弘光六年的春風，終于越過了隴山，吹拂在秦州新立的榷場旗幟上。
當渭水河谷間的駝鈴與漢、藏、回部商賈的吆喝聲交織成一片異樣繁榮的圖景時，一支特殊的隊伍於黎明時分悄然啟程。
冒襄立於隊前，他身披御賜的青色斗篷，腰懸表明使節身份的銀牌。
去歲進士及第的書卷氣，已被數月籌備磨礪出幾分幹練風霜。
晨光勾勒出冒襄那清癯而堅定的側影，這位出身如皋名門、先祖可追溯至蒙古瓦剌部梟雄脫歡的江南才子，此刻肩負的使命，遠超尋常使節。
他是身負新命的欽差巡察西域事務特使、加理藩院郎中銜、行人司行人。
臨行前，皇帝朱由崧於偏殿親授敕書與關防，言道：「卿此行，非僅通商賈，乃朕布國威於絕域之始。特賜『欽差』名分，理藩院加銜，許爾相機專斷，奏章直呈。遇西域王公，當示以天朝禮制，亦不必拘泥虛文。」
這道任命，使一位新科進士的官身，瞬間具備了與汗國重臣對等交涉的權威。
他身後，是參將馬文才統領的三百鐵騎，人人精悍，一人雙馬，馬鞍旁除弓刀外，還掛著繪圖紙筆與羅盤。
使團中有幾名通曉數種番語的通事，他們都是透過邊境榷場互貿時找到的。
還有精於測繪的欽天監博士、熟稔礦藏的工部匠作，他們箱籠里裝滿精工尺規、空白圖卷與各色顏料。
一位鬚髮皆白的老太醫，藥箱中除了常見丹丸，更有應對瘴癘、雪盲、沙毒的特製藥劑。
整個使團由一支滿載蜀錦、滇茶、景德瓷器和數十面精美玻璃鏡的駝隊組成。
那些玻璃鏡，正是南京「天工院」根據皇帝提點新制的稀罕物，旨在眩惑遠人。
他們的路線，在南京時早已與理藩院諸臣在地圖上反覆推演：首赴青海，謁和碩特部台吉；再穿河西，抵葉爾羌汗國東境；最終，視情況試探準噶爾部的邊緣。
西行路上，景色由塬墚溝壑漸變為戈壁草場。
兩百多人組成的駝隊，在朝陽漸起之時走出嘉峪關外，卻顯得額外渺小。
冒襄輕吸一口氣，此行出使，註定是艱險的，因為大明已經很久沒有涉及到西域這片土地了。
明初時期，透過設定「關西七衛」及羈縻衛所建立控制著青藏地區，對西域有著不小的影響力。
但土木堡之變後，大明對外戰略開始變得保守，西北邊疆衛所制衰敗、屯田荒廢及蒙古諸部崛起，防線逐步內縮至嘉峪關。
隨著大明最近數十年財政軍事重心東移，西北由土司及部族實際控制，最終在民變與外壓下完全瓦解。
不同於漢唐時期，隨著氣候和地緣形式的變化，昔日的絲綢之路幾乎斷絕，西域也逐漸凋敝，不再復往昔榮華。
因為中亞的奧斯曼帝國和波斯帝國連年戰亂，導致陸上亞歐貿易線中斷，歐洲又急需亞洲的茶葉、絲綢和中亞的鐵器，只好走海上貿易。
冒辟疆於馬背上翻閱著理藩院整理的密檔，結合馬文才家傳見聞，對前方那片廣袤而分裂的土地，有了清晰的認知。
自成吉思汗之後，如今整個中亞乃至於西域、漠西地區，都在蒙古餘部的分割之下。
此時的西域邊疆，絕非一統，而是三大強權並立之局。
南方青藏，由自天山遷來的和碩特汗國統治。
其汗王固始汗乃一代雄主，以護教法王之名坐鎮拉薩，掌控著藏地政教大權，其子孫則分牧青海湖畔。
此部兵力強盛，信奉藏傳佛教格魯派，與大明有傳統的茶馬貿易紐帶，亦是隔絕葉爾羌與衛藏的一道高牆。
中部綠洲，廣布著信仰伊斯蘭教的葉爾羌汗國，其疆域東起哈密，西至帕米爾，南抵崑崙，北界天山。
葉爾羌汗國由昔日的察合台後裔建立，如今已深度「回化」，以葉爾羌城為中心，統治著塔里木盆地周緣一串富庶的綠洲城邦。
葉爾羌汗國以盛產美玉、駿馬，扼守東西商路咽喉，但內部王權與教權、各城總督之間關係微妙。
此時的西域地區，受伊斯蘭教影響很深，先有伊斯蘭教的「和卓」一派進入葉爾羌汗國，後來，又有新的白山派進入。
所以葉爾羌汗國內部，有著極其尖銳的教派鬥爭，且北方準噶爾汗國日益強盛，對葉爾羌的威脅日益增長。
盤踞在北方草原的準噶爾汗國，他的不斷崛起讓周邊勢力都深感不安。
準噶爾其部源自瓦剌（衛拉特蒙古），遊牧於天山以北、阿爾泰山以南的遼闊草原。
現任台吉巴圖爾琿台吉雄才大略，不僅統一衛拉特諸部，更仿效俄人與漢人築城、發展農業、引進喇嘛教、鑄造火炮，野心勃勃。
巴圖爾琿一心想奪取蒙古喀爾喀的控制權，與西面的哈薩克人交戰，對南面的葉爾羌綠洲亦虎視眈眈，所以準噶爾是攪動整個內陸亞洲棋局的最大變數。
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使團首站抵達青海湖濱。
和碩特部達延鄂齊爾台吉聽說有明廷的使團來訪，頗為驚奇，非常熱情的將眾人迎入城中。
對使團帶來的玻璃鏡驚嘆不已，鏡中清晰映出的容顏，被視為一種「天賜神器」。
當冒襄以流利蒙語宣讀國書，並鋪開那幅標註清晰、遠超當下精度的大明《西陲山川輿圖》時，帳內諸台吉神色皆肅。
「大汗在拉薩，亦常念及東方故國。」達延鄂齊爾撫圖慨嘆，「清廷視我蒙古為犬馬，徵調無度。大明皇帝願以此圖定界，以茶帛易馬羊，實乃仁義之舉。」
更令其動容的是，冒襄在私下交談中，不經意間提及自家先祖脫歡與蒙古各部的古老淵源。
雖瓦剌與和碩特來源不同，但同屬廣義蒙古世界，這種模糊的「自己人」身份，無形中拉近了距離。
盟約很快達成，雙方不僅約定了詳細的互市條款，和碩特部更允諾，將協助大明使團接下來的西行，並提供前往葉爾羌的嚮導與關防文書。