漠南會盟的歡呼聲還在草原上迴蕩，李來亨站在八白室前，看著那些因為分到草場的牧民們圍著明軍分發糧食的帳篷，爆發出陣陣歡呼。
鐵蛋，如今該叫鐵忠了，這些天他帶著那些有軍功的混血弟兄們，挨家挨戶地登記造冊。
這些事他們以前沒幹過，但軍中的督撫官臨時抽出一部分教他們：哪塊草場歸哪戶，邊界怎麼劃，水井怎麼分，全寫在冊子上，一式兩份，官府留一份，牧民自己留一份。
「鐵忠大人，」一個老牧民顫巍巍地接過地契，「這……這真是我的？」
「是你的。」鐵忠拍拍他的肩膀，這是他第一次被人叫「大人」，還有些不習慣，「從今天起，這塊草場歸你，誰也搶不走。每年只交兩成八的稅，剩下的都是你自己的。」
老牧民跪在地上磕頭，鐵忠連忙扶起來，他想起一個月前，自己還在亂葬崗上啃羊骨頭，如今卻成了分草場的人。這世道變得太快，快得讓他覺得像在做夢。
可分草場和土地的熱鬧還沒散去，歸化城裡就開始流傳一些不安的風聲。
「懷明兄，」夏完淳匆匆走進帥帳，神色有些凝重，「城裡那些原先晉商開的鋪面，全都關門了，掌柜的和夥計一個不見，貨架上空空蕩蕩。牧民們開始擔心了。」
李來亨皺了皺眉：「擔心什麼？」
「擔心冬天。」夏完淳的聲音低了下來，「這裡的冬天不比江南。一場大雪下來，人畜都出不了門。牧民們要在入冬前把茶葉、鹽巴、鐵器都備齊，不然整個冬天都熬不過去。以前這些東西都是晉商供的，如今鋪面關了門，牧民們手裡攥著剛分到的草場地契，卻換不來一口茶、一把鹽。」
李來亨說道，「那讓人從秦州急調一批茶葉、鹽巴過來。」
夏完淳搖搖頭：「懷明兄，秦州離歸化城上千里，等茶葉運過來，怕是一個月以後的事了。可牧民們等不了那麼久，再過兩個月，黃河就要結冰，商路一斷，這個冬天怎麼過？」
李來亨沉默，他知道夏完淳說得對，打仗是一回事，治理是另一回事。
明軍能打下歸化城，卻不能讓牧民們沒茶喝、沒鹽吃。牧民們剛分到草場，正是心氣最高的時候，要是連口茶都喝不上，這草場分得還有什麼意義？那些台吉們本來就對分地不滿，正好藉機挑事。
「那些晉商的鋪面里，一點存貨都沒有？」李來亨問。
夏完淳搖頭：「我讓人查過了，貨架全空了，可庫房還鎖著。聽城裡的老人說，晉商走的時候，把值錢的東西都帶走了，可茶葉、鹽巴這種笨重的貨，一時半會兒搬不完，應該還藏在庫房裡，只是咱們不能硬闖，畢竟是人家私產。」
李來亨沉吟片刻：「先派人去查查，庫房裡到底還有什麼，另外，讓人去各部落傳話，就說朝廷正在調運茶葉、鹽巴，讓大家不要慌。冬天之前，一定把東西送到。」
夏完淳點頭：「我已經讓人去打聽了，不過，懷明兄，光靠傳話怕是不夠。牧民們信不過空話，他們要看實實在在的東西。」
李來亨沉吟片刻，「另外，派人去打聽打聽，山西那邊的商人，到底是什麼態度。」
兩人正商議，這時鐵忠匆匆進來：「將軍，城外來了一隊人馬，說是從山西來的商隊，想見將軍。」
李來亨和夏完淳對視一眼，都看到對方眼中的詫異，清廷封鎖了商路，居然還有商人敢來。
「讓他們進來。」
不多時，一個四十來歲的中年人被帶到帥帳前。他穿著樸素的灰布長衫，面容清瘦，舉止斯文，像是個帳房先生，不像大商人，見了李來亨，他不卑不亢地作了個揖：「草民王登庫，山西澤州人，見過李將軍。」
李來亨打量著他：「王登庫？王家的人？」
晉商八大家，王家和范家、靳家、梁家齊名，都是替清廷辦事的皇商，這個王登庫，李來亨聽說過，是王家在歸化城的掌柜。
可王家早就投了清廷，這時候派人來，是什麼意思？
王登庫微微一笑：「將軍明鑑。草民確實是王家的人，不過這次來，不是替王家辦事。」
「那是替誰？」
