洛陽。
閻應元接到密旨之時，正在城頭巡視防務。
他展開密旨，逐字看完，面無表情，只是握著密旨的手微微收緊。
身邊的副將閻應亨湊過來，低聲問道：「大哥，是陛下的旨意？「
閻應亨是閻應元的族弟，自崇禎十七年兄長受天子賞識、拔擢入京營起，便一直追隨左右。歸德血戰、碭山會戰，兄弟二人同生共死，刀山火海里趟出來的過命交情。這些年閻應元鎮守洛陽，閻應亨便一直隨侍左右，是三千營中除了閻應元之外最讓將士信服的人。
閻應元點點頭，將密旨收入懷中，目光望向北方。
黃河在三十里外奔流東去，濁浪滔滔、一瀉千里。
河對岸，便是清軍防線，豪格率正藍旗、鑲紅旗主力沿黃河北岸布防，連營百里、刁斗森嚴。
南北隔河對峙數年，他閻應元駐守洛陽，日日望著那條黃河，日日盤算渡河之策。
如今，終於等到了這道旨意。
「傳令三千營全體，三日內完成戰備。「
閻應元語氣平淡，彷佛說的不是一場傾國之戰，而是一樁尋常公事。
「五日後，渡河。「
閻應亨心頭一震，卻沒有多問，抱拳領命而去。
閻應元獨留城頭，望著北方灰濛濛的天際，久久不語。
北風獵獵，吹得他的披風翻飛如旗。
黃河在望，燕京在望。
這一仗，他等了數年。
從陛下賞識，到衛輝之戰、歸德之戰，他從一個小小的典史，到如今統率三千營鎮守洛陽的五軍都督府都督，這些年來他見過太多人死，見過太多城破，見過太多同胞倒在韃虜刀下。
該還了。
閻應元攥緊拳頭，指節咯咯作響。
黃河以北，千里故土，無數淪陷同胞，都在等著這一仗。
他不會讓他們再等下去。
～～～
洛陽城北，中軍衙房。
閻應元召集團以上將領，在沙盤前部署渡河方略。
帳中分坐十餘人，皆是三千營百戰餘生的悍將。
游擊將軍胡一清，一年前方由京師調至三千營，此人原在五軍營任把總，論資歷不過是末流，可天子點名要調他來洛陽。
據說陛下曾在御前隨口提過一句「此人有萬人敵之勇，不可久居下位「。閻應元試了他幾場操練，果然驍勇異常，只是資歷尚淺、軍功未顯，暫授游擊將軍。
參將趙明登，高傑舊部出身，歸德之戰時還是個把總，硬是憑戰功一路升上來的狠角色。守備陳德，洛陽本地人，從軍前是個鐵匠，如今管著三千營所有火器修造。
沙盤之上，黃河蜿蜒如龍，北岸密密麻麻插滿紅色小旗，標註清軍布防方位。
閻應元手持竹杖，點在沙盤上洛陽對岸、懷慶府的方向。
「豪格主力在此，正藍旗精騎約八千，鑲紅旗步甲約一萬二，另附漢軍旗約五千，總兵力兩萬五千上下。「
「沿河百里設防，看似固若金湯，實則犯了兵家大忌——防線過長、兵力分散，處處設防便是處處薄弱。「
閻應亨沉聲道：「都督的意思是，佯攻正面，實則尋薄弱處強渡？「
閻應元搖頭。
「不夠。「
「豪格雖魯莽，卻非庸將。他與我隔河對峙數年，對我三千營知之甚深，料定我會避實擊虛，必在薄弱處暗伏精騎，專等我軍半渡而擊。「
竹杖在沙盤上劃出兩道線——
「聲東擊西，虛實相生。「
「正面，三千營主力在洛陽北岸孟津渡口大張旗鼓、列陣擂鼓、打造渡船，擺出強攻架勢。這是虛，只打炮、不渡河，逼豪格將主力釘死在懷慶方向。「
「實招，兩千精銳趁夜暗行，繞至上游七十里處的白坡渡口。此處河面雖寬、水流平緩，對岸僅有漢軍旗一個佐領駐防，不足三百人。五更造飯、黎明渡河，一個時辰之內必須將兩千人送過北岸，建立灘頭陣地。「
兩路部署，虛實在其中翻轉，主次在毫釐之間切換。
閻應亨聽完，倒吸一口涼氣。
「都督，此策最兇險處在於渡河那一個時辰。若豪格反應夠快，調騎兵半日便可奔襲白坡渡口。兩千人渡河未穩、陣型未成，一旦被騎兵沖陣……「
