弘光六年秋，九月庚戌。
甘德爾草原迎來了入秋後最好的天氣。天高雲淡，長風萬里，枯黃的草浪在風中起伏，如同金色的海洋。八白室前的空地上，數千頂帳篷如繁星般鋪展開來，各色旗幟在風中獵獵作響。
這是鄂爾多斯部數十年來最隆重的集會。
清晨，第一縷陽光越過東方的山巒，灑在八白室的白色穹頂上。八頂巨大的宮帳在陽光下熠熠生輝，帳頂的鎏金寶頂折射出耀眼的光芒。
宮帳四周，達爾扈特守陵人身穿白色長袍，手持蘇魯錠長矛，肅立如松。香菸從帳前的銅鼎中裊裊升起，瀰漫在空氣中，混合著草原上特有的青草氣息。
巴雅爾長老站在最前面，他今天換上了一身嶄新的白袍，腰間系著一條從未示人的金色腰帶，那是他祖父傳下來的，只有在最隆重的祭祀場合才會佩戴。
巴雅爾長老身後，三十六名達爾扈特青年手捧銀碗、哈達、酥油燈，一字排開。
遠處，各部落的隊伍正源源不斷地趕來。
鄂爾多斯部的台吉們騎著高頭大馬，身後跟著成群的侍從。
茂明安部的首領色棱帶著三百騎兵，人人披紅掛綠，像是在過節。
烏拉特部的新首領巴圖爾死了，來的是他的弟弟，帶著一面白旗，表示歸順。
最引人注目的，是草曾經那些混血牧奴，他們穿著明軍發的乾淨衣服，腰裡別著短刀，排著整齊的隊伍，由鐵蛋帶領著走來。
這些人走路時腰板挺得直直的，頭抬得高高的，眼神里有一種從未有過的光彩。這是他們第一次以「人」的身份出現在草原上。
李來亨站在八白室前的高台上，身後是夏完淳、馬萬春、艾能奇等一眾將領，以及六百白杆兵精銳。他們甲冑鮮明，火銃鋥亮，與蒙古各部的傳統服飾形成鮮明對比。
辰時三刻，巴雅爾長老登上高台，高舉銀碗，用蒙語高聲誦道：
「蒼天在上，大地在下，成吉思汗的英靈在此。今日，草原各部會盟於八白室前，共商大事。願聖祖保佑，賜我等智慧，擇明主而侍，選正道而行！」
誦畢，他將銀碗中的馬奶酒灑向天空、大地，最後灑向八白室的方向，達爾扈特人齊聲誦經，低沉悠揚的誦經聲在草原上迴蕩，讓人心生肅穆。
李來亨站在高台上，看著額璘臣走向八白室的方向，心中忽然湧起昨夜那場激烈交鋒的記憶。
那是會盟前夜，李來亨親自去額璘臣的帳篷。不是因為不放心，而是因為他知道，額璘臣這個人，需要面對面地談。
清廷給了鄂爾多斯部二十年的「歲賜」，也給了額璘臣二十年的枷鎖。要解開這枷鎖，光靠刀槍不行，得靠道理。
帳篷里，酥油燈昏暗，額璘臣盤腿坐在羊毛氈上，面前擺著兩碗馬奶酒。他沒有起身迎接，只是抬手示意李來亨坐下。
「將軍，你說不要歲賜，只要互市。可互市之事，我鄂爾多斯部與南朝做過多年，結果如何？晉商欺我，官吏詐我，年年互市，年年虧損，將軍一句話，就想讓我相信？」
李來亨沒有急著反駁，而是從懷中取出一本帳冊，推到額璘臣面前：「首領請看，這是秦州榷場這一年多來的帳目。」
額璘臣狐疑地翻開，越看越心驚。那些數字清清楚楚，每一筆交易都有記錄。某月某日，烏斯藏商隊以三十匹良馬換絹一百二十匹、茶四十簍；某月某日，葉爾羌商人以玉石五十斤換瓷器六十件、藥材二十箱。每一筆都標明瞭價格、經手人、見證者，甚至連運輸損耗都記得一清二楚。