「替山西的商人，也替草原上的牧民。」王登庫不緊不慢地說，「將軍拿下歸化城，牧民們分到了草場，可茶葉、鹽巴、鐵器從哪兒來？總不能讓大家沒茶喝、沒鹽吃吧？草民在歸化城住了二十年，知道草原上的規矩。再過兩個月，黃河就要結冰，到時候商路一斷，牧民們就得靠存貨過冬。如今城裡的鋪面全關了門，牧民們急得團團轉。草民雖然不才，可手裡還攥著幾庫房的茶葉、鹽巴，想跟將軍做筆買賣。」
李來亨冷笑：「你們王家替清廷辦事，現在又來跟我談生意？就不怕清廷知道了，抄你們的家？」
王登庫臉色不變：「將軍有所不知。草民這次來，是偷偷來的。王家在歸化城的鋪面、貨棧，全被那些喇嘛們封了，連草民這條命，都是撿回來的。」
王登庫說著從袖中取出一封信，雙手遞上：「這是草民在歸化城這幾年的帳冊。清廷在草原上收了多少稅、征了多少丁、跟哪些台吉有來往，全記在上面。將軍若是需要，草民願意獻給將軍。草民只求將軍給條活路，讓草民把庫房裡的貨賣出去。該交的稅，一文不少；該守的規矩，一條不壞。」
李來亨接過帳冊，翻了翻，遞給夏完淳，帳冊記得很細，哪年哪月，哪個台吉交了多少稅，哪個部落征了多少丁，清清楚楚。
「你想要什麼？」
王登庫苦笑：「草民只求將軍高抬貴手，讓草民把庫房裡的貨賣出去。那些茶葉、鹽巴放在庫里，生不了錢，也生不了利。牧民們等著用，草民等著回本。將軍若是願意，草民可以平價出售，絕不漲價。」
李來亨盯著他看了半晌，忽然笑了：「王掌柜，你倒是實誠。可你替清廷做了那麼多年生意，我憑什麼信你？」
王登庫咬了咬牙：「將軍若是不信，草民可以先把貨拿出來，讓牧民們先用著，等將軍的茶葉運到了，再還給草民就是。」
李來亨和夏完淳對視一眼，都看到對方眼中的詫異，這個王登庫，倒是有幾分膽色。
「你先回去，容我考慮考慮。」
送走王登庫，李來亨對夏完淳說：「存古（夏完淳字），你怎麼看？」
夏完淳沉吟道：「此人來得蹊蹺，王家也是晉商八大家之一，替清廷辦事多年，怎麼會突然來投靠咱們，莫不是清廷派來的探子？」
「不無可能。」李來亨道，「但也可能是真的走投無路了。清廷封鎖商路，晉商的貨物運不出來，銀子壓在裡面，換誰不急？再說了，草原上的牧民沒茶喝、沒鹽吃，時間長了，肯定要鬧事。清廷巴不得咱們治不好歸化城，好讓牧民們反水。王登庫要是清廷的人，這時候來，正好可以打探咱們的虛實。」
「可他要先把貨拿出來，讓牧民們先用著。」夏完淳道，「這份誠意，倒是不小。」
李來亨點點頭：「不管他是不是清廷的人，貨是實打實的，牧民們等不了，先把貨發下去再說。」
當天夜裡，李來亨再次召見王登庫。
「王掌柜，你的貨，我要了。不過，不是借，是買。平價收購，現銀結算。」
王登庫一愣：「將軍，這……」
「怎麼？不願意？」
「不不不，」王登庫連忙擺手，「草民是沒想到將軍如此爽快。只是……這些貨是王家的，草民做不了主。」
李來亨冷笑：「你做不了主，那你來幹什麼？王掌柜，你既然來了，就該知道，這歸化城現在是誰說了算。你的貨，我要定了，至於王家那邊，你回去告訴他們，願意合作的，我李來亨歡迎；不願意的，也別怪我翻臉不認人。」
王登庫臉色變了又變，最終長嘆一聲：「將軍既然這麼說了，草民……照辦就是。不過，草民有個不情之請。」
「說。」
「草民想留在歸化城，替將軍打理榷場，草民在草原上混了二十年，知道牧民們需要什麼，也知道怎麼跟台吉們打交道。將軍若是願意，草民可以替將軍分憂。」
李來亨盯著他看了半晌，緩緩點頭：「行。不過，醜話說在前頭，你要是敢耍花樣，我李來亨的刀可不認人。」
王登庫連連點頭：「將軍放心，草民絕不敢有二心。」
送走王登庫，李來亨對夏完淳說：「你說王家的人，會答應嗎？」
