青海湖畔的金帳盟約墨跡未乾，冒襄便帶領使團再次啟程西行。
達延鄂齊爾台吉不僅提供了嚮導，更派遣了一支五十人的和碩特騎兵隨行護送，這既是禮遇，也是一雙監視的眼睛。
嚮導是位名叫巴特爾的蒼老百戶，其家族世代為衛拉特與青藏間的商旅引路，對每處水窪、每片可供避風的崖壁都了如指掌。
「大人。」馬文才策馬與冒襄並行，低聲道，「過了前方山口，便是祁連山西麓。那裡如今是三不管地帶，有被葉爾羌汗國驅逐的小部族，也有從甘肅逃出來的回人義軍殘部，更有專事劫掠的馬賊，巴特爾說，經常有小型商隊在那裡消失了。」
冒襄緊了緊斗篷，望向遠處鉛灰色的山巒，輕聲說道，
「陛下授我專斷之權，理藩院的密檔也提及此地勢力交錯。我們禮數周全，但也要讓那些魑魅魍魎知難而退，馬將軍，前出哨探再放遠十里，隊形收緊，弓弩火銃備便。」
「好的，我去安排。」馬文才點頭應了，策馬而出。
「前隊換乘戰馬，火器隊準備！燧發短銃上膛，迅雷銃解蓋！」
命令層層傳遞，這支訓練有素的明軍迅速變陣，駝隊被護在中央，外圍騎兵手持上了箭的勁弩。
而一支約五十人的火器隊則下馬，三人一組，將一種帶有轉輪、可連續擊發的「迅雷銃」架設在馱馬揹負的簡易支架上。
他們的判斷很快得到了驗證。
第三日午後，使團正在一處背風的谷地休整餵馬，兩側山脊突然傳來尖銳的呼哨聲。
塵土揚起，約二百餘騎人馬從山坡後湧出，服飾雜亂，兵器不一，但行動迅捷，呈鉗形包抄而來。
匪首是個獨眼壯漢，操著濃重的河西口音，喊話索要駝隊貨物。
馬文才冷笑一聲，未待對方合圍，便令旗一揮。
明軍迅速擺好戰鬥陣形，迎向這伙馬賊。
「火器隊，第一組，放！」
「砰！砰！砰！」爆豆般的銃聲猛然炸響，白煙瀰漫。
沖在最前面的十幾名馬賊如同撞上一堵無形的牆，人仰馬翻。
這種在三十步內擁有絕對殺傷力的齊射，遠非馬賊手中的弓箭可比。
馬匪們被這突如其來的兇猛火力打懵了，隊形大亂。
而明軍騎兵並未如尋常般結陣固守，反而以五十人為一隊，如三把利刃般主動迎擊。
這支明軍都是精銳，他們馬術精湛，更兼裝備精良，衝鋒途中便是對著馬賊先來一輪箭雨，緊接著便是鋒利的馬刀劈砍。
那些烏合之眾的馬賊何曾見過如此訓練有素、戰意昂然的官軍。
甫一接戰，那些馬賊便被砍翻十餘騎。
和碩特騎兵在巴特爾帶領下並未參與衝鋒，而是護住駝隊側翼，他們目睹明軍犀利的反擊，臉上亦露出敬畏之色。
戰鬥毫無懸念，不到一刻鐘，馬賊丟下四十多具屍體和傷員，潰散而去，明軍僅數人輕傷。
冒襄下令不得追擊，救治俘虜傷者，並從中審問得知，這股馬賊確與甘肅清軍殘部有些曖昧聯絡，常劫掠往來商旅向清軍換取鹽鐵。
冒襄命人將俘虜交予當地一個受葉爾羌汗國羈縻的小部族頭人處置，並留下話：「大明欽差自此過，蕩寇安民。爾等可傳話四方：自此之後，商路當靖。願遵王化、保商旅者，可至秦州受賞；再行劫掠，便如此輩。」
冒襄此舉恩威並施，訊息必將隨著遊牧民族的馬蹄，迅速傳遍祁連山西麓。
後面幾天的行程，他們再次經歷了幾次小部落的劫掠，不過這些小部落都是欺軟怕硬的主，大明使團把武力亮出來，一通箭雨、銃彈下去，就屁滾尿流跑了。
穿越祁連山缺口，便是河西走廊西北端的星星峽附近，這裡已能感受到葉爾羌汗國若即若離的影響力。氣候愈發乾燥，綠洲如翡翠般散落在戈壁黃沙之中。
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抵達哈密時，已是初夏。
這座綠洲城市是葉爾羌汗國東部的鎖鑰，城牆高大，集市繁華，清真寺的喚拜聲悠遠綿長。
作為汗國東部重要城市和門戶的哈密，其最高統治者的正式稱號通常是「阿奇木」，也可以理解為總督或行政長官。
接風宴設在水渠環繞的庭院中，葡萄藤架下鋪著華麗的地毯。
阿卜杜拉是一位蓄著精心修剪鬍鬚、眼神銳利的中年人。