「三成。」李來亨伸出三根手指，「隆慶年間的抽分是一成二，但那隻管貨物進出的過路錢。我這三成，包含三樣東西：一成護衛費，保商隊沿途不被劫；一成市易費，保牧民不被奸商坑；一成倉儲費，保貨物在榷場有地方存、有人看。首領若不信，可以親自去秦州看看——那些烏斯藏的馬幫，寧願交三成也要來，為什麼？因為走別處，貨丟了沒人賠，人被殺了沒人管。」
額璘臣沉默片刻，試探道：「兩成，我鄂爾多斯部三萬人，全指望這點出息活命。」
李來亨搖頭：「兩成八，不能再少。首領可知，我軍在河套剿滅巴圖爾、攻打歸化城，耗費了多少火藥、糧草，這些錢，都要從榷場裡出。」
額璘臣咬了咬牙：「你們南朝給察哈爾部，當年也不過是歲賜兩萬兩、緞匹若干。我那額駙林丹汗，一年到頭也就拿這些！」
李來亨笑了，他等的就是這句話。
「歲賜？」李來亨站起身，走到帳門口，指了指北方，「首領說的歲賜，是清廷給蒙古王公的那些俸銀吧？親王俸銀二千兩，郡王一千二百兩，貝勒八百兩。首領算過沒有，這點銀子，夠買幾匹好馬？夠換幾箱好茶？」
李來亨說著從袖中取出一份早就準備好的檔冊，那是他從歸化城搜出來的清廷密檔，上面密密麻麻記著清廷給各部蒙古的「歲賜」明細。
「更可笑的是，這些歲賜，壓根不是清廷從自己庫里出的。」李來亨把檔冊拍在額璘臣面前，「全是山西晉商先墊付，然後從你們蒙古人的互市里扣回去。轉了一圈，你們什麼都沒落下，還欠了晉商一屁股債。首領可知，這些年你們鄂爾多斯部，有多少草場被晉商抵走了？」
額璘臣臉色微變，這些事他隱約知道，卻從未想得如此透徹。
「清廷給你們歲賜，是把你們當狗養。」李來亨一字一句，「我大明給你們的，是公平交易，是把你們當人看。首領，你是想繼續當狗，還是想當人？」
額璘臣沉默良久，帳外風聲嗚咽，酥油燈的火苗忽明忽暗。終於，他長嘆一聲：「兩成三。」
李來亨搖頭：「兩成五，這是我們最後的底線。」
額璘臣咬了咬牙：「兩成五就兩成五，但我有三個條件：第一，我要第一批互市，用最好的價格換最好的茶絹；第二，明軍要保證我的商隊一路平安；第三，鄂爾多斯部的草場，大明不能動，只能由我部世襲。」
「成交。」李來亨伸出手。
經過一翻討價還價，兩隻手最終握在一起。
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此刻，八白室前，額璘臣登上高台，他今天穿上了最隆重的禮服——藍色緞袍，鑲金腰帶，頭戴珊瑚頂貂皮帽。這是他的父親博碩克圖傳下來的，只在最正式的場合穿。
他面向八白室，深深三鞠躬，然後轉向台下，聲音洪亮：
「鄂爾多斯部自達延汗分封以來，世守河套，供奉八白室，至今已一百餘年。這期間，我們見過草原的輝煌，也經歷過部落的衰敗。林丹汗強盛時，我們不願屈從，舉部北遷大漠；林丹汗敗亡後，我們歸順後金，本以為能換來太平，結果呢？」
額璘臣頓了頓，語氣變得沉重：「清廷把鄂爾多斯分成六個旗，讓我們兄弟相爭；派喇嘛來收稅征丁，讓牧民不得安生。我額璘臣的獨子，差點被羅桑丹巴抓去當喇嘛；我的族人，被台吉們壓榨，被晉商盤剝，世代為奴，永無出頭之日！」
