聲音在狹窄的房間裡顯得格外侷促。
「誰……誰敢？！衛兵！這到底是搞什麼名堂，梅里泰莉在上？！」
巴托扶著桌角站穩，扶正了滑落到鼻樑下方的夾鼻眼鏡。
阿提拉跨進門檻，而朱諾德緊跟著擠進門洞，魁梧的身板幾乎把清晨照進室內的光線遮擋了大半。他一抖肩膀，捆綁的草繩應聲解開。
「咚！！」
沉重的蟹蛛前螯狠狠砸在巴托面前的松木長桌上，把墨水池震得翻倒在側，黑色的墨汁瞬間浸透了攤開的僱工帳頁。殘肢斷口處的暗黃色腐液順著木紋橫向流淌，一股混合著強酸與燒焦甲殼的刺鼻惡臭在封閉的公所房間裡炸開。
巴托被撲面而來的氣味嗆得咳嗽起來，整個人連連向後靠，後背貼死在後方的檔案木架上。
「目標搞定了，巴托，它不會再嚼你的伐木工了。一百二十個奧倫，現金拍在桌上，現在。」
阿提拉上前一步，金色的豎瞳死死鎖住管家那張毫無血色的臉。
「還有一件事。我們挖了一整夜戰壕，吸了一晚上硫磺。我的胃正在把自己吃空。去通知巷子裡的酒館，烤整條羊肩肉，切兩盤乾酪，再搬一桶紅酒出來。男爵買單。要是肉不夠，我保不齊得從你這乾癟的胳膊上咬一口肉下來。」
兩名手持短劍的私兵互相對視了一眼。其中一人的目光從阿提拉那口森白的利齒移向靠在門框邊的傑洛特，握劍的手指不由自主地鬆開了一些，誰也沒敢跨步上前。
傑洛特倚著門框，雙手環抱在胸前。
朱諾德把手搭在桌上的蟹蛛螯爪上，指尖敲擊著甲殼邊緣，發出沉悶的咔噠聲。
「聽見沒有，小帳房？你要是敢拿剪邊硬幣或者扣什麼酒館稅，老子就把這條蟲腿直接塞進你前窗里。」
巴托喉頭劇烈滑動了一下，額頭上沁出冷汗，順著眼角滲進眼眶裡，辣得他直眨眼。他顫抖著手推了推眼鏡，小心翼翼地繞開桌面上那攤毒液，把手伸進桌子底層的帶鎖木屜里。
鐵鑰匙在鎖孔里別了兩下，發出一聲清脆的開鎖聲。
巴托捧出一個沉重的灰色亞麻錢袋，上面繫著帶紅漆封印的牛皮繩。他咬著牙，把錢袋放在桌角遠離殘肢的乾燥區域，解開繩扣，將裡面銀白色的泰莫利亞奧倫倒出一半。
「在這裡……都在這裡！足足一百二十奧倫，維吉瑪剛鑄出來的新錢，成色十足！一個銅板都不少！拿去吧，看在諸神的份上，快把這……這噁心的玩意兒從我辦公室里弄出去！」
巴托抓起桌上的一塊干布巾擦著額頭的冷汗，扭頭衝著旁邊的一名私兵尖叫：「去！快滾去斷角牡鹿酒館！告訴老貢塞爾把鉤子上的整條羊肉拿下來，馬上架到炭火上去！告訴他帳記在林業莊園的頭上！快去，你這沒腦子的笨牛！」
私兵如蒙大赦，連劍鞘都顧不上扶穩，側著身子從傑洛特身旁擠出大門，跌跌撞撞地朝公所外面的小巷跑去。
阿提拉收回撐在桌上的手。她毫不客氣地抓過散落的錢袋，手指熟練地一捻，粗略掂了掂分量，隨後將繩結打死，塞進自己胸前的皮甲夾層里。
「合作愉快，巴托。下次你的伐木工要是又吵醒什麼長滿腿的玩意兒，記得把錢箱準備滿。」
朱諾德一把提起桌上發臭的巨螯，根本不在乎桌面上留下的一大片深綠色焦黑印記，轉身大步朝門外走去。
「下樓，先去那個矮子的鐵匠鋪把爛殼換了，」朱諾德扯開破鑼嗓子在門廊外喊道，「然後去酒館啃羊肉！老子連昨晚的口水都快咽幹了！」
傑洛特側身讓開大門通道，他跟著阿提拉走下公所的台階，低聲說道：「酒館不會馬上把肉端上來，整條羊肩肉在柴火上烤透需要時間。趁著肉還在火架上轉的時候，我們去找拉德福德。這時候鐵匠爐應該已經燒熱了。」
阿提拉抹了一把臉上的煤灰，胃部的灼熱感在一百二十奧倫銀幣落袋的瞬間似乎緩解了一半。她邁大步跟上前方的矮人鐵匠鋪方向，晨曦徹底穿透了林間薄霧，將三道修長的黑影投射在泥濘的街道上。