歸化城裡，恐慌在蔓延。
清軍援軍被擊潰的訊息，像野火一樣傳遍了全城。
鐵蛋和胡生帶著二十個最機靈的混血弟兄，趁夜色摸到歸化城西門外。那裡有一段城牆低矮，是平時倒垃圾的地方。幾個人搭人梯翻進去，消失在黑暗中。
胡生和鐵蛋一樣是草原混血，他曾在歸化城裡做過三年苦力，每條街巷都走過。城裡的牧民、商販、跑腿的苦力，大半都認識。
鐵蛋和胡生這些混血進城後，很快找到了幾個舊相識，有在糧倉扛活的蒙古漢子，在寺廟裡當雜役的漢人後裔，在街上跑腿的混血少年。
這些人的日子比他還慘，一聽說明軍來了，要分草場、給糧食，眼睛都綠了。
「真的！城外兩萬明軍，火炮幾百門，已經把城圍了，羅桑丹巴的援軍？早被打跑了。你們想活命，就聽我的。」
訊息像野火一樣傳遍了城裡的底層百姓，牧民們開始偷偷商量，什麼時候動手。
第十天，西門的一段城牆被明軍火炮轟塌了一角。雖然連夜修好了，但所有人都知道，下一次可能就沒這麼幸運了。
第十五天，鐵蛋和胡生已經在城裡聯絡了三百多個願意反正的牧民。
第十七天夜裡，一隊僧兵想逃跑，在城門洞裡跟守軍打了起來，鐵蛋這群混血趁機在城裡放了幾把火。
「明軍進城了！羅桑丹巴跑了！」
城裡頓時大亂，無數百姓湧上街頭，守軍更加混亂。
第二十三天，明軍使者帶著李來亨的親筆信進城。信很短，只有幾句話：「羅桑丹巴，你本是出家人，不該管俗世的事。放下武器，出城投降，饒你不死。頑抗到底，城破之日，玉石俱焚。」
羅桑丹巴看完信，手抖得厲害。他把信撕得粉碎，對使者吼道：「回去告訴李來亨！我羅桑丹巴寧可死，也不降南朝！」
使者冷笑一聲，轉身就走。
當夜，城外炮聲大作，持續了整整一個時辰，這是開戰以來最猛烈的炮擊，城牆上被轟出三個缺口。
第二十五天，羅桑丹巴的大喇嘛廟裡，只剩下不到一千僧兵。鐵蛋的人已經在城裡控制了一個城門。
第二十七天凌晨，北門突然開啟，一隊人馬沖了出去，他們不是進攻，是逃跑。
羅桑丹巴帶著最心腹的兩百僧兵，想趁夜色突圍。
可他剛跑出三里地，迎面就撞上了馬萬春的白杆兵。
「羅桑丹巴，等你很久了。」
長矛如林，火銃齊鳴。兩百僧兵死的死、降的降，羅桑丹巴被生擒活捉。
鐵蛋從城裡衝出來，渾身是血，臉上卻帶著笑：「將軍！城裡基本上控制住了！」
「鐵蛋，你立功了。」
鐵蛋跪下：「將軍，我不要賞賜。我只想跟你要一句話。」
「什麼話？」
「我們這些混血，以後在草原上，能不能挺直腰杆做人？」
李來亨扶起他：「能。從今天起，你們不是牧奴，不是二轉子，是大明的子民。誰敢看不起你們，我替你們做主。」
夏完淳看著這個當初在亂葬崗上瑟瑟發抖的混血牧奴，如今已經能獨當一面了。
他忽然明白，陛下為什麼要費盡心思培養李來亨這些底層出身的年輕人，因為他們就如草原上的這些混血一樣最沒有根基、最沒有牽掛的人，也是最願意為大明賣命的人。
～～～
天亮時，歸化城的城門開啟了。剩下的僧兵放下武器，列隊出降。李來亨騎著馬，緩緩進入這座草原重鎮。
城裡的百姓站在街邊，看著明軍進城。眼神里既有恐懼，也有好奇。
「傳令，」李來亨對身邊的夏完淳說，「開啟糧倉，放糧三天。告訴城裡的百姓，從今天起，他們是大明的子民。該交的稅交，該種的田種，該拜的佛拜。誰也不許欺負他們。」
三日後，歸化城中的商鋪開始掛起招牌，那些新修的寺廟也飄起香火，而城外的農田裡，麥子正黃，等著收割。
李來亨站在城頭，望著城中升起的炊煙，對身邊的夏完淳道：「完淳，歸化城已下，接下來要在這裡設宣慰司。額璘臣是宣慰使，我打算讓鐵蛋做副使。你覺得如何？」
夏完淳沉吟片刻，沒有立刻回答，他比誰都清楚，草原上的台吉們就像江南計程車紳，靠的是世代積累的威望和土地。
可威望這東西，在明軍的炮火面前不值一提；土地，已經被分給了牧奴。台吉們沒了根基，就是斷了翅膀的鷹，飛不起來了。