台下響起一陣低沉的共鳴，那是牧民們壓抑已久的怨氣。
額璘臣的聲音更高了：「如今，明軍來了。他們沒有燒殺搶掠，沒有強占草場，反而幫我們打倒了清廷走狗巴圖爾，趕走了羅桑丹巴，所以值不值得咱們跟隨？」
「值得！」台下爆發出山呼海嘯般的回應。
額璘臣轉向李來亨，深深鞠躬：「鄂爾多斯部首領額璘臣，率全族三萬部眾，願奉大明弘光皇帝為共主，守護八白室，永世不叛！請將軍代我向陛下轉達草原兒女的忠心！」
他從懷中取出一方玉印，那是鄂爾多斯部的部族印信，用黃綢包裹，鄭重地雙手奉上。
李來亨接過印信，高聲宣布：「大明皇帝陛下有旨：封額璘臣為河套宣慰使，世襲罔替，統轄鄂爾多斯諸部。鄂爾多斯部草場，永為部族所有，朝廷不加侵占。八白室由達爾扈特人世代守護，朝廷每年撥銀三千兩供奉，永不斷絕！」
台下再次爆發出歡呼聲，巴雅爾長老熱淚盈眶，跪地叩首：「謝陛下隆恩！謝將軍成全！」
這時色棱緊接著上前，這位茂明安部的首領是個精明的中年人，他早就打好了算盤。明軍勢大，歸順是唯一的出路，但歸順歸順，條件還是要談的。
「茂明安部首領色棱，率全族歸附大明，願奉弘光正朔，永不背棄！」他恭敬地行禮，然後試探著問，「將軍，茂明安部地小民貧，不知朝廷能給些什麼？」
李來亨早知他會這麼問，笑道：「色棱首領放心。茂明安部的草場，朝廷不動。此外，秦州榷場對茂明安部開放，戰馬、皮毛、藥材，一律按最優價格交易。首領若願意，還可以派人到秦州學習經商、耕種，朝廷提供便利。」
色棱大喜，連忙叩謝，他原本只求不丟草場，沒想到還能有這等好事。
接下來是烏拉特部，巴圖爾的弟弟名叫巴圖，是個老實人，被哥哥欺負了大半輩子。如今哥哥死了，他反而成了首領，心裡不知是該哭還是該笑。
「烏拉特部……願意歸順大明。」他吞吞吐吐地說，「只是，巴圖爾死了，他的親衛也被打散了。我們部里現在連個管事的都沒有，將軍能不能……派個人來幫幫我們？」
李來亨想了想，看向台下的鐵蛋：「鐵蛋，你帶一百弟兄，去烏拉特部協助巴圖首領。先幫他們把草場分了，把牧奴登記造冊，再把榷場的規矩講清楚。」
鐵蛋渾身一震，跪地領命：「將軍放心！我一定把事辦好！」
巴圖雖然有些意外，但也不敢反對，他偷偷看了一眼鐵蛋，心裡嘀咕：這些以前最下賤的混血，如今倒成了香餑餑了。
最後上台的是鐵蛋，他站在高台上，看著台下幾千雙眼睛，手在發抖，腿也在發抖。他從來沒在這麼多人面前說過話，更沒想過有一天自己能站在八白室前，代表混血群體發言。
「我……我叫鐵蛋。」他的聲音有些發顫，但漸漸穩了下來，「我爹是漢人，被擄到草原當牧奴；我娘是蒙古人，給台吉家放羊。我從小就被人叫『二轉子』，沒人拿我當人看。台吉家的孩子打我，喇嘛收我的稅比誰都高，連喝水都不讓我喝乾淨的。」
台下鴉雀無聲，那些台吉們低著頭，不敢看他；那些牧民們卻聽得熱淚盈眶。