夏完淳笑道：「懷明兄，你是不知道晉商有多精明。他們現在走投無路，能有一條活路，肯定答應。不過，他們肯定也會留一手，不會把全部家當都押在咱們身上。」
李來亨哈哈大笑：「留一手就留一手，只要他們把貨拿出來，讓牧民們過好這個冬天，咱們就不虧。等秦州的茶葉運到了，咱們就有了自己的商路，還用得著看晉商的臉色？」
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數日後，歸化城裡漸漸有了生氣，王登庫開啟了庫房，茶葉、鹽巴、鐵器重新擺上了貨架，有牧民們來換茶葉、換鹽。
鐵忠帶著混血弟兄，在各部落巡查，把那些霸占草場的台吉們一個個揪出來，該罰的罰，該打的打。
訊息傳到額璘臣耳朵里，他又驚又怒。驚的是李來亨動作這麼快，怒的是那些台吉們不爭氣，讓他這個宣慰使臉上無光。
「來人，備馬。」額璘臣站起身，「我要去見李將軍。」
當天下午，額璘臣來到明軍大營，向李來亨告狀：「李將軍，你派那個鐵忠去巡查部落，可知道他都幹了些什麼？他把好幾個台吉抓起來打了一頓，還把人家的草場分了！那些台吉們，都是我鄂爾多斯部的老人，你這樣搞，讓我怎麼服眾？」
李來亨不慌不忙，讓人把鐵忠叫來。
鐵忠進來，不卑不亢地行了個禮：「將軍，額璘臣大人。」
李來亨問：「鐵忠，你把台吉們抓起來打了一頓，可有此事？」
鐵忠點頭：「有！那幾個台吉霸占牧民的草場，還打傷了前去分地的牧民。我按將軍的吩咐，把他們抓起來，每人打了二十鞭子，把霸占的草場退還給牧民。」
李來亨轉向額璘臣：「額璘臣首領，你聽到了。你的台吉們霸占草場、打傷牧民，你說該怎麼處置？」
額璘臣臉色漲紅：「這……這也不能打人啊，那些台吉們，都是部落里的老人，讓他們道個歉、賠點東西就行了，何必動刑。」
李來亨冷笑：「道歉？賠東西？額璘臣首領，你知道那些牧民以前過的是什麼日子嗎？他們沒有自己的草場，沒有自己的牛羊，連口茶都喝不上，如今陛下開恩，給他們分草場、免稅賦，台吉們還要霸占他們的地、打他們的人。你說，該不該罰？」
額璘臣張了張嘴，說不出話來。
李來亨放緩語氣：「額璘臣首領，你是宣慰使，管著草原上的事。可你不能光管台吉們，不管牧民。牧民們也是大明的子民，他們的日子過好了，草原才能安定。你回去告訴那些台吉們，老老實實把霸占的草場退出來，規規矩矩交稅。誰敢再欺負牧民，別怪我李來亨不講情面。」
額璘臣咬了咬牙，最終點頭：「將軍教訓的是，我回去，一定好好管教他們。」
送走額璘臣，李來亨對夏完淳說：「存古，你說額璘臣會甘心嗎？」
夏完淳搖搖頭：「不會，他是台吉們的頭，台吉們受罰，他心裡肯定不痛快。不過，他也沒辦法。咱們手裡有刀，有炮，今後更有牧民們的支援。他翻不了天。」
李來亨點點頭：「所以，咱們得把鐵忠那幫人培養起來。等他們能獨當一面了，草原上的事，就不用再看台吉們的臉色了。」
他望向北方廣袤的草原，聲音低沉：「存古，河套只是開始。等咱們站穩了腳跟，就要往北走，往西走。那些還在清廷手裡的土地，遲早要拿回來。可拿回來之後呢？還得有人管。鐵忠他們是第一批，以後還會有第二批、第三批。等這些人在草原上紮下了根，草原就是大明的草原，誰也搶不走。」
夏完淳深深一揖：「懷明兄深謀遠慮，完淳佩服。」
遠處，歸化城的炊煙裊裊升起，混著牛羊的叫聲，一派安寧。
那些剛剛分到草場的牧民們，正圍著火堆喝茶、吃肉。鐵忠坐在人群中間，被人一口一個「鐵忠大人」地叫著，笑得合不攏嘴。
其實鐵忠心裡明白。這只是一個開始，草原上的事，還遠沒有完。那些台吉們不會甘心，清廷不會甘心，晉商也不會甘心。
但只要有明軍在，有刀在，有炮在，他什麼都不怕。
因為他知道，這一次，他站在贏的那一邊。