他擔心的是另一件事。
「懷明兄，」夏完淳斟酌著用詞，「鐵蛋此人，忠勇可嘉，這次確實立了大功。但他在草原上毫無根基，驟然擢為副使，牧民們認不認？台吉們服不服？宣慰司不是打仗，是要管人、管地、管稅的。鐵蛋連自己名字都不會寫，怎麼跟額璘臣周旋？」
李來亨笑了：「完淳，你擔心的不是沒道理，但你有沒想過？額璘臣為什麼願意歸順？」
夏完淳一怔。
「因為他沒得選。」李來亨一字一句，「紅鹽池一戰，巴圖爾死了，他的人死的死、逃的逃。滿都海被我活捉，歸化城被咱們圍了兩個月，清廷的援軍又被打跑了。額璘臣要是再硬撐，鄂爾多斯部就完了。他歸順，不是因為服大明，是因為怕。」
李來亨頓了頓，望向城內：「可光靠怕，能管多久，等咱們大軍一撤，清廷再來，他還會不會反？」
夏完淳若有所思。
「所以得有人看著他。」李來亨的聲音很冷，「台吉們靠不住，因為他們有草場、有牛羊、有根基。清廷來了他們跪清廷，大明來了他們跪大明，誰給的好處多他們跟誰走。可鐵蛋那些混血不一樣。」
他轉過身，看著夏完淳的眼睛：「鐵蛋有什麼？他連個正經名字都沒有，他的娘是被擄來的漢人，他從小被人叫『二轉子』，在台吉們眼裡連條狗都不如。是咱們給了他刀，給了他飯吃，給了他報仇的機會。他的命是咱們給的，他的前程也是咱們給的。這樣的人，會背叛大明嗎？」
夏完淳沉默片刻，終於點了點頭：「懷明兄深謀遠慮，是我想岔了。」
李來亨拍了拍他的肩膀：「你沒想岔，你擔心的對。鐵蛋確實不識字，確實不會管人。但他有人，有三百多個跟他一樣拼過命、流過血的弟兄。還有草原上無數的牧奴，有他們在，台吉們就不敢亂動。至於管人管事，可以慢慢學。你學問好，有空教教他。」
夏完淳苦笑：「懷明兄這是給我找了個學生？」
「不是學生，是幫手。」李來亨望向北方，「草原上的事，光靠台吉們是行不通的。那些貴族，今天歸順你，明天清廷來了又倒過去。真正能靠得住的，是那些一無所有的人。給他們一條活路，他們就會拿命來換。」
他頓了頓，聲音低沉：「陛下在江南推行新政，攤丁入畝，查抄隱田，得罪了多少士紳？可為什麼能推下去？因為那些沒地的農民、沒活路的佃戶，都站在陛下這邊。草原也是一樣。台吉們是士紳，牧奴們是佃戶。咱們把草場分給牧奴，就是給草原的『攤丁入畝』。鐵蛋這些人，就是咱們在草原上紮下的根。」
夏完淳豁然開朗，他算是明白，李來亨準備用鐵蛋那群混血，不只是因為他忠勇，更是要在大明和草原貴族之間，培養一個全新的、完全依附於大明的中間階層。
這些人沒有根基，沒有歷史，沒有靠山，他們的榮辱生死全繫於大明。他們就是草原上的「新政派」，是朝廷釘在草原上的釘子。
「懷明兄此策，高瞻遠矚。」夏完淳由衷嘆服，「只是鐵蛋他們人數太少，一時半會兒還撐不起局面。」
「所以才要讓額璘臣做宣慰使。」李來亨笑道，「台吉們要安撫，牧奴們要拉攏，兩邊都得有人。額璘臣有威望，鐵蛋有忠心。一個管上，一個管下，互相牽制，誰也翻不了天。」
他望著遠處正在分草場的牧民們，聲音變得悠遠：「完淳，咱們打河套，不只是為了幾匹馬、幾塊草場。是為了在大明和清廷之間，築起一道牆。這道牆，不是磚石壘的，是人壘的。那些分到草場的牧奴，那些被咱們從台吉手裡救出來的『二轉子』，就是這道牆的磚。他們過得越好，牆就越厚。清廷想打過來，就得先過這道牆。」
夏完淳深深一揖：「懷明兄教誨，完淳銘記。」
李來亨扶起他，笑道：「行了，別文縐縐的。去看看鐵蛋他們吧，那幫小子分到草場，估計正樂得找不著北呢。」
七日後，甘德爾草原，八白室前。漠南會盟如期舉行。八頂白色宮帳在陽光下熠熠生輝，達爾扈特守陵人穿著傳統服飾，在宮帳前擺上祭品，香菸裊裊。
鐵蛋站在人群里，穿著嶄新的衣服，腰裡別著明軍發的短刀。他身邊站著胡生和二十多個混血弟兄，一個個挺直了腰板。這是他二十三年來，第一次不用低頭看人。