「紅鹽池打仗那天，是明軍救了我。」鐵蛋的聲音越來越大，「他們給我吃的，給我衣服，還給我刀，讓我親手報仇。我以為這就到頭了，沒想到，將軍還說要給我們分草場，給我們免稅，給我們做人的資格！」
鐵蛋說著轉向李來亨，跪下，重重磕了三個響頭：「將軍，我鐵蛋這輩子，跟定大明瞭！從今往後，大明讓我往東，我不往西；讓我殺人，我不眨眼！這條命，是將軍給的，是大明給的！」
鐵蛋身後那群混血弟兄齊刷刷跪下，齊聲高喊：「願為大明效死！」
李來亨扶起鐵蛋，高聲宣布：「從今日起，所有歸順大明的牧奴，一律編入民戶，分草場三十畝，免稅三年！有功者，與漢人、蒙古人一樣升賞！鐵蛋，賜名『忠』，授河套宣慰司同知銜，協助額璘臣治理民政！」
「謝將軍賜名！」鐵蛋含淚，「今後我有名字了，叫鐵忠。」
台下的牧民們沸騰了，那些混血牧奴們抱頭痛哭，牧民們也在交頭接耳，議論紛紛。
有人歡喜，有人憂慮，但所有人都明白：草原的天，真的變了。
巴雅爾長老再次登台，手中捧著一卷黃色的綢緞。那是早就準備好了的盟約文書，用蒙漢兩種文字寫成，詳細記錄了這次會盟的各項條款，互市稅率兩成五，牧奴分地免稅，八白室由達爾扈特人守護，各部草場世襲不變，鐵忠等混血編入民戶。
「請各部首領簽字畫押。」巴雅爾高聲宣布。
額璘臣第一個上前，用蒙文簽下自己的名字，按上紅手印。
色棱緊隨其後，然後是巴圖，然後是其他小部落的首領。最後，鐵忠走上前，他不會寫蒙文，也不會寫漢字，但他會畫圈。他在文書上畫了一個大大的圈，按上手印，咧嘴一笑。
巴雅爾將盟約文書供奉在八白室前，面對成吉思汗的靈位，高聲誦道：
「聖祖在上，今日河套各部會盟於此，共奉大明為正朔，永結盟好，世代和平。請聖祖見證，請蒼天見證，請草原上所有的生靈見證！」
誦經聲再次響起，低沉悠遠，彷佛穿越了時空，連線著古老的過去與嶄新的未來。
李來亨站在高台上，望著眼前這片沸騰的草原，遠處，黃河如帶，蜿蜒東去；更遠處，是陝北的群山，是阿濟格最後盤踞的延安城。
李來亨知道，河套的平定只是開始。有了這片牧場，這些暫時歸心的蒙古部眾，大明的騎兵將插上翅膀，再不必仰人鼻息。
而鐵忠這些人，將成為大明在草原上最堅實的根基，他們沒有草場、沒有牛羊、沒有後台，但他們有命，有膽，有跟著大明出生入死的交情。這樣的人，才是真正能靠得住的。
「傳令，」他沉聲道，「將河套捷報八百里加急，送往南京，呈報陛下！就說——河套已定，漠南歸心，混血編戶，草原新政初行，大明西北，自此無憂！」
夏完淳領命，又問：「懷明兄，那額璘臣要的兩成五互市稅，還有鐵忠他們的草場，要不要等朝廷批覆再辦？」
李來亨搖頭：「來不及了。草原人認的是實利，不是空話。先把事辦了，再報朝廷，陛下聖明，應該不會怪罪。」
秋風掠過草原，吹動八白室前的經幡獵獵作響。
遠處，剛剛分到草場的牧民們正圍著明軍分發糧食的帳篷，爆發出陣陣歡呼。鐵忠蹲在地上，手裡緊緊攥著一張地契，眼淚止不住地流。他身邊，那些和他一樣曾經低賤的混血弟兄們，正抱著分到的糧食，笑得像個孩子。
一個新的時代，在這片古老的土地上，悄然開啟。