他的歡迎禮節周到而疏離，彰顯著其作為汗國封疆大吏的權勢與審慎。
阿卜杜拉對大明使團帶來的玻璃鏡和瓷器表示讚賞，但當冒襄展開《西陲山川輿圖》並探討「共御北虜」時，他微笑著將話題引向了詩歌與南京風物。
僵局在數日後一次僅有少數核心人員參與的密談中被打破。
這次的談判地點換在了總督府一間守衛森嚴、裝飾著繁複幾何圖案的小廳。
當隨從退下，阿卜杜拉撫摸著來自江南的錦緞，忽然用略顯生硬的漢語問道：「尊使的家族，似乎與西北頗有淵源？我聽聞，尊使的先祖，是一位偉大的蒙古統帥。」
冒襄心知關鍵時刻到來，坦然道：「總督閣下博聞，在下先祖脫歡太師，確曾威震漠北。然滄海桑田，晚輩如今是大明的臣子，奉天子命，為天下謀通途。」
冒襄巧妙地將血緣淵源置於國家使命之下，既承認了歷史聯絡，又明確了當前立場。
阿卜杜拉點了點頭，神色嚴肅起來：「脫歡之名，在葉爾羌的史冊中亦有記載，這讓我們更易理解彼此。」
「尊使，請直言，面對北方的準噶爾巨狼和東方的滿洲猛虎，遙遠復國的南方大明，能給予哈密，給予葉爾羌什麼，是清廷或準噶爾無法給予，或不願給予的？」
冒襄早有準備，緩緩道出早已擬定的方略：
「其一，我大明不索寸土，不征一兵，所求者，僅為一條安全、穩定、受保護的商路。大明願與葉爾羌汗國正式締約，互保商隊。凡持有雙方關防之商旅，在彼此境內受官方保護。此約，可先行於哈密至肅州段。清廷視商旅為稅源，準噶爾視之為劫掠物件，唯大明，願視之為聯通四海之血脈。」
「其二，我大明可特許葉爾羌商人以優惠稅率，不僅茶葉絲綢，而是大明特產的『軍資品』，包括優質鑌鐵、提煉過的硝石、防治畜疫的特定藥材，乃至……經過改良、適用於駝馬揹負的輕型火炮圖紙，這是互利之實。」
「其三，我們深知，巴圖爾琿台吉雄才，其對天山以南的沃野，豈無覬覦？」
冒襄聲音壓低，卻字字清晰，「大明無意介入貴國與準噶爾之爭，但若大明能在東方持續牽制清廷主力，甚至將來恢復甘肅全境，那麼，準噶爾便始終有一後顧之憂，其全力南下圖謀葉爾羌之時，便需再三斟酌。」
聽到這些條款，阿卜杜拉沉默良久。
這些條款切中了他的要害，商路安全、戰略物資、地緣緩衝，尤其是「互保商隊」和「特定軍資」，直接針對其痛點。
這些，清廷絕不會給，準噶爾則無力穩定提供。
一個與大明交好、能從東方獲得物資的葉爾羌，將比一個孤立的葉爾羌，更難以被征服。
「那麼，」阿卜杜拉最終開口，「大明需要什麼？」
「戰馬、玉石、羊毛、牲畜，此乃常貿。」冒襄道，「我們更希望，能獲得經由葉爾羌，與更西面的布哈拉、乃至波斯商人建立穩定聯絡的機會。」
冒襄頓了頓，繼續說道，「同時，希望總督閣下能允准，我方使團人員，可在哈密及附近，有限度地勘察山川地理、物產礦藏，當然僅為增進了解，繪製更精確的友邦輿圖。」
這是一場謹慎的利益捆綁。
最後阿卜杜拉原則上同意了試行「哈密與肅州商路互保」及特定貿易。
至於更深入的盟約，他仍需請示葉爾羌大汗。
但大門已然開啟。
臨別前，阿卜杜拉贈以寶刀，並意味深長地提醒：
「穿越天山北路前往準噶爾，風險遠超以往，巴圖爾琿台吉是真正的蒼狼，他或許欣賞勇者，但更看重實利。貴使先祖的榮光，在他那裡，或許不如一門好炮的設計圖。」
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冒襄一邊讓人快馬將阿卜杜拉的商談結果匯報回南京，一邊帶領著使團繼續北上，朝著白雪皚皚的天山缺口行進。
身後，是初步建立的脆弱信任；前方，是強大、未知且需求截然不同的準噶爾汗國。
冒襄知道，真正的考驗，剛剛開始。
皇帝賦予他的「相機專斷」之權，將在接下來的博弈中，面臨最嚴峻的挑戰。
他必須為大明，也為這支使團，在準噶爾這台巨大的戰爭機器面前，找到一個微妙的、不至於被吞噬的支點。