太子目光落在蕭恆身上，深邃難辨，指尖在紫檀木案几上輕輕叩擊了兩下，彷佛在權衡什麼。
片刻太子抬起手，不著痕跡地一揮。
侍立一旁的貼身大太監劉承順立刻會意，尖細卻不失威嚴的嗓音盪開：「殿下有令，爾等皆退下。」
明德殿中侍奉的太監宮女們齊聲應「諾！」。
頃刻間如潮水般無聲退去，步履輕捷，訓練有素。
就連太子心腹、劉承順也躬身退出，臨行前細心地將沉重的殿門緩緩合攏，發出一聲幾不可聞的悶響。
「咔噠。」
眾人退去，偌大的宮殿驟然陷入一片寂靜，只余雕花窗欞透入的天光，映出空中浮動的細微塵埃。
殿內如今只剩下太子與蕭恆二人，空氣彷佛凝滯，瀰漫著一種無形的壓力。
蕭恆直到此刻，才真正抬起頭，目光坦然迎向太子，開口問道，聲音清晰而平穩：
「敢問太子，您認為如今我大梁的百姓，是窮是富？」
太子微微一怔，未料到蕭恆屏退左右後，竟先丟擲這樣一個看似宏大卻切中要害的問題。
太子面色沉凝，並未急於回答，而是緩緩道：「不是窮，是很窮，窮得已無退路。」
太子語氣沉痛，毫不避諱：「建恆六年，淮州大旱，孤奉父皇之命親往賑災，所見所聞，觸目驚心。」
「衣不蔽體、食不果腹乃是常態。」
「尤其是寒冬，多少人家中瓮底無糧，只能蜷縮於破屋草蓆之中，活活凍餓而死……」
太子的聲音漸漸低沉，眼中似有波光閃動，彷佛又見到了那時的悽慘景象。
「彼時，孤曾以為僅是災年之禍，然，事後孤命影刃司密查淮州歷年卷宗才發現，即便是在風調雨順之年。」
「百姓完稅之後，家中所剩依舊難以果腹，秋末冬初，婦孺老幼上山挖采野菜曬乾儲冬，乃是常事。」
太子頓了頓，喉結滾動了一下，似在壓抑情緒：「那野菜製成的餅子，孤嘗過，粗糲苦澀，難以下咽，孤讓景曜也試了一口……」
提及嫡長子蕭景曜，太子語氣更沉。
景曜乃梁帝嫡長孫，自幼深受帝寵，何曾吃過這般苦物？
「景曜剛入口便吐了，即便孤厲聲斥責，他也未能咽下半口。」
太子嘴角牽起一絲苦澀的弧度，「孤亦曾將那份餅子呈於父皇，父皇嘗了一口，得知此乃百姓活命之食，龍顏震怒，徹查淮州，罷黜官員無數，連布政使亦未能倖免。」
「可那又如何？」太子看向蕭恆，目光銳利而疲憊。
「換一批官員，百姓之苦依舊如故，淮州如此，青州、禹州乃至整個大梁，何處不是如此？每年冬季，餓殍遍野，凍死骨無人收殮！」
說到此處，太子猛地抓起御案上蕭恆那封蕭恆的摺子，聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒火。
「而你呢？身為皇子，大梁百姓悽苦至此，你卻不思為國分憂，反而一心奢靡享樂，蕭恆，你可之罪？」
面對太子的厲聲質問，蕭恆臉上卻不見絲毫惶恐，反而目光澄澈，坦然回應：
「太子所言極是，我大梁百姓，確實很窮，窮得瀕臨絕境。」
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「然，臣弟與太子所見略有不同，臣弟眼中，除了那些瀕死的窮苦百姓，還看見另一群人，他們同樣是我大梁子民，卻富得流油。」
蕭恆語速平穩，卻字字清晰，擲地有聲。
「他們靠盤剝兼併，奪人生計，錦衣玉食，堆金積玉。」
「府庫地窖中，銅錢堆積如山，多到串錢的棉繩都被蟲蛀朽爛，銅錢本身亦在潮濕中鏽蝕成泥……但他們毫不在意，因為他們根本無需動用這些『廢銅爛鐵』。」
蕭恆將破銅爛鐵四字咬得很重。
「同為一國百姓，為何有人富可敵國，有人卻賣兒鬻女，世代為奴，或顛沛流離，成為餓殍？」
蕭恆直視太子，緩緩道：「太子殿下，可曾聽過一句詩？朱門酒肉臭，路有凍死骨。」
話音落下，太子瞳孔驟然一縮，握著奏摺的手猛地收緊，指節泛白，殿內空氣彷佛瞬間凝固。
死死盯著蕭恆，聲音壓得極低，卻帶著前所未有的凝重：「蕭恆，你可知你在說什麼？此話若傳出此殿，縱你是皇子之尊，亦有殺身之禍，那些人，絕非你可輕易撼動。」
蕭恆聞言，反而輕輕笑了笑，語氣緩和下來，甚至換回了更顯親近的稱呼：「這裡唯有皇兄與臣弟二人，不是嗎？」
太子目光如炬，審視蕭恆良久，緊繃的神色才稍稍緩和，喟然長嘆。
「你須知這天下，並非誰比誰更聰明，一切不過是利益的權衡與制衡，你看得見的，父皇、孤，乃至朝中諸公，誰人看不見？」
太子語氣沉重，一字一句道：「然，有些存在，根深蒂固，牽一髮而動全身，非不為也，實不能也，縱是父皇，亦需顧忌三分，不敢輕動，你，明白嗎？」
「皇兄言重了。」蕭恆笑容不變，語氣卻愈發認真，「臣弟惜命，亦無那般翻天覆地的野心，臣弟所思所想，不過是一件事。」
蕭恆向前微傾身體，壓低聲音道：「同為大梁子民，有些人坐擁金山銀山，卻任其埋於地下，腐朽鏽蝕，一文不值。」
「錢，需流通方能稱為錢，若只深藏地窖，與廢銅爛鐵何異？」
「是以，臣弟在想，能否想個法子，讓這些死錢變活水，流動起來？」
「唯有讓巨量財富浮出水面，流通於市，朝廷方能知其深淺，或可引導其利，惠及天下。」
「到時即便只是從他們指縫間漏出些許殘羹，於千萬困苦百姓而言，亦是救命之薪，足可溫飽，更能滋生更多財富。」
太子默默聽著，手指無意識地摩挲著奏摺的邊緣，眼中神色變幻不定。
良久，太子再次拿起那封奏摺，目光複雜地看向蕭恆：「你所言的活水……就憑這？」
蕭恆從容一笑，搖了搖頭：「此物，不過是一塊拋磚引玉的磚罷了。」
「正如皇兄所言，世家門閥，樹大根深，硬碰絕非上策，歷朝興替，足為明鑑，臣弟豈會以卵擊石？」
「然，」蕭恆話鋒一轉，眼中閃過一抹銳光。
「欲讓富者情願掏出銀錢，總需有個由頭，有個讓他們覺得有利可圖，甚至不容錯過的出處，不是嗎？」