「所以那個時辰，必須夠快。「
閻應元語氣平淡，彷佛說的不是兩千人生死攸關的渡河之戰，而是一樁尋常公事。
「要快到豪格收到訊息時，灘頭就已經立住了。「
帳中眾將面面相覷，卻無人出言反對。
他們跟隨閻應元征戰多年，太了解這個人了，他從不打無把握的仗，也從不猶豫該打的仗。
閻應元收起竹杖，目光掃過帳中諸將。
「五日後，渡河。各部按令行事，不得有誤。「
「是！「
眾將齊聲應諾，魚貫而出。
軍帳之中，只剩閻應元一人。
他看著沙盤上那條蜿蜒的黃河，緩緩伸手，將北岸最靠近懷慶的那面紅旗拔起，握在掌心。
紅旗在他指間微微顫動，像是一顆懸在刀鋒上的心臟。
五日之後，渡河之戰，便是北伐的第一刀。
這一刀，必須夠快、夠狠、夠准。
閻應元將紅旗重新插回沙盤，位置卻比原來前移了三寸——越過黃河，落在北岸。
黃河以北。
那是大明的故土，是淪陷多年的中原，是千千萬萬等著王師回去的百姓。
七年前他在歸德城頭，看著多鐸鐵騎潮水般湧來，滿城血火、屍山血海。那一仗，他扛住了，可無數弟兄倒在了歸德城下，再也沒能站起來。
歸德的舊債尚未還清，中原的大仇更待血償。
但這一次，他要打過黃河去，把那些失去的，一筆一筆全部討回來
～～～
襄陽。
五軍營大營。
接到密旨的當日，五軍營都督簽事李本深便召集全軍將領，傳達天子出師旨意。
「五軍營兩萬精銳，即刻拔營北上，沿漢水經鄖陽、入陝西，與李定國西路軍會合後歸其節制，協同經略山西。」
李本深，興平伯高傑外甥。高傑視此甥如己出，悉心栽培。睢州之變高傑遇害後，李本深隨天子哭靈，跪在靈前泣血立誓，從此一心效命朝廷，是京營重建時最早一批歸附的將領。
副都督李成棟，亦是高傑舊部出身，性情暴烈、殺伐果決，早年跟著高傑在河南、湖廣一帶與流寇廝殺，刀頭上舔血的狠角色。
李成棟歸附朝廷後，天子不計前嫌、破格提拔，令其參與京營整頓，參加碭山之戰，後任五軍營副都督，鎮守襄陽數年，練出一支敢打硬仗的荊楚雄師。其子李元胤如今亦在五軍營中任參將，隨父征戰，頗有乃父之風。
李本深沉穩有謀，不似李成棟那般暴烈，這些年逐漸接過五軍營的實際兵權，李成棟反而甘居其後，坐鎮糧台、不再親臨一線。
二人雖非血親，卻同出高傑門下、共患難十餘年，配合默契、相得益彰，把五軍營經營得鐵桶一般。
五軍營鎮守湖廣多年，除了高傑舊部，這些年招收很多荊楚子弟，水戰陸戰皆能，是南明軍中少有的全天候作戰部隊。
營中骨幹，半數以上是當年高傑舊部整編入營的老兵，從徐州鬧餉、歸德血戰、碭山會戰一路打過來，滿身傷疤、百戰餘生。
出師令一下，兩萬將士群情激奮，磨刀霍霍。
他們守了太久了。
湖廣安穩富庶，軍紀嚴明、糧餉充足，日子過得比前線將士舒服得多。
可這些荊楚漢子心裡清楚，北方還有無數同胞在韃虜鐵蹄下受苦，他們守的這片太平，是拿別人的血換來的。
如今終於等到了北伐的那一天。
李成棟站在營門口，看著李本深翻身上馬、點兵出征，那張刀疤縱橫的老臉上，罕見地露出一絲複雜的神色。
他想起當年睢州城中，高傑倒在血泊里的樣子。想起天子披麻戴孝、跪在靈前痛哭，親口許下「朕定替高將軍報仇雪恨「的誓言。
八年了。
那個承諾，今日終於要兌現。
身旁，其子李元胤默默替父親牽住戰馬，低聲道：「爹，咱們也該拔營了。「
李成棟沒應聲，只是攥緊了腰間那柄跟了他半輩子的雁翎刀，翻身上馬，跟在大軍後面，緩緩北上。
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西安。
李定國接到密旨時，正在校場練兵。
他看完密旨，面色如常，只是將密旨折好收入懷中，繼續操練了一個時辰，直到全軍收操，方才回到中軍大帳。
帳中無人時，李定國獨坐案前，將密旨重新展開，逐字再看一遍。
「率部出西安，經略山西。」
九個字而已，背後卻是千山萬水、血火連天。
山西表里山河，太行八徑天險縱橫，清軍在此經營多年，城防堅固、兵力厚實。要打下山西，絕非易事。
但李定國沒有猶豫。
他起身，走到帳中那幅巨大的輿圖前，手指沿西安—潼關—蒲州—太原的路線緩緩划過。
「出潼關，渡黃河，入蒲州，沿汾水北上，直取太原……「
他喃喃自語，目光沉穩而銳利。
當年他隨張獻忠轉戰天下，什麼險仗沒打過？什麼絕境沒闖過？大西軍四將軍之名，可不是靠嘴說出來的。
後來歸附大明，南征北戰、收復川陝，他李定國打的是最苦的仗、啃的是最硬的骨頭。
這一次，也不例外。
李定國轉身，對帳外親兵沉聲下令。
「傳令西路軍各部，三日內完成戰備，五日後全軍東出潼關。「
「另，傳令五軍營，不必至西安會合，改道走商州，出武關直插河南南陽，從側翼策應中路軍渡河。待中路軍渡河成功，五軍營再北上入山西歸建。「
親兵領命而去。
李定國獨留帳中，看著輿圖上那條從西安延伸至太原的路線，眼底深處燃起一抹沉而烈的光。
他是西營出身，非明廷血脈，可這些年在大明旗幟下征戰，他比許多漢人更堅定地站在這面龍旗之下。
不為別的，只為朱由崧是真心待他。
不疑、不忌、不惜封賞、不問出身。
這份信任，他只能用命來還。
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沿海，鎮海水師大營。
鄭森接到密旨時，正在碼頭上檢視新造的炮艦。
他看完密旨，嘴角微微上揚，眼中閃過一絲銳利的戰意。
東路水師沿海北上，封鎖渤海、切斷漕運、策應山東。
這是他最擅長的戰場。
收復台灣一役，他率水師橫渡海峽、力克荷蘭紅毛艦隊，打出了大明海疆的威風。如今轉戰北方海域，雖有不同，但大原則不變。
制海權在手，進退自如。
鄭森轉身面向碼頭，水師將士正在裝填彈藥、搬運補給、檢修戰船，忙碌而有序。
「傳令水師全軍，三日內完成出海準備！「
「目標——渤海！「
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南京皇城之中，朱由崧御案之上攤開一幅巨大的北伐輿圖，三路進軍路線以硃筆標註，清晰分明。
三路大軍的位置每日由八百里加急軍報更新，紅色箭頭緩緩向北推進。
朱由崧盯著輿圖，目光沉沉。
「陳明遇。「
錦衣衛指揮使陳明遇上前一步。
「江南士族通敵之事，查得如何了？「
陳明遇壓低嗓音：「回陛下，已截獲密信七封，涉及松江、太倉、湖州三府五家望族。其中兩家已將北伐兵力部署詳情遞送清廷山東駐防協領。「
「鐵證如山，隨時可以收網。「
朱由崧沉默片刻，嘴角微微上揚，卻沒有任何笑意。
「先不要打草驚蛇。「
「讓他們繼續送。「
「送得越多，朕手裡的刀，便越快。「
陳明遇心下一凜，躬身領命。
阮大鋮在旁聽得真切，眼底閃過一絲陰鷙的快意，卻默然不語。
朱由崥收回目光，重新望向輿圖上那條黃河。
三路大軍，已近河邊。
渡河之戰，即將打響。
這一仗，將決定北伐的成敗，也將決定華夏的命運。
朱由崥緩緩起身，走到窗前，望著北方天際。
萬里長空，鷹隼盤旋。
龍旗獵獵，在勁風中翻飛不止。